“天梯”轨道塔的工程在艰难中持续推进。针对高空病的初步对策被提了出来——卢修斯和阿罗根据“空气稀薄”假说，设计了一种笨重但有效的“便携式加压气囊”。工匠在攀登至三百丈以上高度前，需在特定舱室内适应一段时间，并携带连通气囊的呼吸面罩。这虽极大降低了效率，却显着减少了眩晕坠亡的事故。特种合金的强度瓶颈，最终通过秦科耗费部分文明点数，从系统兑换出一种“高温高压烧结工艺”的关键参数而获得突破，新的合金样品正在紧张的测试中。
与此同时，“启明-ii”载人飞船的选拔悄然启动。消息并未公开，但各主要军团、格物院下属各院、乃至表现杰出的盟国技术团队，都收到了内部筛选通知。标准极其严苛：不仅要体魄强健远超常人，还需具备基础的科学知识、超凡的心理稳定性、以及快速学习复杂操作的能力。更重要的是，必须对寰宇共荣理念有深刻认同，并能通过严格的政治审查。
柱子第一时间报了名，然后不出意外地在初轮文化考试中被刷了下来——他看着那些轨道力学和天体演化的题目直挠头。哈桑倒是很有自知之明地没去凑热闹，用他的话说：“老子这百十斤，还是在地面上打仗更踏实。天上？让那些脑袋灵光的读书人去折腾吧。”
最终的候选名单缩减到了五十人，其中包括三名女性——分别来自大秦本土、埃及和迦太基。她们将接受为期至少半年的封闭式特训，内容包括超重失重模拟（利用改装的大型投石机与深井）、密闭环境生存、紧急故障处置，以及海量的理论知识灌输。
就在人类的目光聚焦于近地轨道和那座日益增长的钢铁巨塔时，格物院深空监听站，却捕捉到了一组非比寻常的信号。
监听站设在阴山以北一处人迹罕至的高地，远离城镇电磁干扰。巨大的抛物面天线阵列日夜对准深邃的星空。起初，这被认为是秦科“系统任务”的一部分，目的是搜寻可能的外星文明信号，多数人并不抱希望。然而，就在五月初的一个深夜，值班的年轻学者，来自埃及的荷鲁斯（曾追随卢修斯学习），在例行检查记录波纹的蜡板时，发现了一段极其规律的脉冲。
它非常微弱，隐藏在宇宙背景噪音中，若非新启用的“差分放大滤波器”（阿罗根据无线电原理改良），几乎无法分辨。脉冲序列持续了约三十息，随后消失。此后每隔七个地球日，几乎在同一星空方位（位于火星轨道之外的小行星带方向），同样的脉冲序列会重复出现，强度略有变化，但模式高度一致。
这不是自然天体能够产生的信号。
消息被严格保密，仅限嬴政、秦科、卢修斯、阿罗等寥寥数人知晓。经过连续数周的监听与分析，卢修斯给出了初步判断：“这不是随机噪声。脉冲间隔有数学规律，类似我们使用的简化版摩尔斯电码，但结构更复杂。它可能是一种信标，也可能是某种系统性的泄漏。”
“能破译内容吗？”嬴政问。
“太难。”卢修斯摇头，“缺乏参照系。就像拿到一本用完全陌生文字写成的书。但它的存在本身，已经说明了很多问题。”
宇宙中，人类并不孤单。这个在哲学层面已被部分智者猜想的可能，如今以如此直接、冰冷的技术信号方式呈现在面前。它带来的不是兴奋，而是一种沉甸甸的、混合着巨大好奇与本能警惕的压力。
“信号来源距离？”秦科更关注实际。
阿罗根据信号强度与衰减模型估算：“非常遥远，远在火星轨道之外，甚至可能在小行星带。以我们目前火箭的速度，需要很多年才能抵达。而且信号极其微弱，表明发射源要么功率有限，要么距离远超我们想象。”
“加强监听，尝试所有已知的数学与编码模型进行匹配破译，但绝对保密。”嬴政下令，“另，加快‘启明-ii’进程。若真有意外的‘邻居’，我们必须尽早拥有踏出家门、亲眼去看的能力。”
