二月十五，玉门关内铁马营驻地的校场上，一场别开生面的“越野测试”正在进行。五辆安装了硫化胶履带的铁马排成一列，面对前方人工设置的障碍区：半尺深的泥坑、乱石堆、三十度陡坡，甚至还有一段模仿城墙的木质矮墙。
哈桑站在指挥台上，举着铁皮喇叭，光头上扣着一顶新制的“铁马营教官盔”——这头盔是公输轨特意设计的，外壳是薄铁皮，内衬缝了硫化胶软垫，顶上还插了根红缨，说是有“威仪”。可惜哈桑头围特殊，头盔总往一边歪，红缨耷拉着，配上他那张被戈壁风沙吹得黑红的脸，活像只戴了帽子的土拨鼠。
“第一辆！上！”哈桑挥旗。
柱子驾驶的头车轰然启动，履带碾过地面，发出“咔嚓咔嚓”的脆响——硫化胶片里编了细铜丝，增强强度，但噪音着实不小。车子冲进泥坑，履带抓地极稳，轻松通过；乱石堆也如履平地；爬坡时，低档位大扭矩的优势尽显，稳稳登顶。最后面对矮墙，柱子一咬牙，油门踩到底，车子竟借着惯性“骑”了上去，履带前半段搭上墙顶，后半段还在墙下，整个车呈四十五度斜挂，进退不得。
“蠢货！谁让你硬冲的！”哈桑跳脚，“履带不是轮子！要慢！要稳！退下来！”
柱子讪讪倒车，履带与木墙摩擦发出刺耳怪声，车子终于落地，木墙上留下两道深深的胶痕。
测试继续，状况百出：有车过泥坑时履带卷进太多淤泥，导致脱轨；有车爬坡中途涡轮增压器过热，冒起黑烟；最离谱的是第三辆车，驾驶员转弯太急，一侧履带竟然“哗啦”一声整体脱落，橡胶片和铜丝散了一地，车子歪在原地，像只被掀了壳的乌龟。
“这就是咱们的‘铁乌龟’？”一个围观的士兵窃笑。
哈桑脸黑如锅底，亲自跳下车检查。履带脱落的原因是连接销强度不够，在高速转向时被剪断。他蹲在车边，对着那堆零件发呆，红缨盔彻底歪到耳边，模样滑稽，却没人敢笑。
“教官，要不先装回轮子？”柱子小声建议。
“不。”哈桑咬牙，“罗马人的哑车能用橡胶轮做到无声，咱们的履带必须比他们更强！去，把备用连接销全拿来，加粗！加硬！”
同一时刻，玉门关将军府地牢。
蒙恬坐在审讯室里，面前摊着那几片羊皮碎片。亲兵刚刚带来消息：军需官刘奎死前最后接触的人是——关内粮秣转运使，赵常。此人官阶不高，但负责所有进入玉门关的物资查验，包括从咸阳运来的“秦胶”样品。
“赵常现在何处？”蒙恬声音冰冷。
“三日前告假，说老母病重，回陇西老家了。”亲兵禀报，“已经派人去追，但”
“但什么？”
“但他走的是祁连山小道，那地方沟壑纵横，咱们的骑兵追不上。而且”亲兵犹豫道，“有樵夫看见，赵常离关时，带着两个‘商队伙计’，一人左臂有伤，用布裹着。”
左臂有伤！哈桑脑中立刻闪过陈平——那个罗马匠作会的左撇子间谍，虽然已死，但他的同伙可能还在活动。赵常或许就是匠作会在玉门关的内应，现在事情败露，带着残党逃窜。
“要追，但不能派大队人马，打草惊蛇。”蒙恬看向哈桑，“你的铁乌龟能走山路吗？”
哈桑挺胸：“装了履带，能！就是慢点，噪音大。”
“噪音大正好。”蒙恬眼中闪过寒光，“你们五辆车，带三十精兵，沿祁连山小道追击。赵常必须活捉，他嘴里有匠作会在河西的全部网络。
“遵命！”哈桑立正，红缨盔终于彻底掉下来，滚到蒙恬脚边。
蒙恬捡起头盔，看着哈桑那颗重见天日的光头，嘴角微不可察地抽了抽：“戴上。这次是实战追捕，不是训练场过家家。记住，若遇抵抗，格杀勿论，但赵常要留活口。”
两日后，祁连山北麓，野马沟。
五辆“铁乌龟”在崎岖的山道上艰难行进。履带确实增强了通过性，但速度只有轮式的一半，且油耗大增。哈桑坐在头车里，看着油表指针缓慢下降，心里算着剩余里程——最多还能追一百里，必须找到赵常的踪迹。
“教官！前面有烟！”柱子指着左前方山坳。
哈桑举起望远镜，果然看到一缕青烟从一片松林中升起。他下令停车，带十人徒步摸近。穿过松林，眼前是一处隐蔽的山洞，洞口用树枝伪装，烟是从洞里飘出的，还隐约传来人声。
哈桑示意众人分散包围，自己带着柱子悄悄贴近洞口。只听里面传来争吵声：
