烛火通明，已近子时。
范质放下手中的笔，揉了揉发涩的眼角。案上堆着的文书分作三叠：左边是北线军报，中间是各州春耕奏疏，右边则是明日天子启程巡幸洛阳的一应仪程细则。
身为枢密使，他本该专注军务。可自柴荣登基以来，政事堂与枢密院的界限日渐模糊——天子常说“军政本是一体”，许多民事决策也会让他参详。这是信任，也是重担。
“范相，夜深了。”值夜的书吏轻声提醒，端上一碗温热的黍粥。
范质摆摆手，目光落在北线军报上最厚的那一份——壶关赵匡胤所呈。报中详细写了野狐峪之战的细节、伤亡名录、以及正在执行的“云州营救”方略。字迹刚劲有力，条理清晰，与半年前那个在杀虎口惨败后写的请罪奏疏判若两人。
“这个赵匡胤……”范质喃喃自语。
他记得此人。显德元年正月，高平之战前，此人还只是个殿前都虞候。是柴荣力排众议，擢其为侍卫司将领，授以实权。当时朝中颇有微词，说天子任人唯亲、不重资历。
可短短三月，赵匡胤先败后胜，在野狐峪用十一人的代价烧了契丹粮道，救回被俘士卒。如今更谋划深入云州劫营——这般胆略，这般不惜士卒死也要救袍泽的作风，在五代乱世里，实属异类。
“怕是只有今上，才敢用这样的人，也才配用这样的人。”范质叹了口气，端起黍粥喝了一口。
温热的粥顺着喉咙滑下，稍稍驱散了春夜的寒意。他不由想起白日朝会后，薛居正邀他去府中“品新茶”的情形。
薛府的书房里，除了薛居正，还有御史中丞刘温叟、户部侍郎李昉。四人围坐，仆人奉上的却不是新茶，而是窖藏的剑南烧春。
“范相以为，今日朝会如何？”薛居正亲自斟酒。
范质沉默片刻：“天子咳疾似有转机。”
“我问的是新政。”薛居正放下酒壶，“淮南清丈，濠州民变，王朴请斩三十九人——范相觉得，这般行事，真是治国之道么？”
刘温叟接话：“自唐末以来，天下纷乱百年，根子就在‘苛政猛于虎’。今上登基未满一季，便要清丈田亩、清查隐户，这与当年王莽改制何异？只怕逼反的不仅是淮南豪强，更是天下士民之心。”
范质看着杯中晃动的酒液，缓缓道：“诸位有话，不妨直说。”
三人对视一眼。
李昉开口：“范相，你是先帝托孤之臣，当知为臣者不仅要从君命，更要以正道匡扶君心。今上……毕竟久在民间，登基又受奸人投毒所害，心性难免偏激。吾等身为老臣，岂能坐视新政过急、动摇国本？”
“所以？”
“所以，”薛居正正色道，“三日后天子巡幸洛阳，政事堂留汴理事。吾等当联名上疏，请暂缓淮南新税法，先安抚民情，再图徐徐改革。此非抗旨，实乃忠谏。”
范质放下酒杯：“薛相可知，若这道联名疏递上去，天子会如何看？”
“雷霆之怒，老夫愿一身担之。”
“不是怒不怒的问题。”范质摇头，“天子会认为，朝中旧臣已结党抱团，要挟君上。届时非但新政不会停，恐怕……还要有更多的人头落地。”
书房里安静下来。
范质起身，走到窗前。薛府的后园里，几株桃树正打着花苞，在月色下影影绰绰。
“诸位的苦心，我明白。”他背对着三人，“但你们有没有想过——为何天子宁肯顶着‘苛政’之名，也要推行新税？”
他转过身，目光扫过每一张脸：“因为国库没钱。去岁河北旱，河南涝，河东战事不断，户部存粮只够汴梁军民吃三个月。不清丈田亩，不查隐户，税收不上来，拿什么养兵？拿什么赈灾？拿什么应对契丹和北汉？”
“可也不能操之过急——”