神秘信号的出现，像一颗投入静水的石子，虽未激起公开波澜，却悄然改变了一些计划的优先级。秦科指示航天司，在“启明-ii”之后，立即着手论证无人探测器前往火星甚至小行星带的可行性。系统蓝图中，一项名为“离子推进器（理论）”的技术被提前提上研究日程，尽管它看起来比纳米材料更加遥远。
六月，寰宇议会召开了第一次实质性会议，议题是“近地轨道资源使用与分配暂行框架”。会议在新建成的、融合了多文明建筑风格的议会大厦内举行。争吵比预想的更为激烈。
大秦代表自然主张基于“技术主导与贡献”原则进行分配。安息与埃及代表则强调“资源投入与区域公平”，认为不能因为暂时技术落后就被排除在未来利益之外。来自美洲玛雅的代表，则提出了一个颇具哲学意味的观点：“星辰与虚空，是否应被视为如同空气与阳光一般的‘人类公域’，任何国家都无权独占？”
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会议开了三天，最终达成了一个脆弱的妥协草案：成立“寰宇空间事务署”，初期由大秦主导，但各主要文明区域拥有监督席位；近地轨道实验性开发以科研合作为主，商业用途暂缓；未来任何天体资源的实质性开采，需经议会特别授权并制定详细分配方案。
会议期间，还发生了一个插曲。一位来自印度南部潘地亚王朝的年轻学者，在休会时找到卢修斯，私下展示了一些古老的粘土板拓文，上面记载着晦涩的星象预言和关于“天外飞舟”的模糊传说。“我们的先贤，或许也曾仰望星空，并留下了一些指引。”学者眼神热切。
卢修斯谨慎地研究了拓文，发现其中一些星图标注与系统提供的星表有微妙吻合，但更多的是神话附会。他客气地感谢了学者，并邀请其加入格物院的古天文文献整理小组。这件事提醒了秦科，在追求尖端科技的同时，不应忽视人类各文明漫长历史中可能埋藏的、关于宇宙的古老认知碎片。它们或许不精确，但可能蕴含着独特的视角或线索。
压力与希望并存的日子里，秦科偶尔会独自登上观星台。脚下，咸阳的灯火绵延如星河，那座日益高大的轨道塔在夜色中显出朦胧的剪影。天空中，“启明-i”已经结束任务，坠入大气层烧毁，但它开辟的道路已然清晰。
系统界面悬浮在眼前，除了不断推进的科技树和那个代表神秘信号的闪烁红点（已被系统标注为“地外规律信号源-001”），还有一条新的提示：
【检测到文明整体科技水平跃升，社会结构面临重构压力。】
【解锁社会性技术分支：全球教育网络协同模型、跨文化心理融合策略、后稀缺经济理论雏形。】
【警告：技术飞跃与社会认知脱节可能引发系统性风险。建议宿主在推动物质进步的同时，关注精神文明的同步演进。】
秦科凝视着这段话。是的，火箭可以造，轨道塔可以建，甚至信号可以尝试破译。但如何让刚刚从战争、隔阂、不平等中走出来的全球文明，真正凝聚成一个能够稳健走向星海的整体？这或许比任何技术难题都更加复杂和漫长。
他想起哈桑抱着儿子时那满足的笑容，想起阿娜尔研究玉矿时的专注，想起议会中各方代表的争执与妥协，想起那微弱却执着的、来自深空的规律脉冲
前路漫漫，星辰大海并非坦途。但至少，他们已经拔锚起航，并且知道了，自己并非航行在绝对的寂寥之中。
夜风吹过，带着初夏的微热。秦科收回目光，转身走下观星台。明天，还有无数的会议、技术难题、人事协调、长远规划等待着他。
而人类的未来，就在这每一个看似平凡却又至关重要的“明天”中，被一点点塑造。
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