寅时三刻，夜色最浓时。
王十三伏在马背上，耳畔是呼啸的风声和急促的马蹄声。他今年二十六岁，是御马监三百驿骑中最好的骑手之一，能在疾驰的马上三天三夜不合眼。此刻他背上斜挎着一只特制的皮囊，囊里装着那根铜管——天子给壶关赵匡胤的密旨。
“六百里加急，三日必达！”出汴梁时，御马监都知的吼声还在耳边。这意味着每日要行二百里，途中在十二个驿站换马，每站停留不超过一盏茶的时间。马可以换，人不能歇。
前方出现几点灯火，是第一个驿站——中牟驿。王十三猛夹马腹，战马嘶鸣着冲进驿站的土场。早有驿丞和两名驿卒等在那里，一人牵来备好的马，一人递上水囊和两块干饼。
“换马！”王十三滚鞍下马，动作快得几乎看不清。他解下皮囊背到新马上，接过水囊猛灌两口，干饼塞进怀里，翻身上马。整个过程不到五十息。
新马是河套良驹，四蹄雪白，驿丞高喊：“此马名‘追云’，能连跑四十里不减速！”
王十三点头，一抖缰绳，“追云”如箭离弦，冲入黎明前的黑暗。
风在耳边呼啸，官道两旁的树木飞速倒退。王十三伏低身子，尽量减小风阻。他的眼睛早已适应黑暗，能看清三十步内的路面情况。这是无数次夜行训练出的本能。
背上的皮囊随着马背起伏轻轻撞击，里面的铜管发出细微的摩擦声。王十三不知道里面是什么，但知道它比自己的命重要——出京前，张德钧亲自交代：密旨在，人在；密旨失，人亡。
天色渐亮，东方泛起鱼肚白。官道上来往的行人渐渐多了起来：赶早市的货郎挑着担子，推独轮车的农夫，牵着驴赶路的行商。看到六百里加急的驿骑，所有人都慌忙避让到路边——按律，阻碍驿骑者，杖五十。
辰时初，抵达第二个驿站——新郑驿。这次换马更快，王十三甚至没下马，直接在鞍上完成了交接。新马是匹枣红马，驿卒喊：“‘赤电’，刚喂过豆料，劲足！”
枣红马确实劲足，但性子也烈，刚出驿站就差点把王十三甩下去。王十三死死勒住缰绳，双腿夹紧马腹，伏在马颈旁低喝：“畜生，老实点！”不知是听懂了还是累了，“赤电”终于稳定下来，开始狂奔。
日头渐高，春日的阳光有些刺眼。王十三从怀中掏出那块干饼，边骑边吃。饼是死面饼，又硬又干，就着清晨的凉气勉强下咽。水囊里的水已喝了一半，要省着点——下一个驿站还有三十里。
官道两旁开始出现农田，麦苗青青，已有农人在田间劳作。几个孩童在路边玩耍，看见驿骑飞驰而过，兴奋地大喊大叫。王十三想起自己六岁的儿子，也是这般年纪。等这趟差事完了，领了赏钱，要给儿子买串糖葫芦……
他摇摇头，甩开杂念。现在不是想这些的时候。
午时，抵达第五个驿站——许昌驿。王十三已连续疾驰四个时辰，浑身骨头像散了架。驿丞看出他的疲惫，递上湿毛巾：“王驿骑，擦把脸，提提神。”
王十三用湿毛巾狠狠抹了把脸，冰凉的刺激让他精神一振。换马时，他发现新马的马鞍有些旧，皮面已磨得发亮。
“这鞍……”
“放心，”驿丞连忙道，“虽旧，但结实，不会半路散架。”
王十三不再多说，翻身上马。旧马鞍确实不如新的舒服，但此刻计较不了这些。
出许昌十里，前方出现一条河。河上木桥狭窄，仅容一马通过。王十三勒马减速，小心上桥。桥面木板在马蹄下“咯吱”作响，河水在桥下湍急流淌。就在马匹即将下桥时，一块木板突然断裂！
