“毒是在买茶之后下的？”叶明霄重复着陆清昭的话，眉头紧锁，“这意味着，下毒者不仅知道李老五买了‘碎影红’，还能在他回家冲泡前接近他，并且精准下毒…”
范围似乎缩小了，却又变得更加诡异。谁会如此处心积虑地针对一个普通的码头力工？
“那个手指有疤的寄卖茶客，和傍晚与李老五喝茶的斗笠男，是否为同一人？”叶明霄提出疑问，“如果是，他先寄卖毒茶，再引诱李老五购买，最后跟踪下毒？这未免太过迂回复杂。”
“或许不是同一人。”陆清昭冷静分析，“寄卖茶客是前几日出现，目的是将有毒的茶叶‘自然’地流入市场，或者特定目标手中。而斗笠男昨日出现，可能是确认李老五是否购买，或是进行第二次接触，甚至…他可能就是最终下毒的人。”
“李老五只是恰好买了毒茶的倒霉蛋？还是被特意选中的目标？”叶明霄觉得头大。
一直沉默的叶靖安开口道：“无论是哪种，当务之急是找到那个手指有疤的寄卖茶客，以及昨日出现的斗笠男。贺驰，加派人手，根据茶铺伙计和‘张记’茶棚老板的描述，绘制人像，在全城，尤其是码头和西南来的商队中排查！重点留意右手手指有疤痕者！”
“是！”贺驰领命，立刻去办。
“明霄，你再去仔细询问李老五的工友和邻居，李老五买茶后到回家这段时间，究竟去了哪里，接触了哪些人，有无异常？哪怕是最微小的细节也不能放过！”
“明白！”叶明霄也匆匆离去。
陆清昭则再次投入对毒物和茶叶的检验中，试图找到更多关于毒源和凶手身份的线索。
柳当归晃悠过来，递给陆清昭一小包药材：“喏，西南深山老林里才有的‘鬼哭藤’粉末，掺一点点进‘见血封喉’里，能延缓毒发片刻，但会让死状更痛苦…啧，下手的人，心思歹毒得很啊。”
陆清昭接过粉末，仔细查看，眼神愈发冰冷。
林云飞自告奋勇，利用他的江湖经验和灵活身手，混迹于码头各地的茶棚、酒肆、脚店，从三教九流口中打探关于“碎影红”、手指疤痕男人以及漕帮刘二爷的消息。
调查紧锣密鼓地进行着。
然而，一天下来，进展甚微。那个“手指有疤”的男人和“斗笠男”如同人间蒸发，再无踪迹。李老五的工友和邻居也都表示，昨日傍晚后就没再见过他，更没人注意到他买了茶叶后去了哪里。
就在案件似乎陷入僵局时，林云飞那边却带来了一个意想不到的消息。
他不是关于疤面男或斗笠男，而是关于扛帮那位刘二爷的。
“叶大哥！陆大哥！”林云飞风风火火地跑回来，压低声音，神秘兮兮地说，“我打听到个事儿！那个刘二爷，根本不是什么普通的扛帮小头目！他以前是混西南那边马帮的，据说手段狠辣，后来才来的宁州，靠着一股狠劲在扛帮站稳了脚跟，专管码头货物调配和‘特殊’运输！”
“西南马帮？”叶明霄和陆清昭对视一眼，都看到了对方眼中的锐光。西南！又是西南！
“还有更绝的！”林云飞继续道，“据说刘二爷右手小指缺了半截！说是早年跟人争地盘时被砍掉的！但他平时都戴着手套或者袖子遮着，很少有人知道！”
右手小指缺了半截？！这可比“手指有疤”的特征明显太多了！
难道那个寄卖“碎影红”毒茶的疤面男，就是刘二爷本人？！他因为之前和李老五的那点小摩擦，就如此大费周章地毒杀一个力工？这说不通！
“刘二爷现在人在何处？”陆清昭立刻问。
“听说前两天押一批‘重要’货走水路去临州了，还没回来。”林云飞道，“说是明天下午才能回码头。”
线索似乎再次指向了刘二爷，却又因为他的不在场证明而变得模糊。
“等他回来，立刻‘请’他来衙门问话！”叶靖安下令。
