新居安顿下来，水资源升级的计划也提上了日程，但林澈心里始终还悬着一块大石头——南边那群神出鬼没的“剥皮者”。
这帮人手段残忍，行事毫无顾忌，是悬在头顶的一把刀。虽然上次侦察到他们似乎在大规模南移，但这么久没动静，是死是活？会不会杀个回马枪？不弄清楚，林澈总觉得寝食难安。基地现在刚有点起色，经不起任何大的折腾。
“老李，我琢磨着，得再派支小队往南边深入侦察一次。”林澈找到李爱国商量，“得确认‘剥皮者’到底还在不在附近，动向如何。不然咱们搞建设、找水源，心里都不踏实。”
李爱国沉吟片刻，点点头：“是该去看看。知己知彼，百战不殆。不过南边情况复杂，距离又远，风险不小。派谁去？怎么去？”
“老周带队吧，他经验最丰富，人也稳重。”林澈早有打算，“带上阿健和大刘，他们俩身手好，配合也默契。开那辆改装过的越野车，带足燃料、水和弹药，还有无人机和望远镜。任务就是侦察，不是交战，发现情况立刻撤回。”
“行，老周办事，我放心。”李爱国表示同意，“让他们什么时候出发？”
“准备一天，后天一早走。”林澈下定决心，“趁现在天气还没热到顶点，早去早回。”
任务确定后，林澈把老周、阿健、大刘叫到控制室，详细交代了任务。
“周哥，这次任务主要是侦察，摸清‘剥皮者’的动向。”林澈指着电子地图上南边的大片区域，“你们沿着他们上次撤离的大致方向，往南推进大概五十到八十公里。重点观察有没有大规模人员活动的痕迹，比如车辙、营地、炊烟等等。利用无人机扩大搜索范围，但一定要隐蔽，安全第一。”
“明白，林队。”老周表情严肃，“我们会小心的，绝不恋战。”
阿健和大刘也摩拳擦掌：“放心吧澈哥，保证把情况摸清楚！”
“车况检查好，装备带足，特别是通讯设备，保持联络畅通。”林澈再三叮嘱，“每两小时报告一次情况。遇到任何不确定因素，立刻撤退。”
“是！”
接下来的两天，老周三人仔细检查车辆，加满油，备足物资，调试好无人机和通讯设备。基地里的其他人也知道这次任务的重要性，王娟特意给他们准备了些应急药品和耐储存的高能量食物。
第三天清晨，天色微亮，气温还算凉爽。改装越野车悄无声息地驶出黑石峪，朝着南方未知的荒野驶去。闸门在身后缓缓关闭，控制室里，林澈和李爱国紧盯着代表车辆的信号光点，心情都有些沉重。
车子沿着废弃的公路向南行驶。越往南，景象越发荒凉。曾经的城市废墟逐渐被广袤的、被烈日烤得龟裂的平原和丘陵取代。空气中弥漫着焦土和尘埃的味道。
老周驾车很稳，尽量选择相对完好的路面，避免不必要的颠簸和噪音。阿健负责操作无人机进行前方侦察，大刘则用高倍望远镜不断扫视着道路两侧和远方的地平线。
一路上，除了偶尔看到一些游荡的、适应了高温的变异生物（主要是些耐旱的蜥蜴和昆虫）外，并没有发现人类活动的明显迹象。
“林队，我们已经向南推进约三十公里。”每隔两小时，老周会准时通过无线电汇报，“沿途未见新鲜车辙或大型营地痕迹。只有一些很旧的废弃车辆和少量动物足迹。”
“收到，继续前进，保持警惕。”林澈在控制室回复。
到了中午时分，气温急剧升高，车外热浪滚滚，视线都开始扭曲。老周找了个背阴的残破建筑暂时休息，让车辆引擎降温。
“林队，我们到达预定侦察区域边缘了。”老周再次汇报，“无人机在东南方向约五公里处，发现一片较大的、有明显人为痕迹的区域。”
“什么情况？”林澈立刻追问。
“像是一个被废弃的临时营地，规模不小，估计能容纳上百人。”老周描述着无人机传回的画面，“有大量车辙印，帐篷的残留桩基，还有熄灭已久的篝火堆。从痕迹的陈旧程度看，应该废弃了有一段时间了，至少几个星期以上。没有发现近期有人活动的迹象。”
“能判断是什么人留下的吗？”林澈问。
“很难百分百确定，”老周回答，“但营地布局杂乱，垃圾遍地，有暴力破坏的痕迹，符合‘剥皮者’的风格。而且车辙的方向，是继续向南的。”
“继续侦察，扩大范围，看看有没有更近期的线索。”林澈指示。
休息过后，小队继续向南谨慎推进。他们沿着发现的车辙痕迹，又前进了约二十公里。沿途又发现了几个规模小一些的类似废弃营地，痕迹都指向南方。
在一处较高的丘陵上，老周停下车，三人用望远镜向更南方眺望。视野所及，是一片更加荒芜、毫无生气的土地，远处似乎还有山脉的轮廓。
“林队，我们已经深入近六十公里了。”老周汇报最终情况，“所有发现的痕迹都表明，曾有一支大规模队伍在此停留并南下，但所有营地都已废弃，未见任何近期返回的迹象。南方更远处，未见明显烟火或大规模动静。初步判断，‘剥皮者’主力已远离我方区域，继续南迁了。”
控制室里，林澈和李爱国对视一眼，都从对方眼中看到了一丝放松。这是个好消息。
“干得好，老周。”林澈对着话筒说，“任务完成，收集一些有价值的残留物（如果有的话），立刻返程！”
“明白！开始返航！”
返程的路上，气氛轻松了不少。确认了最大的外部威胁暂时远离，压在心头的一块大石总算挪开了。
几天后，侦察小队安全返回黑石峪。带回来的信息，印证了他们的判断：‘剥皮者’主力确实已经南下，短期内不会对基地构成直接威胁。
“这下可以稍微喘口气了。”李爱国长舒一口气，“至少给了我们一个相对安稳的发展期。”
林澈点点头，但目光却再次投向了南方。地图上，那片广袤的、被“剥皮者”选为方向的土地，一片空白，充满了未知。
（本章完）