残月西沉，启明星犹在东方天际微弱闪烁。拂晓前的寒意最是刺骨，湿冷的雾气缠绕着宁州城的飞檐斗拱，更添几分肃杀。县衙侧门悄无声息地打开，一支精悍而沉默的小队鱼贯而出，如同融入夜色的溪流，迅速而坚定地向着西北方向那片令人闻之色变的葬魂涧进发。
队伍人数不多，却已是徐璟目前能集结的全部精锐。他本人一袭深色劲装，腰佩长剑，走在队伍中段，目光如鹰隼般锐利，时刻扫视着周围环境。最前方探路的是林云飞，他身形轻捷，如同鬼魅，在复杂的地形中穿梭，为后续队伍排除初步风险。博闻强识的秦岳紧跟在徐璟身后，手中握着一卷残破的古老舆图，不时对照着实际地貌，眉头紧锁，低声与徐璟交换着看法。
队伍的核心，则是被严密护卫着的贺驰。他脸色依旧苍白，步伐因虚弱而显得有些虚浮，但眼神却异常明亮，带着一种近乎燃烧的意志。陆清昭在他左侧，一身灰衣，神色冷峻，看似随意行走，实则全身感官都已提升到极致，注意着贺驰任何细微的气血变化，右手始终虚按在腰间的针囊上。叶明霄在右侧，一手稳稳搀着贺驰的胳膊，眼神警惕地环顾四周，如同护雏的猛禽。队伍最后，是四名精选出的悍卒，他们披着轻甲，手持钢刀强弩，沉默而警惕地断后，每一步都踏得沉稳有力。
越是靠近葬魂涧，周遭的环境便以肉眼可见的速度变得荒凉、死寂，甚至…扭曲。原本尚算茂密的灌木和低矮树木逐渐消失，取而代之的是嶙峋突兀、形状怪异的黑色岩石，像是被巨力胡乱抛掷在此地。地面不再是肥沃的土壤，而是裸露着一种深褐近黑、仿佛被鲜血反复浸透又干涸的泥土，散发着难以言喻的、混合着陈腐血腥与某种奇异甜腥的气味，令人作呕。
灰白色的瘴气不再是稀薄地飘荡，而是如同有生命的苍白潮汐，浓郁得化不开，在低洼处、石缝间缓缓流淌、翻滚。即便每个人口中都早早含服了柳当归耗费心血特制的破瘴丹，那股阴冷污秽的气息依旧无孔不入，顽强地试图钻入鼻腔，侵蚀头脑，带来一阵阵眩晕与烦恶感。
“这边这边！跟我走，这儿的石头稳当，下面的泥是实的！”林云飞的声音从前头传来，清亮而有活力，像一道锐利的阳光，努力刺破这令人窒息的死寂迷雾。他身形轻盈得不可思议，在陡峭湿滑的坡坎、巨石间跳跃腾挪，如履平地，不时回头压低声音招呼后面的人。他那双总是含着笑意的眼睛此刻锐利如刀，不断扫视着前方和两侧的任何风吹草动。奇怪的是，寻常人对此地应有的恐惧似乎并未出现在他身上，反而被一种初生牛犊不怕虎的探险兴奋感所取代，仿佛这不是绝地，而是一个等待破解的巨大谜题。
“林少侠，稳扎稳打，注意警戒四周，莫要过于冒进。”徐璟沉稳的声音从队伍中段传来，带着提醒与关切。
“知道啦徐大人！放心，我心里有数！”林云飞答应得爽快，速度稍稍放慢，但那股子蓬勃的朝气与好奇却丝毫未减。他发现一处地面有异常的龟裂或是石壁上不自然的刻痕，会像发现新奇玩具的孩子一样立刻蹲下来，用手指触摸，然后抬头压低声音却难掩兴奋地报告：“秦先生！您快来看！这儿有个浅坑，边缘太规整了，不像山洪冲的，倒像是被什么东西……嗯……砸出来的？或者是什么机关陷下去过的样子？”
每当秦岳上前凝神查验时，林云飞又会猫着腰溜到叶明霄和贺驰身边，眨着亮晶晶的眼睛，小声而快速地说：“叶大哥，你看贺大哥，虽然喘得厉害点，但眼神比昨天亮多了！放心，有我和陆大哥在，肯定能护住贺大哥，找到那鬼地方！”他语气里那份毫无保留的自信与乐观，像一阵清新的风，无形中驱散了不少笼罩在队伍心头的沉重阴霾。
叶明霄看着他被雾气打湿了些许额发、却依旧精神抖擞的样子，紧绷的心弦也不由得微微放松了一分，点了点头，低声道：“嗯，多加小心，靠你们了。”
一旁的陆清昭默默听着，目光从林云飞充满活力的侧脸扫过，最终落到正全力支撑着自己行走、额角不断渗出细密冷汗、呼吸粗重却目光坚定的贺驰身上。他握着银针盒的手指微微收紧，冷峻的眉眼间掠过一丝极淡的、难以察觉的复杂神色。
