寅时末，鬼见愁最险处。
赵匡胤趴在一处向外突出的鹰嘴岩上，身下是万丈深渊，冰冷的岩石透过甲胄硌着胸口。他身侧，石守信和几名亲兵如壁虎般紧贴岩壁，连呼吸都压得极低。
从这里往下看，杀虎口契丹大营的布局一览无余。
营寨依山势而建，呈半月形拱卫关口。中央是耶律挞烈的金顶大帐，周围散布着数十顶大小营帐。西侧靠近溪流的平缓地带，用木栅围出了大片马厩，借着营中未熄的火光，能看见里面黑压压的马影。东侧则是粮草堆放处，草垛堆得像小山。
“大帅，”石守信压低声音，几乎是用气声在说，“巡营的契丹兵每半炷香一队，从寨门到马厩，再到粮草处，最后回寨门，整圈走完约一刻钟。两队之间，有二十息空隙。”
赵匡胤点点头，目光死死盯着马厩。若按原计划，待张老实那边佯攻将契丹主力吸引至寨门，他们便从这崖顶用火箭覆盖马厩，引发马匹惊乱，再趁乱杀入。
但此刻，他心中却隐隐不安。
太静了。
从黎明前张老实发动佯攻到现在，已过去近一个时辰。杀虎口方向确实传来过喊杀声和鼓噪声，但规模……似乎比预想的要小。耶律挞烈若真被佯攻吸引，此刻寨中该有大规模调动的迹象，可眼下契丹营寨虽然灯火通明，人马却大多按兵不动。
“弩机修复得如何？”赵匡胤问。
身后一名工兵营校尉艰难地从岩缝中挪过来：“回大帅，受潮弩弦已烘烤大半，但……但山中潮湿，烘干的弦复又吸潮，力道至多恢复七成。而且……”他顿了顿，“有近三成的弩，因反复烘烤，弩臂已有细微裂痕，恐不堪重射。”
赵匡胤闭上眼睛。七星剑的剑柄在掌心硌出深深的印子。
七成力道，意味着原本能射二百步的弩，现在只能射一百四十步。而从他们这处崖顶到马厩，直线距离约一百八十步——原本是绝佳的射击位置，现在却成了尴尬的鸡肋。
更致命的是，若弩臂有裂，强行满弓可能当场崩断。
“大帅，还等吗？”石守信问。
赵匡胤没有立刻回答。他望向东方天际，那里已泛起鱼肚白。天快亮了，一旦日出，他们这一万多人趴在绝壁上，就是活靶子。
张老实那边能撑多久？耶律挞烈是否已识破佯攻？若识破，为何不出兵全歼张老实部？是在等什么？等他们这支“奇兵”自己现身？
一个个问题在脑海中翻滚。
“不等了。”赵匡胤忽然睁开眼，眼中已无半分犹豫，“传令：所有弩手，换用备用弩弦，检查弩臂，有裂痕者标记弃用。一炷香后，听我号令，目标——粮草垛。”
“粮草？”石守信一怔，“不是马厩？”
“马厩太远，弩力不足。”赵匡胤语速极快，“粮草垛距崖顶约一百五十步，在射程内。烧了粮草，契丹军心必乱。届时你率五百敢死队，从东南侧那条猎道绳降，直扑寨门，接应张老实部后撤。我率主力从正面压上。”
“可正面强攻，伤亡……”
“顾不得了。”赵匡胤打断他，“耶律挞烈已在怀疑，若等他摸清我军虚实，张老实那三千人一个都回不来。执行军令。”
“得令！”
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一炷香后。
天光破晓前最后的黑暗，被数百支点燃的火箭撕裂。
“放！”
赵匡胤一声令下，崖顶千弩齐发。浸了油脂的箭簇拖着火尾，如流星雨般划过黎明前的天空，划出数百道赤红的弧线，然后——坠落。