然而，第二天下午，贺驰带人等在码头，却并未等到刘二爷的船。询问扛帮的人，只得到含糊其辞的回应，说二爷临时改了行程，去了别处，归期未定。
刻意回避？做贼心虚？
案件越发迷雾重重。
傍晚时分，叶明霄再次来到李老五家，想看看能否从家属那里再找到些线索。李氏的情绪稍微稳定了些，正在整理李老五的遗物。
“大人…”李氏看到叶明霄，又忍不住抹眼泪，“民妇实在想不出…当家的能得罪谁啊…”
叶明霄温声安慰着，目光无意中扫过李氏正在整理的一件李老五的旧褂子。那褂子洗得发白，肘部打着补丁，看起来有些年头了。
忽然，叶明霄的目光定格在褂子内衬一个极不显眼的、用同色线粗糙缝补过的小口子上。那针脚歪歪扭扭，与李氏细腻的针线活完全不同。
“嫂子，这件衣服…”叶明霄指着那个补丁。
李氏看了一眼，道：“哦，这件啊…当家的前阵子干活时不小心刮破了，他自己胡乱缝了两针…我说给他好好补补，他非说没事，还能穿…”
李老五自己缝的？一个粗手粗脚的力工，缝补衣服？
叶明霄心中一动，小心翼翼地拆开了那粗糙的线脚。破口之下，内衬的夹层里，似乎藏着什么东西！
他屏住呼吸，轻轻地从里面拿出了一小片——被揉搓得皱巴巴的、边缘烧焦的——官印税票！
宁州官府专用的税票！上面还隐约能看到模糊的印章和数额！但这税票似乎被火烧过，只剩下一小角！
李老五一个码头力工，怎么会藏着这种东西？还是被烧毁过的？
叶明霄立刻意识到，这可能是重大发现！他小心翼翼地将这角税票收好，又仔细检查了那件褂子的其他部分，再无发现。
“嫂子，这件褂子我先带回衙门，或许对查案有帮助。”叶明霄对李氏道。
李氏自然无有不从。
叶明霄火速赶回衙门，将这一发现告知了叶靖安和陆清昭。
“官印税票？还是被焚毁的？”叶靖安拿起那小块残片，对着灯光仔细查看，“税票由户房统一管理，用于商税征收，核验后归档…私自毁损官印税票，可是大罪！”
陆清昭目光锐利：“李老五之死，恐怕并非简单的仇杀。他可能无意中看到了什么不该看的，或者拿到了什么不该拿的东西，才招致杀身之祸。”
联系到刘二爷负责的“特殊”运输，以及他西南马帮的背景，一个可怕的猜想浮现在众人脑海中——扛帮可能利用运输之便，进行走私甚至更糟的勾当，而李老五可能偶然发现了他们偷漏税或销毁证据的行为！
那包“碎影红”毒茶，或许根本就不是随机售卖，而是特意为“可能发现秘密”的人准备的灭口工具！李老五只是不幸撞上了！
如果真是这样，那对手的狡猾、残忍和势力，远超他们的想象！
“立刻秘密彻查户房近年所有税票存根和核销记录！尤其是与扛帮刘二爷经手的货物相关的部分！”叶靖安感到事态严重，立刻下令，“加派人手，暗中监控扛帮码头仓库的动静！一旦发现刘二爷踪迹，立即回报！”
“是！”
新的调查方向被打开，但风险也急剧增加。他们面对的，可能不再是一个单纯的凶手，而是一个盘根错节、手段狠辣的利益集团。
夜幕降临，宁州城华灯初上，码头上依旧灯火通明，喧嚣不止。
而这繁华之下，究竟隐藏着多少见不得光的交易和血腥？
陆清昭站在廊下，望着远处码头的灯火，眼神冰冷而凝重。
叶明霄走到他身边，递给他一杯热茶：“还在想案子？”
陆清昭接过茶杯，指尖温热：“风暴要来了。”
叶明霄顺着他的目光望去，重重叠叠的屋宇和船舶阴影，仿佛化作了一张巨大的、噬人的网。
他深吸一口气，语气却异常坚定：“那就让它来。我们一起扛。”
茶杯温热，夜色微凉。
两人并肩而立，沉默地注视着那片深不可测的、暗流汹涌的繁华之地。
真正的较量，或许才刚刚开始。