赤兔马打了个响鼻，前蹄轻刨草地，稳稳停住。
曹昂手忙脚乱地松开环着小乔的手，翻身下马，背对着她深吸了好几口凉气，才勉强压下心头翻涌的燥热。
他这算不算是……玩火自焚？
小乔坐在马背上，看着他难得一见的窘迫模样，晃荡着双脚，裙摆轻扬，活像只斗赢了老鹰的小云雀。
她俯下身，探出大半个身子，笑得眉眼弯弯：“咦？姐夫怎么自己先溜下马啦？难道是马上太热了，需要下来吹吹风，好好冷静一下吗？”
曹昂转过身，仰头看她。
夕阳给她周身镀了层柔光，那得意的小模样，活脱脱一只刚偷吃了蜜糖的小狐狸。
他强自镇定地整了整衣袍，板起脸：“胡闹！方才那样转身多危险？摔着了怎么办？”
“有姐夫在，我才不怕摔呢！”小乔小腿轻晃，歪着头笑。
“谁让你老是这般欺负我？方才也不知是谁，抱得可紧了……”她故意拖长尾音，眼波流转间媚意横生。
曹昂心头又是一荡，赶紧移开目光去牵缰绳：“下来，该回去了。”
“不下！”小乔往后一靠，拍了拍赤兔的脖子，“赤兔乖，我们再溜达一圈儿，好不好呀？”
赤兔配合地打了个响鼻。
曹昂无奈，上前一步，语气放缓：“霜儿，别闹了，天快黑了，风凉，当心着凉。”
小乔似乎想起了什么，脸上的嬉笑渐渐收敛。
她咬了咬唇，忽然俯身将小手放入他掌心，声音轻软：“那姐夫抱我下来。”
曹昂张开双臂，小乔顺势轻盈往下一跃，带着些许冲力撞进他怀里。
馥郁的甜香再次将他包裹，娇软的身躯紧贴着他。
暮色四合，归鸟啼鸣，周遭寂静得只能听见彼此的呼吸和心跳。
曹昂收拢臂弯，将她更深地拥入怀中。
他低头凝视着她，声音沉静而温柔，“霜儿，别回皖城了。待我北征归来，天下稍定……”
他略作停顿，神情郑重：“我必亲赴乔府，三书六礼，光明正大地迎你过门。可好？”
“啊……真的？”小乔猛地仰起脸，眼眸因惊愕而睁得圆圆的，小嘴微张，整个人像是被这突如其来的惊喜定住。
街旁檐下的灯火暖光，落进她清澈的眼底，恍若刹那间点燃了万千星辰，光华流转。
“真的。”
“可是……爹爹那边，还有姐姐……”她又垂下眼帘。
“放心，回去我便同靓儿说明。至于岳父大人那里，”他语气温和却笃定，“一切交由我来应对。”
说着，他宠溺地揉了揉她柔软的发顶。
小乔用力点头，泪水却不受控制地夺眶而出，顺着脸颊滚落。
“怎么哭了？”曹昂轻拭过她的泪痕，声音含笑，“莫非不愿嫁给姐夫？”
“不是！”她急忙摇头，“我只是高兴……高兴得不知如何是好……”
她小手胡乱擦着脸，忽的破涕为笑，笑容如同雨后初霁的彩虹，绚烂夺目，瞬间照亮了夜色。
“好……好……姐夫说话要算话！”
“君子一言，”曹昂笑着伸出小指，“快马一鞭？”
小乔立刻勾住他的小指，用力摇晃：“驷马难追！骗人是小狗！”
勾指起誓间，两人相视而笑。
------?------
周遭的喧嚣仿佛骤然褪去，天地间只剩下彼此渐深的呼吸。
“走，回家。”曹昂低声说道，手臂稳稳托住怀中轻盈的身躯，利落地翻身上马。
暮色温柔地将相拥的身影与清脆的马蹄声轻轻包裹，一路漫向州牧府。
曹昂微微侧首，看见怀中的少女仰着脸，眸子里映着天边最后一抹霞光，亮晶晶的。