大部分火箭落在了粮草垛外围，只有数十支幸运地扎进了草堆。干燥的草料见火即燃，顷刻间，三处粮垛腾起冲天火焰！
契丹营寨瞬间大乱。
“敌袭——！”
“粮草！粮草着火了！”
惊慌的契丹语呼喊响彻营寨。原本井然有序的巡逻队冲向起火点，更多的人从营帐中涌出，衣衫不整地抓起兵器。
但混乱只持续了很短时间。
中军金帐前，耶律挞烈披甲而出，花白的须发在火光中飘动。他看了一眼起火的粮垛，又抬头望向火箭射来的崖顶方向，眼中闪过一丝了然。
“果然……”他喃喃道。
“大王！”副将急奔而来，“东南侧崖壁有绳索垂下，周军正在绳降！”
“多少人？”
“约五百！”
耶律挞烈嘴角扯出一丝冷笑：“五百人就想破我寨门？传令：第一千人队堵住寨门，不许放一人进来。第二、三千人队从两侧包抄崖下，待周军绳降过半，断其绳索，半渡而击。其余人马——随我出寨，迎击正面之敌。”
他翻身上马，接过亲兵递来的长矛：“周军主力必在正面。让儿郎们不必留手，我要让赵匡胤知道，什么叫真正的骑兵。”
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崖顶上，赵匡胤看到了契丹军的应对。
粮草起火引发的混乱迅速被遏制，契丹兵分三路，一路守寨门，两路包抄石守信绳降的方向，最后一路……寨门轰然洞开，约两千骑兵鱼贯而出，在寨前列阵。为首者银甲白须，正是耶律挞烈。
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“被看穿了。”赵匡胤心中一片冰凉。
但箭已离弦。
“全军——下崖！”
命令下达，早已在崖顶待命多时的新军和镇兵开始沿着预先架设的绳索、绳梯向下攀爬。这是最危险的时刻，士兵们背着兵器甲胄，在近乎垂直的崖壁上挪动，稍有不慎便是粉身碎骨。
契丹的箭矢很快从下方射来。
虽然距离尚远，箭矢大多无力地钉在岩壁上，但心理压力是巨大的。不断有士兵中箭惨叫着坠落，尸体砸在谷底发出沉闷的响声。
赵匡胤率先索降到底。他落地时一个翻滚卸力，随即拔剑起身。身后，士兵们如雨点般落下，迅速在他周围结成阵型。
但太慢了。
当赵匡胤集结起约三千人时，耶律挞烈的骑兵已开始冲锋。
“结阵！三才阵！”赵匡胤嘶吼。
盾手上前，长矛上肩，弩手在后——但这次没有完备的弩阵。许多弩手在攀爬过程中丢失或损坏了弩机，剩下的弩箭也因潮湿而威力大减。
骑兵如黑色浪潮般涌来。
五十步、三十步——
“放箭！”
稀稀拉拉的弩箭射出，只射倒了最前排的十余骑。后面的骑兵踏着同伴的尸体，速度不减反增！
十步！
“顶住——！”
轰！
骑兵狠狠撞入军阵。这一次，新军没有完整的盾墙，没有严密的圆阵。冲击的瞬间，阵型就被撕开数道口子。契丹骑兵挥舞弯刀，在人群中左冲右突，所过之处血肉横飞。
赵匡胤身先士卒，七星剑舞成一团银光。他一剑劈断一匹战马的前腿，马上骑兵滚落，被他反手刺穿咽喉。又一骑从侧面冲来，他矮身躲过弯刀，剑锋上撩，割开马腹。滚烫的马血喷了他一身。
但个人的勇武在战场上微不足道。他周围的士兵不断倒下，阵线在不断后退。
“大帅！右翼撑不住了！”有人嘶喊。
赵匡胤转头看去，右翼的镇兵阵列已被契丹骑兵冲散，正在各自为战。而更远处，石守信那五百敢死队被契丹兵堵在寨门前，进退不得。
