二月初九，晋阳，郭府密室。
郭无为盯着面前契丹使者送来的回信，嘴唇抿成一条细线。信是韩德让亲笔写的，用的是优雅的汉文骈体，但字里行间的意思再清楚不过：契丹可以出兵，但郭无为必须先除掉刘继恩，控制晋阳。事成之后，北汉需割让云、朔二州，岁贡加三成，开放五处榷场。
“这是要把北汉的血抽干啊。”坐在对面的李恽轻声道。
郭无为没有回应。他缓缓将信纸折好，放进炭火盆。火焰舔舐着纸张，很快将其吞噬，只剩下一点灰烬在热气中打旋。
“大王那边……有什么动静？”他终于开口。
李恽压低声音：“昨日刘继恩召见了控鹤军副都指挥使杨业，密谈半个时辰。今日一早，杨业便去军营点检兵马，说是‘例行操练’，但带走了郭守义将军一半的人。”
郭无为眼中寒光一闪。杨业是刘承钧留下的老将，素来忠诚于刘氏，与自己一直不对付。刘继恩秘密召见杨业，又调动控鹤军——这不是巧合。
“我们的时间不多了。”他站起身，在狭小的密室里踱步，“刘继恩已经起疑，随时可能动手。契丹这边……条件苛刻，但若不应，我们便是死路一条。”
李恽犹豫道：“可若真按契丹的条件，割让云、朔，北汉便等于自断一臂。届时就算枢密使掌权，也不过是契丹的傀儡，如何面对朝野非议、天下骂名？”
“骂名？”郭无为停下脚步，转头盯着李恽，脸上忽然露出一丝诡异的笑容，“李相，你可知石敬瑭当年割让燕云十六州，被骂了多少年？”
李恽默然。
“可石敬瑭的儿皇帝，当了十三年。”郭无为缓缓道，“他死的时候，是病死的，不是被推翻的。他的儿子接了位，虽然最后亡了国，但那是后话。至少在他活着的时候，他享受了荣华富贵，手握大权。”
他重新坐下，手指轻叩桌面：“天下人骂他，是因为他们不在那个位置上。若让他们来选择——是顶着骂名坐江山，还是守着清名掉脑袋，你以为他们会选哪个？”
密室里一片死寂。炭火盆噼啪作响，火光在李恽脸上跳动，映出他复杂的表情。
“那……我们答应契丹？”良久，李恽才艰难地问。
“答应。”郭无为声音冰冷，“但信要改。云、朔二州可以给，但不是现在。我们要在信中写明，需待我们完全控制河东、稳定局势后，再行交割。岁贡和榷场，可先兑现一半作为诚意。”
他顿了顿，眼中闪过算计的光：“另外，再加一条——请契丹先派五千骑兵南下，驻于云州北境，做出随时可入河东的姿态。以此震慑刘继恩，让他不敢轻举妄动。”
李恽会意。这是借契丹的势，行自己的事。有五千契丹骑兵在边境虎视眈眈，刘继恩就算想动手，也得掂量掂量。
“臣即刻去办。”他起身准备离开。
“等等。”郭无为叫住他，“还有一事。派人秘密联络潞州。”
李恽一愣：“李筠？他会理我们吗？壶关一战，我们刚折在他手里……”
“正因如此，才要联络。”郭无为眼中闪烁着老谋深算的光芒，“李筠是聪明人，知道若北汉内乱，对他、对周国都不是好事。刘继恩年轻冲动，若真与我们开战，无论谁胜谁负，河东都会大乱，届时契丹趁虚而入，周国北境也将不宁。他李筠守的是潞州，首当其冲。”
他站起身，走到墙边，手指在地图上潞州的位置轻轻一点：“告诉他，若他愿意保持中立，不干涉北汉内政，待我掌权后，潞、晋之间可休兵三年，开放榷场，互通商贸。这是双赢。”
“若他不答应呢？”
“那就让他知道，”郭无为转身，烛火在他脸上投下阴影，“若我们败了，刘继恩清算完我们，下一个要对付的，就是潞州。唇亡齿寒的道理，李筠不会不懂。”
