“进来！”曹操余怒未消。
郭嘉推门而入，羽扇轻摇，仿佛没看到跪在地上的曹昂和满地的狼藉，对着曹操微微一礼。
“嘉听闻司空此处有好大的火气，特来瞧瞧热闹，顺便看看能否添柴，或是泼点水。”
曹操瞪了他一眼：“奉孝，你来得正好！看看这逆子做的好事！孤正要革了他的职，让他滚回府中禁足反省！”
郭嘉目光轻飘飘扫过曹昂，语气依旧慢条斯理。
“司空息怒。子修公子年少气盛，慕少艾而行事孟浪，铸成大错，固然该罚。然则，眼下与河北袁本初之战迫在眉睫，正是用人之际。”
“大公子经略豫州、淮南，颇见成效，麾下赵云、张辽、陈到等皆骁勇善战，皆是难得的力量。此时若夺其职、束其手足，岂非自折臂膀，亲者痛而仇者快？”
他略作停顿，羽扇轻摇，“况公子所言，虽手段激烈，然其虑亦深。刘备正妻，确与他人不同，强纳之，易授人口实，于大业不利。公子甘担污名，亦是维护司空清誉的一种方式。其行虽蠢，其心可悯。”
曹操眯起眼睛，目光在曹昂和郭嘉之间逡巡。
良久，他长长吐出一口浊气，对曹昂冷声道：“哼！若不是奉孝为你求情，今日断不能轻饶了你！”
他霍然起身，做出了决断：“豫州牧之职，暂且保留，以观后效！但你强占糜氏之过，绝不能姑息！必须严惩，以儆效尤！”
他声音陡然拔高，充满不容置疑的威严：“来人！”
许褚应声而入。
“将此逆子拖到院中，当众鞭笞二十！”曹操的命令斩钉截铁。
“动静给我大些！让大家都看清楚！私德有亏、觊觎人妻是个什么下场！一鞭子都不许虚！给孤狠狠地打！”
他的目光状似无意地瞥向别院方向，补充道：“打出声势来！”
院中鞭声响起。
糜贞隔窗见曹昂受刑，脸色惨白，跌坐于地。
他本是权势滔天的曹司空长子，前程无量的豫州牧，如今却为了她，在众目睽睽之下受此屈辱！
书房内，曹操看着郭嘉，忽然摇头失笑：“奉孝啊奉孝，你这盆水，泼得真是时候。”
郭嘉轻笑：“嘉只是以为，良驹偶失前蹄，鞭策即可，若因此废其驰骋之力，岂不可惜？”
曹操哼了一声，未置可否，目光再次投向窗外。
“刘备啊刘备，你的女人，倒真是特别。你丢一个，我这不成器的儿子，便替你捡一个。呵，倒是省了不少聘礼。”
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鞭刑既毕，曹昂忍着背脊火辣辣的疼痛，在亲卫搀扶下，重新更衣，再次来到了软禁糜贞的别院。
屋内，糜贞已换上一身素净衣裙，正对窗独坐，背影单薄。
听闻脚步声，她缓缓转过身来。
她面色苍白如纸，唯独那双眸子，清冷如寒潭，带着深深的戒备，以及一丝困惑。
她看着曹昂，声音沙哑：“曹公子，何苦如此？”
曹昂挥手屏退左右。
他并未立刻回答，而是走到桌边，倒了两杯水，将一杯轻轻推至糜贞面前，自己则忍着不适，缓缓坐下。
“夫人是指，我为何要冒犯夫人，还是指，我为何要甘受鞭刑，担此恶名？”他声音平静。
“皆有之！”糜贞语气激动，“公子与妾身，仅有一面之缘！为何要为我这敌酋之妻，不惜触怒司空，自毁前程？”
“妾身……已无留恋，公子何必枉费心机？”
曹昂心中一紧。
他沉吟片刻，缓缓开口，“夫人万不可作此想。我之所以定然要救你，正因为玄德公他，并非全然无情。”
糜贞猛地抬眼，瞳孔骤缩：“他？！他说了什么？”
“他曾辗转托人带话于我，”曹昂一字一句，清晰而沉稳，“言道‘吾妻贞，性刚烈，恐不忍辱，必不独活。备身陷局中，不得已而为之，然心中煎熬，望子修念在昔日些许情面，若有可能，万请保全其命，备感激不尽。’”
糜贞如遭雷击，身体剧颤，声音破碎：“不……不可能！他既叛曹，形同决裂，岂会向仇敌之子托妻？！”
“听起来确实荒谬，”曹昂苦笑，“我也曾难以置信。但细想之下，玄德公素以仁德示人，或许此举正是他矛盾痛苦之下的无奈挣扎。”
“他深知我父亲盛怒之下的手段，或许，这是他所能做的，唯一能保全你性命的尝试。”
糜贞呆立原地，心乱如麻，原本死寂的眼中泛起一丝波澜。
“所以，公子是因他的托付，前来相救？”她颤声问。
曹昂声线沉朗，“既有玄德公传话，受托于此，昂自当尽力而为。”
他话锋一转，目光诚挚，“然则，也不尽然为此。”
“那日街角初逢，夫人荆钗布裙，身处困顿，然眸光清定，风姿卓然。昂平生所见姝丽者众，或柔媚，或娇艳，然如夫人这般——纵陷绝境，犹自带一份不容轻侮的刚烈、一份沉静自持的定力，实属罕有。”
他语气转为坚定：“刘备既叛，乃我曹家之敌。但他的过错，不应由夫人以性命承担。我敬重夫人之品性，不忍见明珠就此蒙尘陨落。“
“些许恶名，我曹昂担了便是。这天下，终要靠实力说话，他日我必以赫赫功业，让世人闭嘴。但此刻，请夫人务必珍重自身。”
糜贞怔怔地看着他，原本苍白的脸上渐渐恢复了一丝血色。
她缓缓低下头，良久，极轻地说道：“他竟还有此言……妾身……妾身还以为……”
她话语哽咽，未能尽言，但那股求死之志，已悄然消散。
曹昂心中稍安，语气愈发温和：“如今父亲已默许，夫人暂且安全。未来之事，夫人可慢慢思量。若愿留下，我必以礼相待，保夫人无恙。若想离去，待风头过去，局势稍稳，我亦设法安排，送夫人去一个安稳所在。”
糜贞抬起头，望着眼前这个年轻男子，他背上因她而受的鞭伤犹在，眼神却清澈而坚定。
她心中百感交集，最终，化作一声极轻的叹息。
“多谢公子。妾身还需些时日……想一想。”
“好。”曹昂起身，郑重一礼，“夫人安心静养，务必保重。曹昂告退。”
说完，他转身离去。