“两条路。”貂蝉伸出两根纤纤玉指，
“第一，立刻放弃江东一切，趁周瑜的人还没合围，我派人掩护你和赵云，连夜潜逃回许都。这是最安全的。”
“第二呢？”曹昂当然不甘心。
“第二，”貂蝉目光灼灼，“行险一搏！既然伪装，那就装到底！利用现在这个富商纨绔子弟的身份做文章！”
“做文章？怎么做？”曹昂不解。
“周瑜查你，无非是觉得你身份可疑，目的不明。现在，如果你能把好色贪财、仗着有点小才就嚣张跋扈的形象继续发扬光大，让其深入人心。
那这种有点小本事但不成器的纨绔子弟，虽然讨厌，但威胁等级反而降低了。”
貂蝉分析道，“你要继续变本加厉扮演这个角色。”
“怎么变本加厉？”
“去纠缠大乔！”貂蝉语出惊人。
“什么？！”曹昂差点跳起来，“她现在恨不得杀了我，我还去纠缠她？那不是找死吗？”
“就是要找死！”貂蝉眼中闪烁着算计的光芒。
“不是真纠缠，是做给暗处的人看！你越表现得像个被美色冲昏头脑、不顾一切纠缠的蠢货，周瑜就越会觉得你不足为虑，不过是个沉迷女色的废物，从而放松对你真实目的的警惕！”
“同时，你纠缠乔大小姐，也能吸引孙策的怒火和注意力，让他和周瑜把精力都放在情敌这个层面上，反而忽略了更深层的调查。为我们秘密转移、销毁关键证据争取时间！”
曹昂听得怔在原地。
这计策何其大胆！又何其……不顾颜面！
“可如此一来，岂非将大乔姑娘置于风口浪尖，徒受委屈？”曹昂语气间仍有迟疑。
“成大事者，何拘小节？更何况眼下是为了自救！”貂蝉斩钉截铁，毫无转圜余地。
她向来只以曹昂的利益为先，旁人如何，从不在她考量之中。
“公子，时机紧迫，不容踌躇！是就此仓惶北遁、前功尽弃，还是行险一搏、扭转乾坤，皆在你此刻决断！
“莫忘了——你肩上所负的，远不止儿女私情！”
曹昂双眉紧蹙，沉默不语，脑中却已飞快盘算起来。
“绝对不行！”曹昂斩钉截铁，“其一，江东之事未了，此刻抽身而退，前功尽弃。其二，”
他目光灼灼，语气不容置疑，“我曹昂行事，可借势、可谋算、甚至能不择手段，但唯独不能用这等卑劣伎俩，去伤一个真心待我之人的心！尤其是她。”
他深吸一口气，“既然周瑜快查到头了，那便不必再藏头露尾。索性摊牌！”
“你想做什么？”貂蝉心头一跳。
曹昂眸中光华流转，“首先，我已遣诸葛瑾前往襄阳，游说刘表出兵，袭扰孙策后方，令其首尾难顾，无力深究皖县之事。”
“其次，”他嘴角勾起，“孙伯符的请柬不是到了么？一旬后的吴郡之宴，龙潭虎穴，我偏要去闯一闯！正好瞧瞧，他们究竟备下了何等美味佳肴！”
“至于正礼——”他声音陡然转为郑重，凝视着貂蝉，“红儿，我要你即刻返回许都，以最快速度备齐六礼。我欲正式拜会乔公，向他当面求娶大乔姑娘！”
貂蝉一怔，美目复杂难辨，“求亲？公子…你对她，竟是如此真心？”
曹昂迎上她的目光，眼神坚定，“是，红儿。我待她，确是真心。乔靓姑娘温婉聪慧，外柔内刚。与她相处这些时日，我敬重她的品性，亦爱慕其为人。”
他顿了顿，“可我这般心机深沉、最初怀揣目的接近她的人，又怎配得上她那般澄澈无瑕的女子？”
“此番提亲，虽起于权谋，却是我能予她的最大尊重。她若不愿，我绝不强求半分。”
貂蝉闻言，美眸中漾开一片惊诧。
她脱口而出：“这天下…怎会有公子配不上的人？您身为司空嫡长，文武兼资、气宇超群，多少名门闺秀梦寐以求…”
曹昂缓缓摇头：“般配二字，岂是门第与才略所能衡量？”
“真情贵在诚恳，相守重在敬重。若恃强而娶，我与那强夺民女的孙策，又有何分别？”
貂蝉一时默然。
她望着眼前之人——杀伐决断时冷如寒刃，谈及真情时却温如春水。
这份矛盾而真实的刚柔并济，不正是自己倾心于他的缘由么？
她轻轻颔首，语气软了下来：“夫君所言极是…是红儿浅薄了。”
“好了，”曹昂神色一振，“情要真，局也要破——此事就此定下！”
“我就是要逼他孙策和周瑜作抉择。要么忍气吞声，眼看大乔风风光光入我曹氏之门；”
“要么，便撕破脸面，与我明着抢上一场！”
貂蝉重重点头：“我这便动身回许都，备足聘礼、依礼行事！夫君万事小心！”
话音未落，她身影一掠，已悄然消失在廊外风中。
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乔府府邸依旧飞檐斗拱，曲径通幽。
仆役们依旧低头忙碌，步履匆匆，只是经过客院附近时，脚步会不自觉地放得更轻，头垂得更低。
大乔不再出现在书房，不再于廊下偶遇，甚至连用膳都常常借口身体不适，命侍女送至闺阁。
偶尔出现，也是目不斜视，神情清冷，对曹昂和赵云的存在视若无睹。
她将自己关在绣楼，连妹妹小乔都时常被拒之门外，只对着那些诗画怔怔出神。
小乔乔霜也安静了许多。
她似乎隐约明白了姐姐的伤心与那个漂亮姐姐的出现有关。
有时撞见曹昂，会飞快地瞪他一眼，然后像受惊的小鹿般跑开，嘴里还嘟囔着：“坏猫！讨厌的猫！”
桥蕤称病不再见客，关于“矛五剑”代理合作的所有事宜被无限期搁置。
在这片诡异的静谧中，最感到茫然和不适的，却是赵云赵子龙。
他明显感觉到乔府上下对待他们二人的态度发生了天翻地覆的变化。
尤其是大乔姑娘，那眼神冷得能冻煞人。
“公子，”这日，赵云终于忍不住，皱着眉低声问曹昂。
“可是末将近日有何处言行失当，得罪了乔公或是两位小姐？为何府中众人，尤其是大乔姑娘，似乎对我等颇有芥蒂？”
他努力回想，觉得自己一直恪守礼数，护卫周全，实在想不通。
曹昂哭笑不得。
好你个赵子龙，这会儿倒来问我？要不是你接连擅离职守，我至于被当场抓包吗？
现在倒好，大乔以为我是个四处留情的浪荡子，你这“帮凶”自然也讨不得好。
他张了张嘴，“子龙，此事与你无关。非是战场杀伐，亦非君子之争。此乃另一种层面的交锋，一时难以说清。”
赵云听得云里雾里：“另一种交锋？公子，若是有人对您不利，云手中长枪……”
“停停停！”曹昂赶紧拦住他，“不是刀兵之事！是”
他揉了揉额角，“是……唉，罢了罢了，说不明白。总之，错不在你，大抵是…这江东风水不好，扰人心绪。”
赵云抱拳沉声道：“云明白了。无论何种纠葛，云必护卫公子周全。