李恽深深一揖，退出密室。
郭无为独自站在黑暗中，良久，从怀中掏出一块玉佩。玉是上好的和田白玉，雕着精细的蟠龙纹——这是当年刘崇赐给他父亲的，表彰郭家对北汉开国的功勋。
他摩挲着温润的玉面，忽然笑了。
功勋？忠诚？
不过是筹码罢了。
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同一日，晋阳皇宫，偏殿。
刘继恩坐在御案后，面前摊着一份密报。这是他安插在控鹤军中的眼线送来的，上面详细记录了郭无为最近几日的动向：频繁密会李恽、郭守义暗中调动兵马、有不明身份的使者出入郭府……
“陛下，”站在下首的杨业低声道，“郭无为恐怕真要动手了。臣今日去控鹤军营，发现郭守义已将半数心腹调往城西大营，美其名曰‘加强城防’，实则是为起事做准备。”
刘继恩手指紧紧攥着密报，指节发白。他今年才十九岁，登基不到三个月，就要面对这样凶险的局面。父亲刘承钧临终前握着他的手说：“继恩，郭无为可用，但不可信。你要学太祖（刘崇），既要用他，也要防他。”
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可怎么防？郭无为掌枢密院多年，党羽遍布朝野，军中也有不少旧部。自己这个皇帝，看似高高在上，实则如履薄冰。
“杨将军，”刘继恩抬起头，努力让声音保持平稳，“若真动起手来，你有几分把握？”
杨业沉吟片刻：“控鹤军共八千人，郭守义掌控约四千，臣能调动的约三千，还有一千余中立观望。但郭无为在晋阳经营多年，除了控鹤军，还能调动城防军、他的私兵部曲，总数恐怕不下万人。而我们……”
他没说下去，但意思很明显：皇宫侍卫不过千人，真要硬拼，胜算不大。
“那……向契丹求援呢？”刘继恩犹豫道，“耶律挞烈就在杀虎口，若他肯出兵……”
“陛下不可！”杨业急道，“契丹狼子野心，若引入河东，只怕请神容易送神难。当年石敬瑭引契丹灭后唐，结果如何？燕云十六州至今未复啊！”
刘继恩颓然靠在椅背上。这也不行，那也不行，难道就只能坐以待毙？
“陛下，”杨业上前一步，压低声音，“臣有一计。”
“说。”
“潞州李筠。”杨业道，“他与郭无为有旧怨，壶关一战更是结下死仇。若我们秘密联络李筠，许以重利，请他在关键时刻陈兵边境，做出南下的姿态。郭无为一心对付我们，必不敢两面开战，如此可分散他的兵力，为我们争取时间。”
刘继恩眼睛一亮，但随即又黯淡下去：“李筠会答应吗？他是周国节度使，怎会帮我们？”
“不是为了帮我们，是为了对付郭无为。”杨业分析道，“郭无为若掌权，对李筠、对周国都是威胁。反之，若陛下稳坐江山，潞、晋之间反而可能维持现状。李筠是聪明人，知道该怎么选。”
刘继恩沉思良久，终于点头：“好。此事由你全权负责，务必隐秘。联络时……可承诺若事成，潞、晋之间开放榷场，减税三成。”
“臣遵旨！”
杨业退下后，偏殿里只剩下刘继恩一人。他起身走到窗边，推开窗棂。初春的寒风灌进来，吹得殿中帷幔翻飞。
晋阳城就在脚下。这座千年古城，历经多少王朝更迭，见证多少阴谋厮杀。如今，又一场风暴要来了。
他想起小时候，父亲带他登城远眺，指着南方的太行山说：“那边是周国。记住，我们北汉能在夹缝中生存，靠的不是兵强马壮，而是懂得在虎狼之间周旋。”
可如今，虎狼就在城内。
