通判钱明远的“断尾求生”指令，像一滴冷水坠入滚油，瞬间在宁州暗处炸开。县衙大牢第一时间增派了人手，叶靖安甚至将贺驰暂时调去坐镇，严防死守，绝不能再让刘二或那个户房小吏出任何“意外”。
然而，对手的狠辣超乎想象。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵急促的锣鼓声和哭喊声撕裂了宁州城的宁静。城西“慈云庵”后院，那棵作为秘密联络点的老槐树下，赫然吊死了一个人！
死者正是慈云庵那位平日里沉默寡言、几乎无人注意的老尼姑净慧！
消息传到县衙，叶靖安脸色铁青。陆清昭与叶明霄立刻带上工具赶往现场。
慈云庵已被先一步赶到的衙役封锁，香客被驱散，小小的庵堂笼罩在一种凄冷诡异的氛围中。那棵老槐树枝桠虬结，在晨雾中像一只鬼爪，净慧师太干瘦的身体悬垂其下，随着微风轻轻晃动。
叶明霄皱了皱眉。经历了许多，他早已不是那个见个死尸就腿软的县丞，但清晨薄雾中老槐吊尸的景象，依旧透着一种令人脊背发凉的邪气。他深吸一口气，压下心头那点不适，努力将注意力集中在现场环境上。
陆清昭的目光扫过叶明霄，见他虽面色凝重却还算镇定，便不再多看，径直上前验尸。他的动作专业而冷静，银针在他指尖闪烁着寒光。
林云飞轻功好，早已跃上院墙四周查看，落地后摇头：“四周痕迹很干净，不像有多人闯入过。”
叶靖安沉声道：“这是警告，也是灭口。净慧师太恐怕不仅是传递消息的中间人，她知道的可能比我们想象的更多。”
贺驰指挥衙役将尸体小心翼翼放下，平放在铺开的草席上。净慧师太面容扭曲，双目圆睁，透着极致的恐惧，脖颈处一道深紫色的缢沟清晰可见。现场看上去完全是一副自缢身亡的景象。
“大人，看样子是自尽…”一个老衙役小声禀报。
叶靖安眉头紧锁，不语。
陆清昭却蹲下身，仔细检查了缢沟的走向和深度，又翻开死者的眼睑、口鼻查看。
“不是自缢。”陆清昭的声音不大，却斩钉截铁，“缢沟角度不对，力道不均，是被人从身后勒毙后，再悬挂上去伪造成自缢的假象。而且…”
他捏开死者的嘴，银针探入，片刻后取出，针尖竟泛出一种诡异的幽蓝色。
“中毒？”叶明霄凑近观察，看到那蓝色，心头一凛，“什么毒如此诡异？”
“一种慢性毒，发作时会导致肌肉无力、呼吸困难，但不会立刻致死。”陆清昭眼神锐利，“凶手是先下毒削弱她，再勒毙她。手段很老道。”他一边说，一边极其自然地将身体侧了侧，恰好挡住了那最具冲击力的死者面部，让叶明霄能更清楚地看到银针而非死状。
“能看出是什么毒吗？”叶靖安问。
陆清昭沉吟片刻，摇了摇头：“毒性奇特，我需要回去仔细查验比对。或许…柳先生能知道。”柳当归就住在县衙后院的厢房里，说是方便“就近研究宁州的风土病疫”，实则就是图个热闹，顺便盯着这群小辈。
提到柳当归，叶明霄立刻道：“我这就去找柳大爷！”现场勘查已大致清楚，破解毒物来源是当务之急。
“嗯。”陆清昭应了一声，并未多言，只是从验尸包里取出一个水囊递过去，“漱漱口。庵外空气浊，别呛着。”语气平淡得像是在讨论天气。
叶明霄愣了一下，接过水囊，心里有点嘀咕这关心来得突兀，但还是拔开塞子灌了一口。清水下喉，确实驱散了方才吸入的些许腐败气息带来的恶心感。
贺驰在一旁道：“明霄，我派两个弟兄陪你回去。”回衙门就在城内，相对安全。
“不用，就几步路。”叶明霄摆摆手，自己快步离开了。
柳当归在衙门后院辟了间小屋当临时药房，此刻正对着一个药炉扇扇子，嘴里念念叨叨不知在数落哪味药材性子太烈。
听明来意，尤其是听到那银针泛出的幽蓝色，柳当归扇扇子的手一顿，小眼睛眯了起来：“幽蓝色？慢性毒，肌肉无力？”
他丢下扇子，在那一排药柜里翻找起来，最后抽出一本泛黄的古籍，快速翻阅着。
“找到了！”他指着其中一页，“‘梦罗刹’，西南密林里一种罕见毒蕈的提取物。无色无味，混入饮食中，初期像感染风寒，体虚无力，三五日后毒性深入，一旦情绪激动或剧烈运动，便会诱发心悸窒息而亡！因其死后面色常带诡异蓝晕，故得此名。这东西…可不常见啊。”
