离开陨星山脉的路途比来时更为紧迫。队伍押解着两名昏迷的“影阁”成员以及几个吓破了胆的佣兵，在崎岖的山路间快速穿行。南宫曜下令摒弃了大部分不必要的辎重，力求速度。
苏晓晓骑在马上（南宫曜以她刚重塑身体需要适应为由，坚持让她骑马，自己则在旁步行护卫），一边感受着迎面而来的山风拂过真实肌肤的触感，一边在脑海中与系统交流。
“系统，对那两个俘虏的能量分析有更详细的结果了吗？还有那个‘影阁’，一点线索都查不到？”
【深度能量分析完成。目标能量结构具有高度统一性和人工烙印痕迹，确认为“伪·世界修正力（量产型衍生物）”。该能量具备基础任务执行逻辑、信息屏蔽机制及强制自毁协议。令优先级为：隐匿 ＞ 探查\/清除“异数”
【检索“影阁”……无官方或民间明面记录。结合能量特征及行为模式，推测其为高度隐秘的地下组织，可能以商会、镖局、甚至小型佣兵团等合法身份作为伪装。其成员大概率通过精神暗示或特定契约被控制，普通成员所知有限。
“量产型……也就是说，像这样的家伙可能还有很多？”苏晓晓暗暗咋舌，“而且藏得这么深，怎么挖？”
【建议方向：1 对俘虏进行深度精神探查（需宿主或南宫曜具备相关能力，或使用高积分兑换特殊道具）。2 追踪其联络方式或上线。3 从更大范围的“瓜点”中筛选异常，寻找模式。被动吃瓜模式已就绪，将持续监控周围信息流。
看来想一口气挖出老巢没那么容易。苏晓晓将这个信息同步给了南宫曜。
南宫曜听完，神色凝重：“量产型的探子……如此手笔，其背后势力不容小觑。他们这次失败，定然不会善罢甘休。我们必须尽快赶回王都，那里情报网络更完善，也更安全。”
他看了一眼马背上的苏晓晓，眼中闪过一丝忧虑。晓晓如今拥有了真实的身体，也意味着她暴露在了更直接的物理威胁之下。虽然她拥有了不俗的力量，但明枪易躲，暗箭难防。
“放心，”苏晓晓似乎看穿了他的心思，拍了拍腰……虽然现在没佩剑，但做出了一个豪迈的姿态，“我现在可不是软柿子。而且，”她眨了眨眼，压低声音，“我的‘吃瓜雷达’现在升级了，谁想对我这颗‘大瓜’动歪心思，我得先看看他有没有那个牙口！”
南宫曜被她这古怪的比喻逗得眼底闪过一丝笑意，紧绷的心弦稍稍放松。是啊，他身边的这位，从来都不是需要被小心翼翼呵护的娇花，而是能与他并肩而立的、独一无二的伴侣。
数日后，队伍终于离开了陨星山脉的范围，进入了相对平坦的官道。沿途开始出现零星的村镇。为了不引起过多注意，南宫曜让大部分侍卫带着俘虏绕道而行，由赵锋统领，秘密押送回京。他自己则只带着四名心腹暗卫，与苏晓晓扮作寻常的富家公子与小姐，乘坐马车前往最近的一座大城——“赤霄城”，打算在那里稍作休整，并通过官方驿道更快地传讯回王都。
赤霄城因其附近盛产一种名为“赤焰铁”的矿物而闻名，城池坚固，商贸繁荣。一进城，一股夹杂着金属、汗水与各种小吃的热闹气息便扑面而来。街道两旁店铺林立，铁匠铺里传出叮叮当当的敲击声，贩夫走卒吆喝不绝。
苏晓晓好奇地撩开车帘一角，打量着这座充满阳刚和活力的城市。这是她拥有真实身体后，第一次真正接触这个世界的烟火气，感觉格外新奇。
【叮！检测到区域性“瓜点”聚集！地图已更新，请宿主查看。
系统提示音响起。
苏晓晓心念一动，脑海中展开赤霄城的地图。只见地图上闪烁着好几个光点，颜色和标注各异：
好家伙！这简直是瓜田大丰收啊！苏晓晓眼睛发亮。
“怎么了？”南宫曜注意到她的表情变化。
“赤霄城……挺热闹啊。”苏晓晓意味深长地笑了笑，将几个“瓜点”的位置和初步标注告诉了他，“感觉这里水有点深。那个矿区的高热度权谋瓜，会不会和‘影阁’或者他们背后的势力有关？毕竟这种资源重地，最容易被人渗透。”
南宫曜沉吟片刻：“不无可能。赤焰铁矿关系到军械锻造，一直是各方势力紧盯的肥肉。我们先找地方住下，稍后我去城主府亮明身份，调阅近期的矿务卷宗。你……”他顿了顿，看着苏晓晓那跃跃欲试的眼神，知道拦不住，“你可以在客栈休息，或者……在附近逛逛，但务必让暗卫跟着，不要去危险的地方。”
他深知她的“吃瓜”本性，完全限制反而不妥，不如划定安全范围。
“明白！”苏晓晓爽快答应。她本来也没打算一开始就去碰那个“热度极高”的黑市。
他们在城中最大的“悦来客栈”要了两间上房。南宫曜稍作整理，便带着两名暗卫前往城主府。苏晓晓则在另外两名暗卫的暗中保护下，决定去离客栈不远、热度“中”等的烈风佣兵团驻地附近转转，先适应一下“实地吃瓜”的感觉。
