二月初七，咸阳西郊“铁马营”的训练场上尘土飞扬。哈桑顶着他那颗愈发锃亮的光头——近日忙于训练，连最后一点发茬都懒得修剪了——站在一辆改装过的“山地型自行驹”车顶上，对底下三十名精挑细选的学员吼得声嘶力竭：
“看见前面那个土坡没有？三十度！都给老子冲上去！谁要是半路熄火溜坡，今晚就别吃饭，抱着发动机睡！”
学员们咬牙切齿地爬进各自的车里。这些是铁马营第一期五百人里筛选出的尖子，将组成大秦第一支“铁马斥候队”。他们的座驾也与众不同：车身涂了灰绿迷彩（用矿石粉和植物汁液调的，效果存疑），车顶架着可拆卸的弩机座，后备箱改装成弹药兼油料箱。
“点火！冲锋！”哈桑挥动令旗。
十辆铁马同时咆哮，冲向土坡。起初还算整齐，但一上坡就显出差距：有的车扭矩不足，吭哧吭哧爬得慢；有的车油门给得太猛，前轮打滑，扬起漫天尘土；最惨的是三号车，爬到一半变速箱“嘎嘣”怪响，直接趴窝，开始向后溜坡！
“踩刹车！拉手刹！”哈桑跳脚。
三号车驾驶员是个叫柱子的年轻驿卒，手忙脚乱中竟踩错了踏板，车子加速后溜，“咚”一声撞上了后面跟上来的五号车。两辆车头尾相接，卡在坡腰动弹不得。
哈桑以手扶额，光头在阳光下反射出绝望的光泽。他亲自跑过去，指挥其他车绕行，又让学员拿来牵引绳，费了九牛二虎之力才把两辆车拖开。检查发现，三号车的变速箱齿轮崩了两个齿，五号车的前保险杠弯成了月牙形。
“柱子！”哈桑瞪着肇事者，“你昨天理论课是不是又打瞌睡了？”
柱子哭丧着脸：“教官，我、我一紧张就左右不分”
“从今天起，你左脚鞋底写‘离合’，右脚写‘油门’！”哈桑没好气道，“现在，去把坏了的齿轮画一百遍！画不完不许吃饭！”
训练继续，状况百出。有学员转弯时方向盘打太急，差点翻车；有学员倒车撞进了训练场边刚挖的旱厕坑（幸好是空的）；还有个学员停车忘拉手刹，车子自己溜达了半里地，撞进了农户的鸡窝，赔了二十个鸡蛋。
日头偏西时，哈桑累得瘫坐在指挥台上，摸着光头叹气：“这帮小子，什么时候才能成器啊”
索菲亚拿着记录本走过来，忍着笑：“其实进步已经很快了。十天前他们连启动都不会，现在能编队行驶，还能完成基础战术动作。只是实战经验为零。”
“得拉出去练练。”哈桑嘟囔，“光在场上跑圈，练不出真本事。”
“总监也是这个意思。”索菲亚压低声音，“北疆军情，罗马军团前锋已与月氏叛军合流，在疏勒河畔筑垒。蒙恬将军请示，能否派铁马斥候前出侦查。陛下准了，但要求必须‘隐蔽、安全、带回情报’。”
哈桑一下子坐直：“什么时候出发？”
“五天后。抽调你们这里最优秀的十人，五辆车，由你带队。”索菲亚看着他，“这是铁马营第一次实战任务，只许成功，不许失败。”
哈桑深吸一口气，光头下的眼睛闪着光：“保证完成任务！就是车得再改改，加伪装，加备用油囊，还得带维修工具。”
“总监已经安排了。”索菲亚递过一张清单，“这些是格物院新研制的装备：夜间观测镜（其实是在单筒望远镜上加装磷光片）、简易指北针、还有‘硫化秦胶’制成的密封件和履带片。”
“硫化？”哈桑接过一块暗红色、富有弹性的胶块，捏了捏，韧性极佳，“这就是总监新弄出来的？”
“对。秦胶加热后加入硫磺粉，性能大增。”索菲亚展示了一段用硫化胶制成的履带片，“耐磨、耐热、弹性好，装在车轮外，可以临时通过泥沼地。但工艺还不稳定，产量很低，只够给你们五辆车配一套。”
哈桑如获至宝，抱着履带片嘿嘿直笑：“这下不怕陷车了！”
同一时刻，格物院材料实验室。
秦科正看着一锅冒着刺鼻黄烟的胶液皱眉。锅中，秦胶与硫磺粉在高温下剧烈反应，不时迸出细小气泡。负责操作的工匠戴着厚布口罩，眼睛被熏得通红。
“硫化程度很难控制。”索菲亚的助手——一个叫墨砚的年轻学者记录着数据，“硫磺比例少，胶不够韧；比例多，胶会变脆。而且反应温度必须精确，差十度就会整锅报废。”
“做一百次试验，总有一次成功。”秦科平静道，“把每次的比例、温度、时间都记下来，找出规律。”
他走到窗边，望向工坊方向。那里正在昼夜赶工生产铁马，但进度并不乐观：原计划三个月三百辆，现在一个月过去了，只完成四十五辆，其中还有十辆需要返工。问题集中在发动机——涡轮增压器提高了功率，但也让故障率上升。
