刘福在驿馆门口跪了一夜。
第二天车队启程时，他两条腿已经站不直了，是被侍卫架着上马的。
李晚宁的车驾经过时，连帘子都没掀。
“娘娘。”
赵明德骑马跟在车旁，低声道，“这样会不会……太过了？刘阁老毕竟是三朝元老。”
“三朝元老？”
李晚宁的声音从车里传出来，带着冷意，“赵侍郎，你可知刘阁老家有多少田产？在江南有多少商铺？他三个儿子，两个在户部，一个在盐运司——这些年，贪了多少？”
赵明德哑口无言。
“本宫这次南下，第一个要动的就是他。”
李晚宁掀开帘子一角，阳光照在她脸上，明艳又锐利，“陛下在京城不好动手，是因为没有实证。本宫去江南，就是给他找证据的。”
赵明德心头一震。
原来南巡的真正目的，是这个。
车队继续南行，越往南，春意越浓。
路边的柳树抽了新芽，田野里已有农人在忙碌。
李晚宁不时让车队停下，下车和农人交谈。
问收成，问赋税，问官府可有欺压。
起初农人们战战兢兢，不敢多说。
后来见这位“夫人”态度和蔼，还让随从发干粮，才渐渐敢开口。
这一开口，就收不住了。
“夫人您不知道，去年水患，官府说发救济粮，发到我们手里就剩麸皮了！”
“还有那个劳役，说是修堤坝，结果都被拉去给县太爷修别院了！”
“最可恶的是那个‘火耗’，明明交一石粮，非要我们交一石二斗，说是损耗……”
李晚宁静静听着，脸上没什么表情。
但站在她身后的刘福，冷汗已经湿透了后背。
这些话，每一句都是在打刘阁老的脸——江南官场，十有八九都是刘阁老的门生故旧。
“记下来。”李晚宁对随行的书记官说，“姓名，住址，所言何事——全部记下。”
书记官笔走龙蛇。
农人们说完，李晚宁让人发了银钱，又叮嘱：“今日所言，不要对外人说。本……我会为你们做主。”
车队重新上路时，赵明德忍不住问：“娘娘，这些人的话，可信吗？”
“七分真，三分夸张。”李晚宁闭目养神，“但只要有三分真，就够用了。”
“那接下来……”
“去扬州。”李晚宁睁开眼，“刘阁老最大的钱袋子，就在扬州盐场。”
……
同一时间，长安城，刘府。
刘崇文坐在书房里，脸色阴沉得能滴出水。
“废物！都是废物！”
他把茶杯狠狠摔在地上，“派去八个人，连个女人都盯不住！”
管家战战兢兢：“老爷，皇后娘娘毕竟是皇后，刘福他们也不敢硬来啊……”
“皇后？”
刘崇文冷笑，“一个女子，也配称后？陛下被她迷了心窍，老夫可清醒得很！”
他在书房里踱了几步，忽然停下：“江南那边，打点好了吗？”
“都打点好了。”
管家忙道，“扬州知府是咱们的人，盐场那边也打过招呼——账本都清了，保准查不出问题。”
“不够。”刘崇文眼神阴鸷，“让她死在路上，最好。”
管家吓得一哆嗦：“老、老爷，那可是皇后……”
“路上遇到山匪，遇到流民，遇到意外——很难吗？”
刘崇文盯着他，“做得干净点，别留尾巴。”
“是、是……”
管家退下后，刘崇文走到窗边，看着外面渐暗的天色。
他侍奉过三朝皇帝，门生故旧遍布朝野。
如今君墨寒登基，重用寒门，打压世家，已经触了他的逆鳞。
现在又来个李晚宁，女子干政，还要南巡查案？
找死。
……
二月初十，车队抵达淮河渡口。
过了这条河，就是扬州地界。
渡口人很多，车队排队等候渡船。
李晚宁下车活动筋骨，走到河边，看着浑浊的河水。
“这就是去年决堤的地方。”
赵明德指着远处，“溃了三十丈，淹了三个县。”
李晚宁沉默片刻：“堤坝修得如何？”
“表面光鲜。”
赵明德压低声音，“臣昨晚偷偷去看过，用的都是旧料，新料怕是……被贪了。”
正说着，远处忽然传来喧哗声。
一群衣衫褴褛的百姓冲了过来，手里拿着棍棒、锄头，嘴里喊着什么。
禁军立刻拔刀护卫。
“保护娘娘！”
李晚宁却推开挡在身前的侍卫，往前走了一步。
她看清了——那些百姓不是冲她来的，是冲河对岸的一队官兵。
“狗官！还我儿子命来！”
“修堤坝累死了人，连抚恤银都贪，你们还是人吗？！”
“打死他们！”
场面一片混乱。
对岸的官兵也拔了刀，两边眼看就要打起来。
李晚宁忽然扬声：“都住手！”
她的声音清亮，带着不容置疑的威严。混乱的人群愣了一瞬。
“本宫乃当朝皇后。”
李晚宁往前走，禁军紧张地护在两侧，“有何冤屈，可对本宫言明。”
百姓们面面相觑。
有人小声道：“她真是皇后？皇后怎么会来这里……”
“本宫南巡，正是为查水患、惩贪官而来。”
李晚宁看着他们，“你们说的抚恤金，是怎么回事？”
一个老者扑通跪下来：“娘娘！去年修堤坝，我儿子累死了，官府说给二十两抚恤银，可到现在一文钱都没见到！去问，就说朝廷没拨——可我们打听过了，明明拨了！”
“对对对！我家也是！”
“我男人摔断了腿，现在还在床上躺着，药钱都没着落！”
人群又激动起来。
李晚宁抬手压了压：“你们说的，本宫记下了。三日之内，本宫给你们一个交代。”
“娘娘说话算话？”