烈风佣兵团驻地是一处占地颇广的院落，门口站着两名身材魁梧、抱着双臂的守卫，神色倨傲。此时，驻地大门紧闭，但门外却围了不少看热闹的人，对着里面指指点点。
苏晓晓找了个街角的茶摊坐下，要了壶茶，看似在休息，实则竖起了耳朵，同时让系统加强感知。
“听说了吗？烈风佣兵团内讧了！”
“可不是嘛！副团长雷豹带着一帮兄弟，说要脱离佣兵团自立门户！”
“为啥啊？老团长待他们不薄啊？”
“利益分配不均呗！据说上次他们护送的那批赤焰铁锭，价值远超预期，雷豹觉得他功劳大，分少了……”
“我看不止吧？好像还牵扯到老团长女儿……”
“嘘！小声点！不想活了？”
零碎的议论声传入耳中，结合系统的信息，苏晓晓很快拼凑出了大概：经典的权力与情感纠纷。她一边嗑着系统出品的五香瓜子（用刚才路上随手完成的一个“观察市井风情”小任务得的积分换的），一边津津有味地听着。
【被动吃瓜记录：烈风佣兵团内部权力斗争（进行中）。。奖励积分：50点。
【提示：该事件背后可能受到外部势力挑拨，与“赤焰铁矿区权谋瓜”存在潜在关联。
哦？还有意外收获？吃个小瓜还能扯出主线线索？苏晓晓更来劲了。
就在这时，烈风佣兵团驻地的大门“轰”的一声被从里面撞开，一个满脸虬髯、身材壮硕如熊的大汉怒气冲冲地走了出来，身后跟着十几个同样面色不善的佣兵。这应该就是那个副团长雷豹。
“赵老四！你别给脸不要脸！”雷豹对着门内吼道，“这烈风佣兵团，有老子一半的功劳！今天要么按我的意思分，要么就别怪老子带着兄弟们另立山头！”
门内，一个面容儒雅、但眼神锐利的中年男子在一众拥护者的簇拥下走出，想必就是老团长赵烈风。他沉声道：“雷豹，佣兵团的规矩，按任务贡献分配，这是铁律！上次任务，你确实出力不少，但若非团里兄弟协同，情报支持，你能独吞下那批货？至于小女之事，休要胡言，更不是你能拿来要挟的筹码！”
双方剑拔弩张，眼看就要在门口动起手来。
苏晓晓看得正起劲，忽然，系统提示再次响起：
【警告！世界修正力”波动出现在冲突现场侧后方巷口！波动特征与“影阁”成员高度相似！
【地图标记更新！侧后方巷口出现新的红色“瓜点”！
苏晓晓心中猛地一凛，立刻顺着系统指引的方向望去。只见在那条阴暗的巷口，一个穿着普通布衣、戴着斗笠的身影一闪而过，动作快得几乎让人以为是错觉。但系统捕捉到了那一闪而逝的、熟悉的阴冷能量波动。
果然！这里有“影阁”的人！他们在暗中观察，甚至……可能在挑拨离间？
苏晓晓立刻通过留在客栈的简易通讯符（南宫曜留下的）将发现告知了他。同时，她示意暗卫不要轻举妄动，只是牢牢锁定那个巷口。
场中的冲突还在升级，雷豹似乎被赵烈风的话彻底激怒，咆哮着就要动手。
“住手！”
一声清冷的喝斥传来，带着不容置疑的威严。众人循声望去，只见南宫曜不知何时已赶到，他并未穿着太子服饰，但那一身的气度与威压，瞬间镇住了全场。他身后跟着的，是赤霄城的城主和一队盔明甲亮的城卫军！
原来，南宫曜在城主府查阅卷宗时，也发现了烈风佣兵团近期账目和任务记录的异常，正想过来查看，就接到了苏晓晓的传讯，立刻带着城主和卫兵赶了过来。
南宫曜的目光扫过雷豹和赵烈风，最后若有若无地瞥了一眼那个巷口的方向，冷冷道：“赤霄城内，禁止私斗。有何纠纷，自有王法规条裁决。城主大人，将相关人等带回府衙，细细查问！尤其是……”他语气加重，“近期与佣兵团有过接触的所有外来人员，一个不漏，给我查清楚！”
“是！殿下！”城主躬身领命，卫兵立刻上前，将雷豹、赵烈风以及双方主要人员“请”去府衙。
围观人群哗然，议论的焦点瞬间从佣兵团内讧转移到了这位突然出现的、气度非凡的“殿下”身上。
那个巷口的身影，在南宫曜目光扫过和下令彻查时，便如同鬼魅般悄然消失，再无踪迹。
苏晓晓看着南宫曜三言两语控制住场面，并顺势将调查范围扩大，心中暗赞。她走到他身边，低声道：“跑了一个。”
“无妨，打草惊蛇，让他们知道我们已经注意到了这里，也好。”南宫曜看着她，眼神柔和了些许，“回去吧，城主府那边，应该能问出点东西。这赤霄城的‘水’，我们得好好搅一搅了。”
他看着这座喧嚣的城市，目光深邃。影阁的触角，似乎比想象的伸得更长。而他和晓晓的“吃瓜”之路，注定要与这些藏在阴影中的对手，周旋到底了。