“赤电”前蹄一空，惊嘶着人立而起。王十三几乎被甩出去，他死死抓住缰绳，双腿发力，硬生生将马头拽回。马匹踉跄几步，总算稳住，但已惊出一身冷汗。
桥断了。王十三回头看了一眼断裂处——断口很新，不像是自然腐朽。但他没时间细查，策马绕到河边浅滩，涉水过河。河水不深，只没到马腿，但春水刺骨。
上岸后，他检查皮囊——铜管还在，密封完好。松了口气，继续赶路。
日落时分，抵达第八个驿站——襄城驿。王十三已换了八匹马，自己也到了极限。驿丞看出他的状态，劝道：“王驿骑，歇半个时辰吧，吃口热饭。”
王十三看着驿馆里冒出的炊烟，咽了口唾沫，但还是摇头：“不能歇。还有多少里到壶关？”
“按这个速度，明日午时可到。”
“那就不歇。”王十三换上新马，是匹通体乌黑的骏马，驿卒说叫“墨龙”。
翻身上马时，他腿一软，差点没上去。驿卒连忙扶了一把。王十三咬牙，终于坐上马鞍。
“驾！”
“墨龙”冲入暮色。身后，驿丞看着他的背影，喃喃道：“真是条汉子……”
夜色再次降临。王十三点燃马鞍旁的小灯笼——这是夜行必备，既照亮前路，也让沿途关卡知道是加急驿骑。
灯笼的光只能照出丈许远，四周是无边的黑暗。风声、马蹄声、自己的呼吸声，构成了天地间唯一的声响。困意如潮水般袭来，王十三狠狠咬了下舌尖，血腥味和疼痛让他清醒。
他想起了三年前，也是这样的夜，送一份河北前线的紧急军情。那次他跑了四天四夜，到地方时直接从马上栽下来，昏了一天一夜。醒来后，监军亲自赏了他十两银子。
这次呢？这次送的是天子的密旨，比任何军情都重。
子时，过第十个驿站。王十三已麻木，只是机械地换马、喝水、赶路。背上的皮囊仿佛有千钧重，压得他直不起腰。
天边泛起第一缕晨光时，他看见了太行山的轮廓。
壶关，快到了。
巳时三刻，赵匡胤正在帐中与刘延让议事。
“锐士营的操练进度如何？”赵匡胤问。
“比预想的快。”刘延让眼中带着赞许，“那些杨家子弟底子好，又憋着一股劲，许多战术一点就透。尤其是山地夜战，他们比咱们的新军强不少——毕竟在朔州常和契丹游骑周旋。”
赵匡胤点头：“李都部署那边有什么动静？”
“每日派人来观摩操练，但不多说，只看。”刘延让顿了顿，“昨日他调走了锐士营的花名册，说要‘核查身份’。”
“让他查。”赵匡胤神色不变，“名册上都是真的，不怕查。倒是你，要盯紧营中，别让李都部署的人私下接触士卒。”
“末将明白。”
正说着，帐外传来急促的马蹄声和呼喊：“六百里加急——！汴梁密旨——！”
赵匡胤霍然起身，快步走出大帐。只见一骑如风般冲入营门，马上的驿骑浑身尘土，脸色苍白如纸，几乎是从马背上滚下来的。亲兵连忙上前搀扶，驿骑却挣扎着站直，从背上解下皮囊，双手呈上：
“赵……赵指挥使……天子密旨……三日内必达……卑职……幸不辱命……”
说完，人直挺挺向后倒去，昏死过去。
赵匡胤接过皮囊，沉声道：“扶他去医营，好生照料。”
他转身回帐，陈五、刘延让紧随而入。帐帘落下，隔绝外界。赵匡胤小心拆开皮囊，取出铜管，检查火漆封印完好，这才用匕首撬开管口，倒出里面的密旨。
展开，三行朱笔字迹映入眼帘。
他看了很久，久到陈五忍不住小声问：“指挥使，圣人说什么？”
赵匡胤将密旨递给陈五，陈五看完，又传给刘延让。帐中寂静，只有三人细微的呼吸声。
