“袁本初死了？”曹操接到细作密报，独目圆睁，跌坐席上。
程昱急呈详情：“袁谭、袁尚兄弟相攻，张南战死，审配撞柱，袁尚跳城匈奴五万骑趁乱南下，已破邺城，烧杀抢掠。袁谭携袁绍灵柩东逃青州，邺城已成炼狱。”
荀攸补充：“最新探报，匈奴掠足后已分批北返，但留万余骑驻守邺城，以为据点。”
堂中寂静。秋风穿堂，卷起案上纸页。
良久，曹操缓缓起身，走到舆图前，手指划过邺城、并州、河内三地。
“诸君，当下有两策。”他声音沉郁，“其一，即刻南下，趁匈奴主力北返，收复邺城。邺城乃河北核心，得之可号令冀州。其二——”
手指上移，点在并州：“北上并州，断匈奴归路。并州刺史高干，庸碌之辈，所部不过三万，分守各郡，且其本人现在还在河东郡。我可先取并州，尽收其兵粮，再以并州为基，东出井陉，俯冲河北。”
司马懿沉吟：“邺城虽要，然残破不堪，且南有徐康虎视，东有刘备觊觎。纵得之，亦需耗巨资重建，且三面受敌。”
徐晃接道：“并州则不然。表里山河，易守难攻。得并州，西可联凉州马腾，北可抚匈奴，东可制河北。更关键者——”
他看向曹操，“并州有马。并州马天下闻名，若得之，我可建精锐骑兵，方可与徐康抗衡。”
程昱抚须：“还有一利：高干与匈奴有盟。今匈奴劫掠邺城，声名狼藉。我若北上击匈奴，是‘讨胡虏、报国仇’，大义在手，并州士民或可不战而降。”
曹操闭目沉思。烛火在他脸上投下摇曳的阴影。
他想起二十年前，与袁绍同为大将军何进部属，月下对饮。袁绍说：“他日若得志，当尽收天下名马，组建铁骑，北逐胡虏，立不世之功。”
自己笑答：“本初好大言。胡虏岂是易与？”
而今，袁绍已死，儿子内斗，胡虏南下。
“传令。”曹操睁眼，独目中寒光凛冽，“全军备战，十日后北上并州。打‘讨匈奴、复汉土’旗号。司马朗率两万兵守河内；徐晃率三万为前锋；我自统五万为中军。荀攸随军，程昱留守，仲达你也来。”
“诺！”
八月十五，河内暂师。
五万大军出温县，经野王、沁水，向北而行。沿途果然如程昱所料：并州百姓闻曹操是去打匈奴，多有箪食壶浆相迎者。至太行径口，已有数支并州豪强私兵来投，合计三千余人。
八月底，军至上党郡壶关。
此关扼守太行陉道，两山夹峙，关墙高四丈，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。守将乃高干族弟高柔，领兵五千。
徐晃前锋至关下，见地势险恶，不敢强攻，报于曹操。
曹操亲至阵前观瞧，但见关上旌旗林立，滚木礌石堆积如山，弓弩手密布。正值初秋，山风吹动，吹得“高”字大旗猎猎作响。
“硬攻不可。”曹操对身侧的司马懿道，“仲达可有计？”
司马懿年方廿七，初次随军，却无惧色，拱手道：“明公，可遣使送信与高柔，陈说三事：一，我军只讨匈奴，不图并州；二，许其仍守壶关，我军只借道过境；三，若匈奴破，表其为并州刺史。”
曹操挑眉：“此缓兵之计？”
“亦是攻心之计。”司马懿微笑，“高柔非愚忠之辈。今高干困守晋阳，匈奴肆虐，并州士民怨声载道。他守此关，无非为家族寻条后路。若我给出更好出路，其心必动。”
曹操然之，遣能言辩士陈矫携重礼入关。
陈矫见高柔，果如司马懿所料：高柔虽表面强硬，言辞间却多探听曹操实力、意图。陈矫顺势渲染曹操军威，又暗示“徐康已定洛阳，下一步必图河北并州。届时高将军困守孤关，何以自处？”
高柔犹豫三日。这期间，张合令军士每日在关前操练，阵型严整，杀声震天。又故意放归俘虏，令其在关中散布“曹公十万大军将至”谣言。
九月初三，高柔终于开关。然只许曹操率两万兵过关，余部需留驻壶关以南。
曹操大笑：“足矣！”
亲率两万精锐，携十日干粮，轻装疾进，直扑太原郡。
此时匈奴主力已分批北返，留在并州的只有去卑所部万余骑，正分散在太原、雁门诸县劫掠。
去卑闻曹操来，不以为意：“汉人步卒，能奈我何？”竟率三千骑南下迎击。
两军相遇于汾水河谷。
时值初冬，枯草连天。匈奴骑兵呼啸而来，马蹄踏得黄土飞扬。去卑赤膊挥刀，哇哇大叫。
曹操立于山坡，令徐晃率五千弩手居前，以偏箱车结阵；自率八千步兵居后，长枪如林；两翼各布三千骑兵，由曹真、曹休率领。
“待其冲至百步，弩手齐发；五十步，步兵投矛；三十步，枪阵前突。两翼骑兵听号令包抄，务求全歼！”
“诺！”
匈奴骑冲至。徐晃令旗一挥，千弩齐发！箭矢破空，如蝗如雨。匈奴骑纷纷落马，然其骑术精湛，许多竟俯身马侧，躲过箭雨，继续冲锋。
至五十步，汉军步兵奋力投出短矛。此矛长五尺，铁头木杆，贯力极大。又一批匈奴骑被刺穿，人马俱倒。
去卑暴怒，率亲卫百骑，冒死突阵。竟被他冲破弩阵，杀至枪阵前！
“杀！”徐晃提斧跃马，直取去卑。二将战作一团。去卑力大刀沉，徐晃斧法精奇，斗二十余合不分胜负。
便在此时，曹操令旗再挥。
两翼骑兵如钳合拢！曹真、曹休各率铁骑，从侧后撞入匈奴阵中。匈奴骑被三面夹击，阵型大乱。
去卑见势不妙，虚晃一刀，拨马便走。徐晃哪里肯放，拍马急追。追出三里，去卑坐骑中箭，摔落马下。徐晃赶上，一斧结果性命。
主将死，余众溃散。此战歼匈奴两千，俘八百，缴获战马三千匹。曹操令将俘虏尽斩，首级筑为京观，立于汾水畔，旁立木牌：“犯汉土者，皆此下场！”
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