深入涧底的路途比预想的更加艰难险恶。地势愈发陡峭向下，仿佛直通地肺。岩石湿滑异常，覆盖着滑腻的苔藓，每一步都需格外小心。深不见底的裂缝如同大地的伤疤，纵横交错，黑暗中隐约传来若有若无的呜咽风声。光线被高耸逼仄的岩壁和浓得化不开的灰白瘴气彻底遮挡，四周昏暗得如同提前降临的黄昏，只能依靠手中微弱的防风灯盏照亮脚下尺许之地。绝对的寂静笼罩着一切，只剩下他们自己压抑的呼吸声、小心翼翼的脚步声，以及不知从何处岩壁渗出的、规律得令人心头发毛的“滴答”水声。
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“停！”走在最前的林云飞忽然猛地举起右拳，压低身形，脸上那份轻松瞬间被猎豹般的警惕所取代。他侧耳倾听了片刻，手指无声地指向左前方一片被巨大扭曲怪石遮挡的区域，用气声道：“那边……有声音，不是水声，也不是风声。”
所有人瞬间停下脚步，屏住呼吸，心脏不由自主地提起。果然，在一片死寂的背景音中，一阵极其细微、却令人极不舒服的“沙沙”声隐约传来。那声音粗糙而粘滞，像是某种多足的、或披着厚重甲壳的生物正在粗糙的岩石地面上缓慢地拖行、摩擦。
林云飞矮下身形，如同一道贴地掠出的阴影，悄无声息地向声音来源处摸去。他的身影很快消失在浓雾与怪石之后。
等待的时间并不长，却仿佛过了一个世纪。每一秒都伴随着那断断续续、令人毛骨悚然的“沙沙”声。
片刻后，林云飞返回，他的脸色微微有些发白，呼吸也急促了几分，但一双眼睛却因为发现了确凿线索而亮得惊人，闪烁着混合了紧张与兴奋的光芒。
“徐大人，”他语速极快却清晰，尽量保持着镇定，“前面拐过去有一小片临水的浅滩。滩上的淤泥里……有脚印！非常清晰！绝不是人的，也绝不是任何我知道的野兽的！”他深吸一口气，强调道，“那形状……狭长、扭曲、前端带着深深的勾状爪痕，跟之前贺驰哥梦里说的那种‘狭长带爪’的痕迹，几乎一模一样！那‘沙沙’声就是从浅滩更里面、一个被很多枯藤遮住的洞子深处传出来的，好像不止一个，在里面……爬！”
找到了！贺驰梦魇中那些诡谲恐怖的景象，第一次有了真实不虚的、触目惊心的实物佐证！
徐璟眼神骤然锐利如刀，手按上了剑柄，没有丝毫犹豫，沉声道：“全体都有，保持警戒，小心接近！”
队伍呈战斗队形，刀出鞘，弩上弦，极其缓慢而谨慎地向那片浅滩移动。越过遮挡视线的巨石，眼前的景象让所有人背脊发凉。
一片不大的黑色浅滩呈现在眼前，滩上是粘稠湿滑的淤泥。而就在那淤泥之上，清晰地印着数排令人极度不适的诡异脚印！那脚印狭长得超乎常理，仿佛属于某种节肢生物，却又带着某种扭曲的、不自然的弧度，前端深入淤泥的爪印尖锐而恶毒。这些印迹一路蔓延，最终消失在不远处一个幽深、被大量枯槁发黑藤蔓如同垂死手臂般遮蔽了大半的洞穴入口。那令人头皮发麻的“沙沙”声，正断断续续地从那黑暗的洞穴深处传来，仿佛有什么东西正在那里面等待着，或者……窥伺着。
然而，更让人心惊肉跳、浑身血液几乎冻僵的是——在那些非人的爪印旁边，他们还发现了一些零散的、被暴力撕扯坏的深色布条，边缘参差不齐，沾满了污泥。而在几块尖锐的碎石之间，赫然躺着一小截……已经完全白骨化的人类指骨！骨头上还带着几道清晰的、被利齿啃咬过的划痕！
冰冷的恐惧瞬间攫住了每一个人。葬魂涧那传说中吞噬生命的恐怖，正以一种无比直接和血腥的方式，将他们拉入绝望的深渊。
贺驰死死盯着那个幽深的洞穴，身体不受控制地微微发抖，并非全然因为恐惧，更主要的是他体内那两股交织的力量似乎受到了洞穴深处某种东西的强烈牵引，变得躁动不安。他喉结滚动，声音干涩而沙哑，带着一种难以言喻的痛苦与确认，低声喃喃道：
“……就在里面……味道……很浓……很冲……那‘呼唤’……更清楚了……它在叫我……”
所有人的目光都聚焦在那黑黢黢的洞口。
红莲血玉，或者说，那邪恶圣坛的入口，极可能就隐藏在这个散发着浓郁死亡与不祥气息的洞穴之后。