刘继恩握紧拳头。指甲深深掐进掌心，带来刺痛，却也让他清醒。
不能退。退了，就是死。
他关窗，转身走回御案，重新摊开密报，一个字一个字地看。
他要记住这些名字，这些背叛，这些算计。
有朝一日……
窗外，乌云压城。
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二月初十，汴梁西郊讲武堂工地。
事故发生在午时。
当时沈括正在试验一种新的屋顶结构——用竹篾编成菱形网格，覆以混合了石灰、黏土、麦秸的“三合泥”。这种结构轻便、保暖，且成本低廉，适合大规模建造。他已经带人搭起了一座试验棚，正要进行承重测试。
“加砖！”沈括下令。
学员们将一块块青砖垒在屋顶上，十块、二十块、三十块……棚子纹丝不动。
“四十块！”沈括眼睛发亮。这已经超过传统茅草屋顶的承重能力了。
就在第四十三块砖放上去时，屋顶突然传来“咔嚓”一声脆响！紧接着是整个竹篾网格的崩裂声，混合着泥土的“三合泥”如雨点般落下！
“闪开！”沈括厉喝。
学员们慌忙后退。整个试验棚轰然垮塌，烟尘四起。
等尘埃落定，沈括冲上前查看。所幸没人被埋，但两个离得近的学员被掉落的竹竿砸中，一个伤了胳膊，一个伤了腿。
“快叫医官！”沈括一边指挥救人，一边蹲在废墟旁检查。
问题很快找到了：竹篾的编织方法有缺陷，菱形网格在受力不均时容易产生应力集中，导致局部崩裂，进而引发整体垮塌。
“沈先生，”陈平扶着受伤的学员，脸色发白，“这……这法子不行啊。”
沈括没说话。他捡起一片崩裂的竹篾，仔细看着断面。竹纤维的走向、网格的角度、节点的绑法……一个个细节在脑中飞速旋转。
“不是不行，”他忽然抬头，眼中重新燃起光，“是方法不对。”
他站起身，拍掉身上的尘土：“陈平，带人清理废墟。其他人，去砍新竹子。这次我们换一种编法——不用菱形，用六边形。六边形结构更稳定，受力更均匀。另外，竹篾要泡桐油，增加韧性。三合泥的配比也要调，多加麦秸，增加抗拉性。”
学员们面面相觑。已经失败一次了，还要继续？
“愣着干什么？”沈括提高声音，“失败一次就怕了？那战场上败一次，是不是就投降了？”
这句话激起了学员们的斗志。陈平第一个响应：“都听见了！清理废墟，砍竹子！”
工地上重新忙碌起来。沈括蹲在地上，用炭笔在木板上画着新的结构图。他的手上沾满泥土，脸上也有灰，但眼神专注而明亮。
远处，柴荣站在临时搭起的了望台上，静静看着这一切。
“陛下，”随行的范质低声道，“沈括这样试错，耗费人力物力不说，还伤了人。是否……”
“让他试。”柴荣打断他，“失败是成功之母。现在在工地上失败，顶多伤几个人。若将来在战场上，因为建筑不牢导致营寨垮塌，那就是成千上万条人命。”
他望着沈括在废墟中忙碌的身影，眼中闪过赞许：“沈卿有股劲。不认输，不服输，肯钻研。这种劲头，正是新朝需要的。”
范质若有所思。
这时，一名工部主事匆匆跑来，在台下跪倒：“陛下，沈少监让臣禀报：新结构三日内可再造试验。若成，讲武堂所有辅助建筑的屋顶都可按此法建造，工期可缩短一半，成本降低四成。”
柴荣点头：“告诉他，需要什么，朕给什么。但有一条——安全第一，绝不能再有人重伤。”
“臣遵旨！”
主事退下后，柴荣转身望向北方。那里是太行山，是摩天岭，是杀虎口。
各方都在紧锣密鼓地准备。
这场大戏，快要开场了。