“相机而动……当断则断……”刘延让喃喃念着，“圣人这是把北线的生杀大权，交给指挥使了。”
“还有最后一句。”赵匡胤声音低沉，“‘士卒性命重，毋为功名轻掷’。这是提醒，也是警告。”
陈五兴奋道：“有了这道密旨，指挥使就不用事事请示李都部署了！咱们可以……”
“可以什么？”赵匡胤打断他，“可以绕过李重进，擅自出兵？可以不顾朝廷法度，独断专行？”
陈五愣住了。
“圣人是给了权，但也给了责任。”赵匡胤收起密旨，小心放入怀中贴身处，“用好了，是建功立业；用不好，就是万劫不复。这道旨意，是剑，也是枷锁。”
他走到帐壁悬挂的地图前，手指点在“鬼见愁”的位置：“耶律斜轸的三千先锋，到哪了？”
“黑风寨最新情报，已过蔚州，最迟后日可抵鬼见愁。”刘延让道。
“耶律挞烈的主力呢？”
“还在云州集结，预计五日后出发。”
赵匡胤沉默片刻，忽然道：“传我将令：全军进入战备状态，检查兵器甲胄，备足十日干粮。另，派斥候加强鬼见愁方向的侦查，每两个时辰报一次。”
“指挥使是要……”刘延让眼中闪过精光。
“不是要打，是要准备。”赵匡胤转身，“圣人给了‘相机而动’的权力，咱们就得把‘机’看清楚。什么时候是战机，什么时候是陷阱，得自己判断。”
他顿了顿，补充道：“还有，把这道密旨的内容，抄一份送给李都部署。”
“什么？！”陈五惊道，“这……这岂不是……”
“岂不是什么？”赵匡胤看着他，“李重进是北面行营都部署，是我的上官。圣人的密旨是给我的，但军务大事，我不能瞒他。送一份抄件，是尊重，也是……分寸。”
刘延让明白了：“指挥使是要告诉李都部署——你有专断之权，但不会独断专行。”
“对。”赵匡胤点头，“权力这东西，你越藏着掖着，别人越觉得你有鬼。大大方方摆出来，该用的时候用，不该用的时候不用，反而让人无话可说。”
陈五似懂非懂，但还是领命去办了。
帐中只剩赵匡胤和刘延让。赵匡胤重新看向地图，目光在鬼见愁、壶关、潞州之间游移。
“刘教头。”
“末将在。”
“若你是耶律挞烈，会怎么打这一仗？”
刘延让走到地图前，手指沿着几条线移动：“若是末将，不会只盯着鬼见愁。契丹铁骑的优势是机动，应该分兵——一部在鬼见愁设伏，一部骚扰壶关外围，还有一部……可能绕道偷袭潞州。”
“潞州有李筠。”
“所以只是骚扰，牵制李筠，不让他北上支援壶关。”刘延让道，“等壶关这边打得差不多了，再视情况决定是攻是退。”
赵匡胤沉思良久，缓缓道：“那就得让李筠动不了。”
“指挥使的意思是……”
“给潞州送封信。”赵匡胤眼中闪过一丝锐光，“就说契丹可能分兵袭扰潞州，请李节帅加强防务，务必守住潞州——这是北线的后路，不能有失。”
刘延让先是一愣，随即恍然。这是把李筠“按”在潞州，既免了他北上分功的可能，也给了他一个无法推脱的理由——守土有责。
“末将这就去办。”
刘延让退下后，赵匡胤独坐帐中。他从怀中重新取出那份密旨，展开，又看了一遍那三行字。
烛火下，朱笔字迹殷红如血。
他想起野狐峪那场火，想起战死的十一个兄弟，想起高平之战败退时的耻辱。现在，机会来了，权力有了，可他忽然觉得肩上的担子，重得让他几乎喘不过气。
