郭嘉咳嗽着拱手：“主公此计虽……狠辣，然确可为我军争取时间。
待退守河北，整合幽并，安抚刘备，结连乌桓，或可再图中原。”
曹操仰天长叹：“想我曹孟德，半生征战，破黄巾、讨董卓、灭吕布、败袁绍，终得中原之地。
今日却要亲手毁之……传令曹仁：撤退之事，一月内必须完成。
记住——一粒米、一张弩，也不留给徐康！”
建安八年腊月，兖州大地朔风凛冽。
鄄城，州治所在，昔日繁华的街市如今一片死寂。
城门洞开，车马辚辚，尽是北迁的队伍。曹仁按剑立于城楼，望着城中景象，铁铸般的脸上无悲无喜。
“将军，府库存粮三十万斛，已运走二十五万。”副将禀报，“剩余五万斛，按丞相令，浇灌火油，待我军撤离后焚毁。”
曹仁点头：“百姓呢？”
“愿随军北迁者，约三万户，已编入队伍。其余……多半闭门不出。”
“传令各营，”曹仁声音冰冷，“撤退之时，严守军纪，不得掳掠。但有不从令者——斩！”
“诺！”
此时，城南三十里外，刘星大营。
中军帐内，炭火熊熊。刘星与徐庶、黄忠、甘宁、张辽等将围坐议事。沙盘上，兖州地形一目了然。
“怪哉。”甘宁挠头，“曹仁这厮，半月来龟缩不出，近日却突然大开城门，百姓车马络绎北行——莫非真要弃城？”
徐庶轻摇羽扇：“曹孟德用兵，向来果决。今见我大军压境，又恐袁谭袭其后，弃黄河南岸诸城，退保河北，确是上策。”
刘星凝视沙盘：“若如此，我军当如何？”
“可速进军，抢占要地。”张辽道，“然需防曹仁设伏。彼撤退是真，然必沿途布下疑兵，毁桥断路，以迟滞我军。”
黄忠抚须：“老夫愿率轻骑五千为前锋，探其虚实。”
“不。”刘星忽然道，“传令全军：缓步推进，每日行军不得超过三十里。多派斥候，广布烽燧，但遇可疑处，宁可绕行，不可冒进。”
徐庶赞道：“将军稳重。曹操多诈，曹仁善守，此番撤退，定有后手。”
正议间，帐外忽起喧哗。亲兵引入一满面烟尘的斥候：“禀大将军！鄄城……鄄城起火了！”
众将疾步出帐，但见南方天际，浓烟滚滚，赤焰冲天，映得半空如血。
“曹子孝，果然狠辣。”刘星喃喃。
三日后，刘星军进入鄄城。
眼前的景象，令久经沙场的将士也为之悚然。城墙多处崩塌；街道空空荡荡，偶有野犬窜过；府库所在已成焦土，余烬中尚可见未烧尽的粟米；水井边漂浮着死畜，腥臭扑鼻。
“报——”军司马来禀，“城中余民不足千人，皆是老弱。据言，曹仁北撤时，将能带走的青壮、粮草、器械尽数掳走。带不走的，尽数焚毁。”
甘宁怒道：“好个曹孟德！这是要留给我等一片白地！”
徐庶却叹：“此乃坚壁清野之策。曹操知兖州不可守，故行此绝计。如此一来，我军虽得城池，却无粮草安抚百姓，反而要开仓赈济——此消彼长，我军粮草消耗大增。”
刘星默默行走在废墟间，忽见一老妪蜷缩在断壁下，怀中抱着个三四岁的孩童。孩子面色饥黄，哭声微弱。
“取干粮来。”刘星吩咐。
亲兵递上麦饼，刘星蹲身递给老妪。老妪颤巍巍接过，却先掰碎喂给孩子。
“老人家，城中人……都北去了？”刘星温声问。
老妪泪如雨下：“将军……曹丞相下令，凡十五岁以上、五十以下男丁，皆须随军。老身儿子、儿媳都被带走了，只留这孙儿……说孩子小，路上难活，让老身照料……”
她忽然抓住刘星战袍，“将军，您……您还会打仗吗？老身只求……只求孙儿能活到太平那天……”
刘星默然良久，解下披风覆在孩子身上：“传令：自今日起，我军每日口粮减三成，省下的，尽数赈济百姓。另，飞书长安，请调豫州存粮二十万斛，速运兖州。”
黄忠劝道：“大将军，军粮本就不裕，若再削减……”
“照办。”刘星起身，望向北方，“曹操留给我一个烂摊子，我偏要把它收拾好。要让天下人知道，我刘星取兖州，非为掠地，实为安民！”
黄河以北，幽州。
曹操站在长城上，远眺南方。腊月寒风如刀，他却不披大氅，任凭风吹得须发飞扬。
“主公，天寒。”许褚捧裘上前。
曹操摆手，忽问：“仲康，你跟了我多少年了？”
“自初平三年，至今……十一年了。”
“十一年……”曹操喃喃，“这十一年，我破黄巾、讨董卓、迎天子、灭袁氏，自以为可安天下。不想今日，竟被徐康逼得弃守中原。”
许褚昂首：“主公，给末将三万精兵，末将愿渡河取刘星首级！”
曹操苦笑：“匹夫之勇。今之势，非一战可决。”他转身下台，“传郭奉孝来。”
暖阁内，郭嘉病情似乎稍缓，正与荀攸对弈。见曹操至，二人欲起身，被曹操制止。
“奉孝，兖州消息，听说了？”
郭嘉点头：“子孝将军已退守黎阳、白马等渡口。刘星入鄄城，正开仓赈民。”
“收买人心。”曹操冷笑，“然兖州经此一劫，无三年不能恢复。这三年的时间——”他目光锐利，“足够我整合河北了。”
荀攸道：“主公，今河北之患，不在外，而在内。”
“公达是指……刘备？”
“正是。”荀攸落下一子，“刘备驻清河已两月，其麾下关羽、张飞日日操练士卒，招募流亡。近日更遣简雍赴幽州，与当地豪族往来密切。而袁谭那边，辛评屡进谗言，言‘刘备枭雄，久必为患’。昨日，袁谭已密令张合，若刘备军有异动，可先斩后奏。”
郭嘉咳嗽数声：“此乃驱虎吞狼之机。主公可密令子孝，佯装调兵南下，做出欲与刘星决战之势。袁谭见我军主力在南，必生异心。届时，或可诱其攻刘备，我则坐收渔利。”