败局已定。
这个念头如毒蛇般钻进心里。赵匡胤握剑的手在发抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒——对自己的愤怒。是他低估了耶律挞烈，是他贸然下令，是他将这一万多人带入死地。
“赵匡胤——！”
一声暴喝从前方传来。耶律挞烈率亲卫队杀透重围，直冲他而来。老将手中长矛如龙，连续挑飞三名新军士兵，矛尖直指赵匡胤面门。
赵匡胤举剑格挡。
“铛——！”
金铁交鸣之声响彻战场。赵匡胤虎口崩裂，连退三步才站稳。耶律挞烈勒马回转，长矛再次刺来。
这一矛更快、更狠。
赵匡胤已来不及躲闪。
就在此时，一道人影从侧面猛地扑来，狠狠撞在耶律挞烈的马侧！
是周大勇。
这侦察先锋不知何时从乱军中杀出，浑身是血，左臂不自然地扭曲着，显然已断。但他用仅存的右臂死死抱住马脖子，用体重将战马带得一歪。
耶律挞烈的长矛刺偏，擦着赵匡胤的肩甲划过，带出一串火花。
“找死！”耶律挞烈怒喝，反手一矛刺向周大勇。
周大勇不躲不闪，咧嘴笑了。他看向赵匡胤，嘶声喊出一个字：“走——！”
长矛贯穿了他的胸膛。
赵匡胤目眦欲裂。他嘶吼着挥剑斩向耶律挞烈，但老将已拨马后退，亲卫队涌上将他团团护住。
“撤！”耶律挞烈冷冷看着赵匡胤，“今日不杀你，留你性命，回去告诉柴荣——河东之地，不是他该来的地方。”
他说的是字正腔圆的中原官话。
赵匡胤死死盯着他，又看向周大勇倒下的地方。那汉子还睁着眼，望着天空，嘴角带着笑，仿佛看到了妹妹冤屈得雪的那天。
“撤……”赵匡胤从牙缝里挤出这个字。
残存的周军开始向崖壁方向撤退。契丹骑兵象征性地追杀了片刻，便勒马回营——耶律挞烈显然不愿在险地久留。
当赵匡胤最后一个攀上绳索时，朝阳恰好跃出地平线。
金光洒满战场，照亮了满地尸骸。周军此战阵亡超过两千，伤者无数。而契丹的损失，不超过五百。
更重要的是，耶律挞烈全身而退。
赵匡胤挂在崖壁上，回头望向杀虎口方向。契丹营寨中，胜利的号角正在吹响。而更远处，张老实部的佯攻似乎也已停止，不知能撤回多少。
他握紧绳索，掌心被粗糙的麻绳磨得血肉模糊，却感觉不到痛。
这一仗，他输了。
输得彻底。
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同日辰时，汴梁皇城，垂拱殿。
柴荣正在批阅奏章，忽然笔尖一顿，一滴墨汁落在绢纸上，迅速泅开。
他皱了皱眉，抬手想去揉太阳穴，却感到一阵心悸袭来。心脏像被无形的手攥住，猛地收缩，紧接着是漫长的空白，仿佛随时会停止跳动。
“陛下？”侍立在侧的范质察觉异样。
柴荣摆摆手，想说话，却发不出声音。他感到呼吸困难，眼前发黑，身体不由自主地向后倒去。
“快传太医！传刘翰！”范质的惊呼声仿佛从很远的地方传来。
柴荣倒在御座上，视野逐渐模糊。他看见范质焦急的脸，看见内侍们惊慌失措地奔走，看见殿外的阳光刺眼得让人想流泪。
他知道这是什么。
虎狼之药的副作用，还是来了。
比他预想的早，也比他预想的猛。
在意识彻底沉入黑暗前，柴荣脑海中最后一个念头是：北伐的军报……该到了吧？子胤，你可千万……
千万要赢啊。