西南密林！又是西南！与那批走私的“特殊药材”方向吻合！
“能确定吗？”叶明霄急忙问。
“九成把握！”柳当归合上书，表情少有的严肃，“下毒的人是个行家，用量控制得极精准，既让她无力反抗，又不至于立刻毒发，方便他勒杀伪造现场。心思歹毒得很！”
他看向叶明霄，又恢复了那副促狭的样子：“哟，看来我们小叶历练得不错，见这场面都没哭鼻子？是不是某位陆姓仵作‘教导有方’啊？”
叶明霄没好气地瞪他一眼：“少胡说八道！柳大爷您赶紧的，把结论写下来，我好带回去给靖安哥和清昭看！”
柳当归一边嘟囔着“用完就扔没良心”，一边还是迅速写了一张字条，详细说明了“梦罗刹”的特性。
有了柳当归的鉴定，毒物来源指向西南，与走私案关联更深。
另一边，陆清昭对净慧师太居所的搜查有了惊人发现。在她禅房床板下的一个暗格里，找到的不是经书，而是一本薄薄的、用特殊药水书写的手札！经过特殊方法显影，上面密密麻麻记录着一些看似寻常的香火捐赠，但捐赠者署名后都跟着一个奇怪的符号和数字。
“是密码本！”叶明霄回来后，一看就明白了，“这符号对应那本私账上的暗语代号，数字可能是交易金额或数量！她不仅是传递点，还是一个密码中转和记录者！”
这个发现至关重要！净慧师太的手札，很可能就是破解私账上所有暗语，并将所有线索最终串联起来的那把钥匙！
然而，没等他们来得及仔细破译，又一个坏消息传来——之前沉没于玄水涧的那艘货船，一名据称“失踪”船员的尸首，竟在下游百里外的滩涂被发现了！尸体被冲上岸，已高度腐烂。
尸体被迅速运回县衙殓房。
殓房内，气味浓重。那具被水浸泡多日的尸体肿胀变形，视觉和嗅觉冲击力极大。
叶明霄站在门口，这次他没有退缩，只是眉头紧锁，脸色比平时苍白了些，努力调整着呼吸适应这味道。他见陆清昭准备验尸，便主动去将窗户开得更大些通风，又去取了更多的皂角和苍术来点燃除味。
陆清昭看了他一眼，没说话，低头专注验尸。
“确实是溺死…但死前受过重伤。”陆清昭指出尸体肋骨和腿骨多处不自然的断裂，“这些伤口边缘粗糙，不像是水中碰撞礁石所致，倒像是…被人用重手法打断的。”
他从死者紧握的拳头缝隙里，小心地夹出一点点几乎被淤泥糊住的暗红色碎屑，仔细分辨，眼神一凝：“是朱砂。纯度很高，还混有一股极淡的…庙宇里的香火味。”他顿了顿，对门口的叶明霄道：“去请柳先生过来看看这个，他对这些偏门东西见识广。”
叶明霄应了一声，立刻去请。柳当归过来后，仔细嗅闻查看了那碎屑，肯定了陆清昭的判断，并补充道：“这朱砂品质极佳，非民间常用，倒像是…某些讲究的寺庙法事或是富户暗地里做法才会用的东西。”
溺死的船员、被打断的骨头、高纯度朱砂、香火味…这些线索交织在一起，诡异莫名。
“不是意外沉船…”叶明霄沉声道，努力忽略胃里的轻微不适，“他们是先被打伤，甚至可能被打死，再抛入水中制造意外！这朱砂和香火味…又代表什么？”
所有的线索都变得更加清晰，却又更加扑朔迷离，仿佛指向某个黑暗而古老的仪式。通判钱明远的阴影之后，似乎还隐藏着更深的、更令人不安的东西。
验尸结束，几人走出殓房。叶明霄长长吁了口气，揉了揉太阳穴。
陆清昭褪下手套，清洗双手，目光扫过叶明霄略显疲惫的侧脸，动作顿了顿。他沉默地走到一旁，从自己总是随身携带的布包里拿出一个小纸包，隔着一步远的距离，递到叶明霄面前。
“什么？”叶明霄疑惑。
“…糖。柳大爷之前塞给我的。”陆清昭语气硬邦邦的，视线看向别处，“…去去味。”
叶明霄愣了片刻，接过纸包，里面是几颗普通的饴糖。他看着陆清昭那副明明做了体贴事却偏要摆出冷漠别扭样子的神态，忽然觉得有点想笑，心底那点因诡异案件带来的阴霾也被冲淡了些。
他拿起一颗糖放进嘴里，甜味慢慢化开。
“谢了，清昭。”他低声道，嘴角微微扬起。
陆清昭几不可闻地“嗯”了一声，耳根微热，率先转身朝叶靖安书房走去，汇报验尸结果。
风暴仍在持续，黑暗中的对手残忍而狡猾。但并肩作战的默契，和那些无需言说的细微关怀，成了穿透迷雾的微光。