帐外传来新军操练的喊杀声，那是他在壶关三个月的心血。
这些人，这些兵，这些信任，他得担起来。
赵匡胤将密旨小心折好，重新收起。当他再抬头时，眼中已没有任何犹豫，只有军人特有的坚定与冷峻。
这壶关，这北线，这一战，他接下了。
同一时刻，晋阳城地下，刑部大牢深处。
郭无为站在一间特制的铁栅牢房外，冷冷看着里面关押的十七个人。这些都是朝中与杨家有关联的官员——有的是杨继业生前的同僚，有的是杨氏族人的姻亲，有的是曾为杨家说过话的言官。
他们被剥去官服，只穿着单薄的囚衣，身上或多或少带着刑讯留下的伤痕。有人蜷缩在角落瑟瑟发抖，有人呆坐在地目光空洞，还有人死死盯着郭无为，眼中是刻骨的仇恨。
“都查清楚了？”郭无为问身旁的刑部尚书。
“查清楚了。”刑部尚书捧着厚厚一叠供状，“这十七人，都与杨家逆党有勾结。有的曾收受杨继业的贿赂，有的在朝中为杨家说话，还有的……私下与杨家余孽有书信往来。”
郭无为点点头，走到铁栅前。他的手指轻轻敲击着冰冷的铁条，发出有节奏的“叮叮”声。
“诸位爱卿，”他开口，声音在阴森的地牢里回荡，“朕待你们不满吧？高官厚禄，荣华富贵，该给的都给了。可你们呢？吃着朕的俸禄，心里却向着杨家，向着那个死人！”
一个老臣挣扎着爬起来，嘶声道：“郭无为！你毒杀先帝，篡位夺权，残害忠良！你才是逆贼！天下人迟早……”
话没说完，郭无为猛地伸手，竟穿过铁栅缝隙，一把掐住老臣的脖子。他的力气大得惊人，老臣被掐得双眼翻白，手脚乱蹬。
“朕是天子！”郭无为低吼，“朕做什么都是对的！顺朕者昌，逆朕者亡！这个道理，你们为什么就是不懂？！”
他松开手，老臣瘫倒在地，大口喘息。郭无为掏出手绢，擦了擦手，仿佛刚才碰了什么脏东西。
“都听好了。”他环视牢中众人，“朕给你们最后一个机会——写下效忠血书，指认杨家余孽的藏身之处，朕可以饶你们家人不死。否则……”
他没有说下去，但地牢里骤降的温度说明了一切。
沉默。死一般的沉默。
终于，一个中年官员爬过来，哭喊道：“陛下！臣愿写！臣什么都愿写！只求陛下饶了臣的老母妻儿……”
有了第一个，就有第二个、第三个……很快，十七人中已有十二人屈服。剩下的五人，三个瘫软在地，两个依然站着，虽然浑身发抖，却不肯低头。
郭无为笑了：“好，很好。识时务的，写吧。不识时务的……”
他挥了挥手。牢门打开，狱卒冲进去，将那五个不屈服的人拖出来。惨叫声在地牢中回荡，很快又归于寂静。
郭无为不再看他们，转身走出地牢。刑部尚书连忙跟上，小心翼翼地问：“陛下，那些写了血书的……”
“先关着。”郭无为淡淡道，“等朕剿灭了杨家余孽，再处置他们。”
“那他们的家人……”
“都抓起来，关到别处。”郭无为停下脚步，转头看了刑部尚书一眼，“记住，朕要的是斩草除根。杨家，还有所有跟杨家有关的人，一个都不能留。”
他的眼神在昏暗的地牢走廊里，闪烁着疯狂而冰冷的光。
“这汉国的江山，只能有朕一个人的声音。”
脚步声在走廊中渐渐远去，留下身后地牢里压抑的哭泣和呻吟。
而晋阳城的天空，不知何时已飘起细雨。雨丝细密，无声地洒在宫殿的琉璃瓦上，洒在街巷的青石板上，洒在城外新添的坟头上。
山雨已至，而这场雨，将洗刷出多少鲜血，无人知晓。