“总监。”公输轨匆匆进来，手里拿着份文书，“少府来函，说本月铁料配额只能给一半，因为陇西铁矿遭了山洪，运输中断。”
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秦科接过文书，扫了一眼：“用库存。另外，给陛下上奏，请求调用军械库的储备铁料——就说铁马乃军国利器，优先供应。”
“这隗相那边恐怕会反对。”公输轨迟疑。
“陛下会准的。”秦科转身，“北疆军情紧急，罗马人不会给我们慢慢准备的时间。”
话音未落，院外传来急促马蹄声。一名信使滚鞍下马，高喊：“北疆八百里加急！”
秦科心头一凛，快步出迎。信使呈上蒙恬亲笔军报，只有短短几行：
“二月初五，罗马军与叛军夜袭我玉门关外烽燧，守军三十人全部战死。敌军所用弩箭射程达二百步，破甲力极强，疑似新式装备。另，哨骑见敌阵中有铁车数辆，形制怪异，行动时无声无息，疑为罗马新器。请朝廷速派铁马斥候前出侦查，探明虚实。”
铁车？无声无息？秦科眉头紧锁。罗马的技术进步，比他预想的还要快。
系统界面悄然浮现：
【北疆局势恶化，罗马新式装备出现】
【铁马营首次实战任务触发】
【新任务：一个月内查明罗马新装备技术原理，并制定反制方案】
【获得奖励：简易夜视仪原理（利用磷光与透镜组合）】
夜视技术来得正是时候。秦科立刻铺纸研墨，将夜视仪的原理草图画出，召来光学工坊的匠人：“按此图，试制十套，五天内完成。”
匠人看着复杂的透镜组合和磷光涂层要求，面有难色，但不敢推辞，领命而去。
秦科又写下一道手令，交给公输轨：“铁马营实战任务提前，三日后出发。让哈桑来见我。”
傍晚，格物院正厅。
哈桑匆匆赶来，头上还沾着训练场的土灰。秦科将蒙恬军报推给他看，哈桑读完，脸色凝重：“无声铁车？怎么可能？只要是烧油的车，肯定有动静！”
“也许不是烧油的。”索菲亚沉吟，“罗马人擅长机械，可能是畜力或人力驱动，加上特殊的减震和消音设计。”
“那射程二百步的弩呢？”哈桑问，“我们的三石弩才一百五十步。”
“可能是改进的扭力弩机，或者”索菲亚看向秦科，“用了更好的弦材和结构。”
秦科点头：“所以你们的任务很重：一要查明铁车的原理；二要搞到新弩的样本或图纸；三要全身而退。”他顿了顿，“陛下特旨，此行所有人员官升一级，赏百金。若有牺牲抚恤加倍。”
哈桑挺直腰板：“总监放心，我们一定把情报带回来！”
“装备已经给你们备好了。”秦科列出清单，“五辆加强型山地车，全部装涡轮增压器和硫化胶履带片；每人一套新式皮甲（夹了薄钢板）；弩箭、油料、干粮、药品充足；还有十套夜视仪——虽然效果未必好，但总比没有强。”
哈桑一一记下，忽然问：“总监，要是要是我们被罗马人抓住了”
“那就毁车，毁装备，绝不能让他们得到完整的技术。”秦科直视他，“但你们要记住，活着回来比什么都重要。情报可以再探，人死了就什么都没了。”
哈桑重重点头。
三日后，深夜。
咸阳西门外，五辆迷彩铁马悄然驶出。哈桑带队，柱子作为副手（虽然左右不分，但驾驶技术最好），其余八人都是精挑细选的好手。每辆车都满载装备，连车顶都绑着备用轮胎。
秦科亲自送行，递给哈桑一个铜制小筒：“遇到无法决断的情况，打开看。”
哈桑郑重接过，塞进怀中。
车队在夜色中远去，发动机的低吼渐渐消失在官道尽头。索菲亚站在秦科身边，轻声道：“他会回来的。”
“我知道。”秦科望着西方星空，“因为他还没看到硫化胶履带装车的样子。”
他转身回城，系统界面上，铁马营实战任务的倒计时已经开始跳动。
而在千里之外的北疆，蒙恬站在玉门关城楼上，望着关外漆黑的荒野。亲兵来报：“将军，关外十里处发现可疑火光，似在移动。”
蒙恬举起望远镜——那是格物院新送的，镜片澄澈——只见几点幽蓝的火光在戈壁上飘忽不定，速度不快，但毫无声息。
“来了。”他低声自语，“传令：烽燧不得举火，弓弩不得上弦。放他们进来，看看罗马人到底玩什么花样。”
夜色如墨，寒风凛冽
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