“君无戏言。”李晚宁转身，“赵侍郎，记下这些人的姓名住址。刘福——”
刘福一个激灵：“奴、奴才在。”
“你去对岸，把那队官兵的头儿叫来。”
李晚宁看着他，“本宫要问问，抚恤银到底去哪儿了。”
刘福脸都白了。
那队官兵，是扬州知府的人。扬州知府，是刘阁老的亲外甥。
“娘娘，这、这恐怕不妥……”刘福试图挣扎。
李晚宁笑了：“刘公公不是要保护本宫吗？怎么，这点小事都办不了？”
刘福咬牙：“奴才这就去。”
他硬着头皮过了河。不多时，带回来一个满脸横肉的军官。
那军官显然不认得李晚宁，态度倨傲：“你是何人？敢管扬州府的事？”
李晚宁没说话，只是看了一眼身边的禁军统领。
统领会意，上前一脚踹在那军官腿弯：“放肆！见皇后娘娘还不跪！”
军官噗通跪倒，这才慌了：“皇、皇后娘娘？”
“抚恤金在哪？”李晚宁问得直接。
军官支支吾吾：“下、下官不知……”
“不知？”
李晚宁蹲下身，看着他，“那本宫告诉你——去年淮河堤坝工程，朝廷拨银八十万两，其中抚恤银十万两。现在这十万两，在哪？”
军官冷汗下来了：“这、这得问知府大人……”
“好。”李晚宁起身，“那就去问知府。”
她转身吩咐：“传令，不去扬州城了，改道淮安县——本宫要亲自查账。”
“娘娘！”
刘福急了，“淮安县衙又小又破，怎能安置凤驾……”
“本宫是来查案的，不是来享福的。”李晚宁看他一眼，“刘公公若觉得委屈，可以回京。”
刘福闭嘴了。
车队改道，直奔淮安县。
路上，赵明德忍不住道：“娘娘，这是打草惊蛇啊。”
“本宫就是要打草惊蛇。”
李晚宁淡淡道，“蛇不出来，怎么打七寸？”
她看向窗外，远处扬州城的轮廓已经隐约可见。
“传信给灰鹊，让他的人盯着扬州府库——本宫倒要看看，他们怎么在三天内，把这十万两银子的窟窿补上。”
……
三日后，淮安县衙。
李晚宁坐在堂上，下面跪着扬州知府、淮安知县，还有那个军官。
账本摊在桌上，白纸黑字，清清楚楚——抚恤银，确实没发。
“娘娘明鉴！”
扬州知府磕头如捣蒜，“是、是下面的人贪墨，下官已经将人拿下，银子也追回来了……”
“哦？”李晚宁挑眉，“十万两，一分不少？”
“一分不少！”
“那好。”
李晚宁合上账本，“现在就发，本宫看着发。”
知府脸色一僵。
“怎么，有问题？”
“没、没有……”
知府擦着汗，“只是银子在扬州府库，运过来需要时间……”
“不用运。”
李晚宁笑了，“本宫已经派人去取了——灰鹊！”
一个身影如鬼魅般出现在堂下，手里捧着一个木盒。
打开，里面是厚厚一叠银票。
“这是从知府大人卧房暗格里找到的。”
灰鹊面无表情，“一共十二万两，除了抚恤银，还有去年修堤坝的‘材料款’。”
知府瘫倒在地。
李晚宁起身，走到他面前：“刘阁老让你贪的？”
“不、不是……”
“那是谁？”
知府面如死灰，不肯开口。
李晚宁也不逼他，只是淡淡道：“押下去，好好审。至于抚恤银——赵侍郎，你亲自发放，每一户都要签字画押，少了一户，本宫拿你是问。”
“臣遵旨！”
堂外围观的百姓爆发出欢呼声。
李晚宁走出县衙，阳光照在她身上，那身朴素的衣裙也遮不住一身风华。
刘福跟在她身后，腿都在抖。
他知道，完了。
扬州这条线一断，刘阁老的半条命就没了。
而更可怕的是——皇后娘娘显然不止要查扬州。
果然，当晚李晚宁就写了密信，八百里加急送往京城。
信上只有一行字：
「江南官场，烂到根了。请陛下准臣妾——开刀。」
五日后，信送到君墨寒手中。
他看完信，笑了。
“传旨。”
他对冯保道，“即日起，成立‘肃政司’，由皇后总领，有先斩后奏之权。另，命吏部、刑部、大理寺各调精干人员南下，协助皇后查案。”
冯保小心翼翼：“陛下，这……朝中恐怕会有非议。”
“非议？”
君墨寒冷笑，“那就让他们议。议得厉害的，正好让皇后一起查查。”
旨意传出，朝野震动。
刘崇文在府中气得砸了书房：“女子干政！还要成立什么肃政司？这是要掘我们世家的根啊！”
管家颤声道：“老爷，现在怎么办？”
“怎么办？”
刘崇文眼神发狠，“去联络几位郡王，还有礼部、户部的老臣——三日后大朝，老夫要当庭死谏！”
他就不信，满朝文武，还压不下一个女子！
然而刘崇文不知道的是，他派出去联络的人，刚出府门就被盯上了。
而千里之外的江南，李晚宁看着君墨寒的回信，轻轻笑了。
“陛下说了，”她对灰鹊道，“放手去干，天塌下来，他顶着。”
她走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
江南的雨，要来了。
而这场雨，会洗净多少污秽，又会掀起多少风浪？
只有天知道。
【章末：刘阁老联合朝臣准备死谏，君墨寒将如何应对？李晚宁手握尚方宝剑，会在江南掀起怎样的血雨腥风？而这场权力洗牌，又将如何改变大夏的朝堂格局？】
（第225章完）