“不急不行。”范质打断李昉，“你们只看到濠州民变，却没看到淮南十四州，已有十二州清丈完成，新增税田两万顷。这些田地往年都在谁手里？在那些不用纳粮、不服徭役的豪强手里！他们富可敌国，却一毛不拔；朝廷国库空虚，边关将士连冬衣都凑不齐——这公平么？”
他顿了顿，声音低下来：“我知道新政伤及许多人的利益，包括在座诸位的亲朋故旧。但诸位，你我食君之禄，当忠君之事。天子要的是一个能统一天下、长治久安的王朝，不是又一个短命的后晋、后汉。”
薛居正脸色铁青：“范相是说，吾等成了阻挠统一的罪人？”
“我不敢这么说。”范质躬身一礼，“我只想说，这道联名疏，我不会签。不仅不签，我还要劝三位一句——收手吧。天子的决心，比你们想象的更坚定；天子的手段，也比你们想象的更……果决。”
回忆至此，范质苦笑。
他知道，从踏出薛府的那一刻起，他与这三位共事多年的同僚之间，已经裂开了一道鸿沟。不是私人恩怨，而是对“何为国本”“何为臣道”的理解，已然不同。
窗外的梆子声传来，已是三更。
范质收起思绪，铺开一张信纸。他要在天子离京前，写一封密奏——不涉党争，只论实务。他要建议柴荣，在洛阳期间，可暗中派员巡查淮南，不仅要查豪强抗法，也要查清丈过程中是否有地方官趁机盘剥百姓、中饱私囊。
“新政要推，但不能给贪官污吏可乘之机。”他提笔写下第一句，墨迹在灯下泛着微光。
火镰擦过燧石，迸出几点火星。
第三下了。
李狗儿的手在抖。不是怕，是冷——趴在冻土上两个多时辰，四肢早已麻木。他咬着牙，第四次擦动火镰。
“滋——”
一点火星落在引火绒上，冒起细细的青烟。李狗儿连忙凑近去吹，气息控制得极轻，生怕一口气把这点希望吹灭。绒上的红点渐渐扩大，终于腾起一小簇火苗。
他迅速点燃浸了油脂的麻绳引信，将纵火粉包往草料垛深处一塞。
“走！”陈五的低喝在耳边响起。
十二个人同时从藏身处窜出，朝不同方向分散逃跑——这是事先定好的策略：纵火点不止一处，逃跑路线也不止一条，如此才能最大限度分散追兵。
李狗儿朝着东北角的缺口狂奔。耳边传来草料被引燃的“噼啪”声，很快变成“轰”的闷响——纵火粉发威了。热浪从背后扑来，带着焦糊味和刺鼻的硫磺气息。
“敌袭——！”
契丹语的惊呼声四起。马场里顿时炸开锅：战马受惊嘶鸣，守卫的号角声呜咽响起，无数脚步声、马蹄声从四面八方涌来。
李狗儿不敢回头，只是拼命跑。缺口就在前方二十步——那三根朽坏的栅栏已经近在眼前。
就在此时，他脚下一绊。
是半截埋在土里的拴马桩。整个人向前扑倒，额头重重磕在冻土上，眼前金星乱冒。他挣扎着要爬起来，却听见身后马蹄声急速逼近。
完了。
李狗儿闭眼，等待弯刀砍下的那一刻。
“上马！”
一声暴喝在头顶响起。他睁眼，只见陈五不知何时折返回来，骑在一匹不知从哪儿抢来的契丹战马上，正俯身朝他伸手。
李狗儿抓住那只布满老茧的手，被一股巨力拽上马背。陈五一夹马腹，战马嘶鸣着冲向缺口。
箭矢从身后飞来。
一支擦着李狗儿的耳廓飞过，带起一阵火辣辣的疼。另一支钉在陈五肩胛处，皮甲被穿透，发出沉闷的“噗”声。陈五身体一颤，却没松手，反而将缰绳塞到李狗儿手里：“你控马！我断后！”
“陈头儿你——”
“少废话！”陈五反手拔出腰刀，转身面对追兵。
马匹冲出缺口，冲进马场外的荒野。天边已泛起鱼肚白，黎明将至。
李狗儿回头看了一眼。
马场里火光冲天，至少三处草料垛在燃烧，浓烟滚滚而起。混乱中，他看见另外几个兄弟的身影也冲出了栅栏，正朝预定集合点奔去。而陈五骑在马上，挥舞着腰刀，且战且退，肩上那支箭随着动作颤抖，血已浸透了半边皮甲。