就在这温情脉脉的时刻，他眼角的余光不经意间掠过校场边缘——
吕玲绮不知何时已驻马立在那里，纤长的身影与胯下乌骓几乎融为一色。
距离尚远，夜色模糊了她的具体神情，唯独那道目光，沉静而专注，穿过渐起的薄雾，落在马背上那双亲密相依的人影上。
小乔正沉浸在蜜糖般的氛围里，敏锐地察觉到曹昂一瞬的分神。
她顺着他的视线好奇望去，小嘴立刻撅了起来。
她往后一靠，整个人缩进曹昂怀里，声音不大不小：“姐夫，我冷……”
曹昂收紧手臂，用披风将她裹紧。
吕玲绮猛地一拉缰绳，乌骓马嘶鸣一声，调头绝尘而去。
曹昂无奈收回目光，低头看向怀里突然安静的小人儿，唇角勾起一抹玩味的笑。
“方才还胆大包天的‘霜大人’，怎么转眼就僵成了个小木偶？莫不是被吕姑娘那清凌凌的眼神给冻住了？”
小乔扭了扭身子，闷声道：“才没有！！”却下意识往他怀里又缩了缩。
“哦？那为何我家霜大人此刻如此‘端庄娴静’？这可不像你。”曹昂低笑，手臂收紧了些，“莫非是害羞了？”
“谁害羞了！”小乔像被踩了尾巴的猫，羞恼地瞪他，“你少胡说！我……我只是在思考人生大事！”
“人生大事？”曹昂挑眉，眼底笑意更深，“说来听听，什么大事让我们霜儿如此严肃？”
小乔眼珠一转，仰起小脸一本正经：“我在想啊，回去该怎么跟香香说，那比她武功还厉害的大长腿姐姐，好像有点…不太高兴地走了。”
她拖长尾音，眼神意有所指地瞟向曹昂，“是不是某人招惹的？”
曹昂失笑，轻轻捏了捏她挺翘的鼻尖：“好你个乔霜，倒打一耙的本事见长啊？分明是某个小丫头片子心机重，现在倒赖我头上？”
“哎呀！不准捏我鼻子！”小乔拍开他的手，嘟起嘴，“明明是你！是你先那样抱着我，才让吕姐姐误会的！”
“哪样抱着？”曹昂存心逗她，将她整个人圈在怀里，低头在她耳边呵气，“是这样吗？”
小乔浑身一颤，耳根红透：“你……你放开点！热死了！”
曹昂看着她可爱的模样，心情大好，轻轻一抖缰绳。
赤兔会意，小跑加速，颠簸感骤起。
“啊！”小乔惊呼一声，不受控制地向后仰倒，结结实实撞进曹昂怀里。
曹昂闷哼一声，手臂上的触感让他心神一荡。
小乔脸红得要滴血：“曹子修！你又来！坏蛋！快停下！”
曹昂勒住赤兔，让它恢复慢步。
他低头看着怀里把头埋起来的小鸵鸟，低笑着道歉：“好好好，是姐夫不好，赤兔不乖，颠着我们霜儿了。不过……”
他顿了顿，声音压低，带着几分促狭，“霜儿是不是……又长大了一点？”
小乔闻言，猛地抬头，羞愤交加地瞪着他：“你还说！不许说！我咬你哦！”
说着真的抓起他的手臂，轻轻咬了一口。
曹昂毫不气恼，一只手轻轻抚上她的后背，像安抚炸毛的小猫：“好了好了，不逗你了。姐夫错了，给我们霜儿赔不是。回头给你买新到的江东绸缎和胭脂，好不好？”
小乔松开嘴，别过脸去，哼了一声：“……要两匹！还有，我要书房那个很香的墨锭！”
“好，都依你。”曹昂笑着应承，眼底满是宠溺。
“霜儿，”他忽然开口，声音里带着几分委屈，“姐夫这般大方，霜儿是不是也该表示表示？”
小乔闻言一愣，抬头对上他含笑的眸子，“表示什么呀？你又想使什么坏？”