“赵常！你说好了送我们出关，现在躲在洞里算什么？罗马人的船在疏勒河等着呢！”一个嘶哑的声音，带着胡人口音。
“急什么？蒙恬的人肯定在追，走大路是自投罗网。”这是赵常的声音，“等天黑，从后山小路下去，那边有接应。”
“你那两个伙计呢？怎么一去不回？”
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“他们去探路了应该快回来了。”
哈桑心中冷笑——那两个“伙计”，恐怕已经被蒙恬的暗哨拿下了。他打个手势，士兵们缓缓收紧包围圈。
就在这时，洞内忽然传来一声短促的惨叫，接着是重物倒地声。哈桑一惊，顾不得隐蔽，冲进洞口。
只见洞内躺着三具尸体：赵常心口中刀，仰面倒地；另外两个胡人装束的汉子，一个喉管被割，一个后脑凹陷。血腥味浓得呛人。洞壁火把摇曳，映出一个蹲在角落的身影——那人背对洞口，正在赵常身上摸索着什么。
“不许动！”哈桑举弩瞄准。
那人缓缓转身，火光映出一张年轻而苍白的脸，左臂缠着渗血的绷带，右手握着一把带血的短刀。他的眼神冷漠如冰，与年龄极不相称。
“匠作会的清道夫？”哈桑眯起眼。
年轻人不答，目光落在哈桑的铁马营盔甲上，忽然开口，声音沙哑：“你们是格物院的铁马营？”
“是又怎样？”
“陈平是不是死了？”年轻人问。
哈桑一怔：“你认识陈平？”
“他是我老师。”年轻人眼中闪过一丝波动，“老师最后传信说，‘涡轮增压器很美’。他还说如果有一天我走投无路，可以去找格物院，找一个叫哈桑的光头。”
哈桑张大嘴巴，指着自己：“我就是哈桑！你你是陈平的徒弟？”
年轻人点头，丢下短刀，从怀中掏出一卷羊皮纸：“这是匠作会在河西的据点分布图，还有他们下一步计划——不是偷技术，是破坏。他们要在春祭时，炸毁骊山行宫下的铁路桥。”
哈桑接过羊皮纸，快速扫视，脸色骤变。图上标注了七个据点位置，其中三个就在咸阳附近！而铁路桥一旦被炸，不仅陛下春祭行程受阻，更会切断巴蜀与关中的铁路大动脉。
“你为什么要告诉我这些？”哈桑盯着年轻人。
“因为老师错了。”年轻人垂眼，“他说技术能让人变好，但匠作会只用它杀人。我厌倦了。”他顿了顿，“我叫阿罗，罗马与安息混血，匠作会培养的刺客。赵常是我杀的，这两个是匠作会的监工，他们想灭口赵常，独吞赏金。”
洞外传来脚步声，柱子带人冲进来。阿罗举起双手，平静道：“我投降。但请快马送信回咸阳——铁路桥下，他们已经埋了‘火药’。”
当夜，玉门关将军府。
八百里加急信使带着哈桑的密报和阿罗的口供，星夜驰往咸阳。蒙恬看着那个年轻的刺客，皱眉道：“你可知，即便戴罪立功，叛国者也是死罪？”
阿罗跪在地上，脊背挺直：“知道。但请让我死前，看看老师说的‘涡轮增压器’。”
哈桑站在一旁，忽然开口：“将军，他能帮我们对付匠作会。他熟悉他们的手法、暗号、据点。”
蒙恬沉默良久，挥挥手：“先押下去，等咸阳旨意。”
哈桑走出将军府，摸出怀中的铜筒——秦科给的锦囊，他一直没打开。现在，似乎到了该看的时候。
他拧开铜盖，倒出一张细绢，上面只有八个字：
“履带虽好，勿忘本心。”
哈桑愣了愣，翻过细绢，背面还有一行小字：
“若遇陈平之徒，可收为己用。其人精于机械爆破，铁马营正缺此类人才。秦科。”
哈桑握着细绢，望着牢房方向，光头在月光下泛着迷茫的光。
秦科早就料到会有这一天？
系统界面仿佛在回应他的困惑，悄然在秦科那端浮现：
【成功阻止匠作会炸桥阴谋，危机解除度+40】
【获得新人才：爆破专家阿罗（忠诚度待观察）】
【硫化胶履带实战问题暴露，改进方向明确】
【新任务：一个月内完成铁马营山地作战训练，并肃清河西匠作会残余据点】
【获得奖励：简易悬挂液压原理（可大幅提升履带车平稳性）】
哈桑不知道这些。他只是捏紧细绢，走向工坊。
履带要改，液压悬挂要研究，新兵要练，还有个麻烦的俘虏要调教…
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