“别死……”李狗儿嘴唇哆嗦着，不知道在向谁祈求，“都别死……”
战马在荒原上狂奔，寒风灌进喉咙，带着血腥味和焦烟味。
郭无为盯着铜镜里的自己。
镜中人穿着赭黄袍，头戴翼善冠——这是汉国皇帝的服饰。可这张脸，这张因长期修道而清癯、又因连日失眠而憔悴的脸，怎么看都不像真龙天子。
更像一个……窃贼。
他伸手摸了摸头顶的冠，金丝缠绕的纹路硌着指尖。三个月前，他还是刘承钧驾前一个炼丹的道士，靠着进献“长生金丹”获得宠信。三个月后，他毒杀刘承钧，软禁刘继恩，清洗朝中旧臣，坐上了这把椅子。
太快了，快得连他自己都有些恍惚。
“陛下。”内侍在殿外轻声禀报，“张将军求见。”
“让他进来。”
殿门推开，朔州守将刘继忠——不，现在该叫张继忠了，郭无为赐他改姓“张”，以示恩宠——大步走入，甲胄铿锵作响。
“臣叩见陛下。”张继忠单膝跪地。
“朔州如何了？”
“已清洗完毕。”张继忠抬头，眼中带着邀功的兴奋，“杨继业旧部三百七十九人，斩二百四十一人，其余皆下狱。另有与周军暗通款曲的豪强七户，已满门抄斩，家产充公。”
郭无为点点头：“做得好。但还不够。”
“陛下的意思是……”
“朕收到密报，潞州李筠正在散布谣言，说朕‘屠戮功臣、不容旧人’。”郭无为转身，从案上拿起一份密报，“晋阳城里，是不是也有类似的声音？”
张继忠脸色微变：“确有……一些老臣私下议论。”
“都有谁？”
“这……”张继忠迟疑。
“说。”
张继忠报了几个名字，都是北汉开国时的老将、或是刘崇、刘承钧时期的勋贵。这些人手握兵权、门生故旧遍布朝野，郭无为登基后一直没敢动他们。
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但现在，不动不行了。
“朕给你一道密旨。”郭无为提笔，在黄绢上写字，“三日内，将这些人全部请入宫中‘赴宴’。记住，是‘请’，要客气。进宫之后——”
他没有说下去，只是做了个抹脖子的手势。
张继忠瞳孔一缩：“陛下，这些人加起来，麾下兵马超过三万。若同时发难，恐怕……”
“所以才要同时动手，一个不留。”郭无为放下笔，眼神阴冷，“乱世当用重典。这些人活着，朕的龙椅就坐不稳。至于他们的兵马……杀了主子，群龙无首，自然可以慢慢收编。”
“可是契丹那边——”
“耶律挞烈？”郭无为冷笑，“他占着云州，粮草被周军烧了一回，现在自顾不暇。何况，朕清洗的是汉臣，与他契丹何干？”
张继忠深吸一口气，接过密旨：“臣……遵旨。”
“还有。”郭无为叫住他，“做完这件事后，你立刻回朔州，加强防务。朕怀疑，周军不会善罢甘休。”
“陛下是说，周军可能反攻朔州？”
“不是可能，是一定。”郭无为望向殿外渐亮的天光，“柴荣那个人……朕虽未见过，但从他这几个月的手段看，绝不是吃了亏就认的主。朔州陷落，高彦晖战死，他必定要报复。”
他顿了顿，声音低得像自言自语：“只是不知道，这报复会从哪儿来，又会以什么样的方式……”
张继忠退下了。
殿中重归寂静。郭无为坐回龙椅，手指无意识地敲击着扶手。他忽然想起三日前，一个从汴梁逃来的旧友带来的消息：柴荣身中“虎狼药”之毒，咳血不止，恐时日无多。
“若真是如此……”郭无为喃喃，“那这盘棋，或许还有变数。”
只是他不知，这变数会偏向谁。
窗外，晋阳城的晨钟响起，沉闷而悠长，惊起一群栖在宫檐下的寒鸦。它们扑棱着翅膀飞向灰白的天空，如一团不祥的墨迹。