当下，
皇宫深处，弥漫着令人窒息的沉重。
天边阴云密布，雷声低沉滚过长空，仿佛天地也在为某件大事哀鸣。
宫中往来之人脚步匆匆，却无人敢高声言语，眉宇间尽是压抑与不安，连呼吸都小心翼翼。
自那场祭天大典之后，
先帝便再未临朝听政。
手中权柄逐渐松动，任由诸位皇子明争暗斗。
此前种种迹象早已透露出风向，可当真正的大限逼近，整座皇城仍不可避免地陷入动荡与混乱。
八位皇子已抛下一切政务，
齐刷刷守候在宫门之外。
他们眼中虽有悲色，
但更多的却是难以掩饰的野心，以及彼此对视时流露出的戒备与杀机。
若非尚无召令，只怕早已有人按捺不住，破门而入，只为亲眼确认那位垂暮之君究竟还有几分气息。
太和殿内，
一众太医跪伏于地，如霜打枯草般瑟缩成片。
龙榻之上，老帝形容枯瘦，双手干瘪如枯枝，皮肤松弛褶皱，宛若朽木残烛，与祭天之时的威仪天子判若两人，几近不忍卒视。
“竟没想到……这一天来得如此之快。”
老帝声音沙哑，如同风吹纸片。
他浑浊的目光投向殿顶金瓦，眼神里藏着一丝不舍与落寞。
若真能长生久视，谁又愿放手这万里江山、无上权柄？
此刻他终于懂得——
当年九州第一强国大秦的始皇帝，为何会痴迷寻仙问道，甚至不惜以秘法引仙人降世，只为延续一息寿命。
唯有将死之人，才知生死之惧何其深重。
可惜，他已无力回天。
为了完成祭天仪式，他早已燃尽寿元，如今生机殆尽，仅凭一口气吊着残躯。
“臣等无能！”
太医们叩首如捣蒜，身体颤抖不止，唯恐龙颜震怒，招来灭门之祸。
老帝只是轻轻一叹：
“退下吧，不怪你们。”
众人如蒙大赦，心头巨石落地，慌忙起身，争先恐后退出大殿。
宫女太监也随之行礼告退。
转眼之间，原本喧闹的殿堂变得空旷冷清，只剩三人伫立原地——
一名年轻宦官、赵黄巢，还有韩貂寺。
在韩貂寺的扶持下，老帝勉强撑起半身。
“貂寺。”
“臣在！陛下有何吩咐？”
韩貂寺跪地应答，姿态恭敬至极。
纵然眼前之人已油尽灯枯，他依旧不敢有半分怠慢。
眼底深处，掠过一抹难掩的哀伤。
作为追随帝王数十载的老臣，亲见一代雄主走向终点，心中怎能不起波澜？
“替朕拟一道诏书。”
每说一字，老帝都要停顿喘息，仿佛说话本身已是酷刑。
“传朕旨意：诸皇子之中，谁能击退北莽铁骑，保我离阳社稷安稳者，方有资格承继大统！”
韩貂寺提笔疾书，片刻间诏成，加盖玉玺，庄严肃穆。
“陛下，圣旨已备妥，是否即刻颁行？”
老帝缓缓摇头。
“你且收好。
若将来登基之人昏聩失德，辜负江山，你便取出此诏——”
话音未落，目光却已沉如深渊。
韩貂寺默然低头，心口仿佛压上千钧重担。
他明白，这道密诏将成为未来帝王头顶悬剑。
一旦新君荒淫误国，动摇祖业，此诏便可成为废立之凭，掀起滔天风云。
可与此同时，一股酸涩涌上心头。
直至生命尽头，老帝牵挂的，仍是这片江山能否长存。
即便曾在祭天时亲眼见证八条真龙腾空，注定将有一人成龙称尊，他仍放心不下，终究留下这一手布局。
韩貂寺喉头微颤，声音哽咽：
“臣，定不负陛下所托！”
老帝脸上浮现出一丝宽慰。
轻轻挥手。
韩貂寺领命，悄然退去。
余下的年轻宦官与赵黄巢对望一眼，皆从对方眼中读出几分唏嘘。
不可否认，
赵礼是一位真正的帝王，至少对于离阳而言，他是合格的守护者。
老帝望向那名年轻的宦官，神情复杂。
当年自己年少登基时，此人便是这般模样；如今自己将赴黄泉，对方却依然容颜未改，仿佛岁月从未在其身上留下痕迹。
“真是……羡慕你啊。”
他轻叹一声，发自肺腑。
那年轻的内侍难得地开口道：
“何苦来哉？若想如我这般活着，就得熬得住冷清，年复一年困于宫墙之内，你未必受得了。”
这番别具一格的宽慰，反倒让老皇帝微微一笑。
“说得对，朕确实不愿。”
回望此生——
江山尽揽，美人环绕，曾立于九州之巅，更一举扫平春秋列国，功业已成，无甚遗憾。
可若要他像眼前这宦官一般，在深宫中无声无息地苟活数百年，他是断然不肯的。
“往后离阳皇宫，还要托付于你了。”
年轻内侍轻轻颔首：
“陛下安心，我与离阳同存共亡。”
老皇帝眼中浮起一丝释然，目光缓缓落在赵黄巢身上。
“老祖宗。”
赵黄巢眸光微动，声音低沉：“老臣在。”
他心中有些沉重。
面对赵礼这一生所为，实难言愧疚。
这些年，这位帝王已尽其所能，而他与那年轻内侍都心知肚明——所谓八条真龙，不过是虚妄之谈，赵礼所求的一切终归是镜花水月。
可他们未曾点破，只愿让他在最后时刻，怀揣着那一缕执念安然离去。
但赵黄巢的心意从未动摇。
比起赵寒，那八位皇子实在差得太远。
为了离阳江山万世基业，他只会选择一人。
老皇帝凝望着赵黄巢的眼睛，声音微颤：“老祖宗……赵礼，要走了。”
“今后的离阳，就托付给你了。
只盼你多加看顾，莫让那八个孩子闹出不可收拾的局面……”
他颤抖着手，欲去抓赵黄巢的衣袖。
赵黄巢深吸一口气，肃然道：
“请陛下放心，一切有我。”
老皇帝眼中终于透出安心之色。
那只伸至半空的手，终究未能触及对方衣角，缓缓垂落。
一代帝王，就此长眠。
赵黄巢神色难明，久久伫立。
他终是上前一步，亲手合上老皇帝的眼睑。
年轻内侍亦默然良久。
两人对视片刻。
还是那年轻内侍先开了口，眼底一抹怅然转瞬即逝，取而代之的是惯常的漠然：
“等陛下驾崩的消息传开，我会退回宫禁深处，不再露面。”