心腹老仆悄入，呈上一枚蜡丸。
刘夫人捏开，绢帛上字迹潦草锋锐，正是熟悉的郭嘉手笔。
「夫人青春正好，何必为枯木殉葬？曹子修公子雅量高致，最是怜香惜玉。夫人若愿为内应，非但身家可保，异日富贵，犹胜今朝。况夫人国色，埋没兵燹，实乃暴殄天物。嘉愿为夫人前程，略尽绵薄。
露骨言辞让她面颊微烫，却又忍不住揣摩。
乱世红颜，命运如萍。
袁氏将倾，她难道真要随之沉没？
“备车，”刘夫人起身，声音恢复了平静，“去永宁寺。”
既为避人耳目，亦为定下心神，筹谋回复之策。
许都，司空府书房。
郭嘉独坐等候，苍白的面容下，一双眸子亮得惊心。
他刚刚读完邺城刘夫人的回信，唇角笑意淡淡。
刘夫人并未明确应承内应之事，却详列了几位对袁谭心怀怨望的将领名单，并附上了一处城门换防时辰。
信的末尾，另有一行笔迹婉转的探问：「先生屡次施以援手，妾身感念不尽。不知何日可得见先生清辉，容妾当面拜谢？
“呵……”郭嘉低笑一声，“这位刘夫人，倒是个妙人。既欲谈交易，又难耐好奇，想要掂量虚实。”
乱世飘零，美人迟暮。
脚步声自廊下传来，书房门被推开，曹操一身常服。
“奉孝，何事独自发笑？”曹操随口问道。
郭嘉正色拱手：“主公来得正好。邺城之内，已有回音。”
他将刘夫人所供情报择要陈述。
曹操闻言，眸光一闪：“好！奉孝此计大妙！若得此便，邺城坚壁或可期矣！”
郭嘉轻咳数声，缓声道：“然。此事关乎重大，务须万分谨慎。刘夫人之心，仍在观望权衡。主公他日入主邺城，对其安置，须极尽优渥，示以宽仁，方可收河北士民之心。”
曹操转身，目光落在郭嘉的脸上，深邃难测：“奉孝所虑极是，吾自有分寸。此番若竟全功，奉孝功不可没！只是……”
他话锋微顿，“奉孝你与这位刘夫人书信往来，这言辞机锋……怕是颇费了一番心神吧？莫要过耗心力，伤了根本。”
郭嘉以袖掩口，咳嗽连连：“主公说笑了。嘉所为者，皆为国家大业。区区尺素往来，何足挂齿。”
曹操朗声一笑，走近拍了拍他的肩：“奉孝好生将息，吾即刻派人给昂儿去信，传令他依计行事。”
清河郡，袁尚军大营。
袁尚面色阴沉。
审配手持最新战报，眉头紧锁。
“主公，曹子修已据平原，却迟迟不进兵，分明是坐山观虎斗！大公子（袁谭）引狼入室，如今困守邺城，怕是悔之晚矣！”审配沉声道。
袁尚拍案怒道：“曹子修欺人太甚！还有我那好大哥，真是愚不可及！如今该如何是好？”
审配沉吟道：“为今之计，需速战速决。趁曹昂未大举介入，集中兵力，击溃大公子主力，拿下魏郡、阳平，统一冀州大部，再携大势以抗曹军方为上策。若拖延日久，恐生变故。”
“就依军师之言！”袁尚霍然起身，“传令下去，全军南下！”
平原郡，曹军大营。
贾诩刚收到细作密报，正与曹昂议事。
曹昂目光灼灼，望向西南方向，正欲传令部署，帐外侍卫递进一封封缄严密的书信，禀道：“大公子，司空府急信。”
他拆信细读，信中所载，正是郭嘉近日所谋，阅毕，将书信递与贾诩。
贾诩快速浏览后，颔首道：“刘夫人此举，已足见心意。有这份名单与换防时辰，我军更是如虎添翼。”
曹昂重重点头，朗声道：“传令玲琦和文远，依计行事，待袁氏兄弟交恶，便借漳水之势突袭！子龙加固营垒，严阵以待，防止敌军狗急跳墙，同时留意信中所列将领动向，伺机联络！”
许都。
曹丕纳司马懿之策，吴质依计而行。
吴质并未直接散播流言，而是借几重隐秘关系，将“伏后或未死，且与曹大公子有私并诞下子嗣”这骇人听闻的猜度，如石入静潭，精准投向几位老臣，及一些惯于兴风作浪的文人耳中。
消息源头被刻意模糊，真伪莫辨。
此事过于惊世骇俗，初时无人敢公然议论。
却在隐秘沙龙、士人私宴间悄然蔓延，如暗潮翻涌。
司空府书房。
曹操负手立于巨幅河北舆图前。
满宠垂手肃立一旁，“主公，流言虽经弹压，明面已息，然暗流未止。经多方彻查，最初散播之数名清流文人，皆言消息来自宫中旧人或伏完府上失意仆役，然追查至关键人证，非死即遁，线索屡断，如石沉大海。”
“其手法干净利落，背后必有高人指点，且对许都人事、宫闱秘辛，极为熟稔。”
曹操缓缓转身，眸中寒光凛冽：“哦？死无对证？好，好得很！”
他指尖重重叩在案上，“这是算准了北伐关键之时，我不敢大动干戈！欲以此乱我军心，甚至离间我父子！”
他声音陡沉：“伯宁，继续查！无论涉及何人，一查到底！我要知道，究竟是谁，敢在此时，于我背后行此釜底抽薪之举！”
“诺！”满宠躬身领命，“属下已加派人手，监控各府动向，尤其是与汉室旧臣往来密切者。”
曹操走到窗前，望着阴沉的天空：“昂儿那边……情况如何？”
“回主公，大公子军报仍以军务为主，未提及流言之事。然据军中暗线密报，流言已悄然传入河北大营，虽未引起大规模骚动，但军心已有微澜。尤甚者……”满宠略一迟疑。
“讲！”
“袁谭、袁尚方面，似乎已获知此讯。近日探马来报，袁军阵前叫骂，已夹杂‘曹昂私纳国母’、‘曹氏窃国欺君’等污言秽语。更紧要者，袁谭遣密使至袁尚营中，似有联合抗我之意！”
曹操瞳孔骤缩，猛地一拳砸在窗棂上：“二袁阋墙已久，若能以此为由暂弃前嫌，合力对外，昂儿危矣！”
“速遣快马，密告昂儿与文和：流言已为二袁利用，恐生剧变，令其速做决断，是战是退，皆以保全实力为上，切勿迟疑！许都之事，有我担着！”
“诺！”事态紧急，满宠立刻转身离去。
曹操独立良久，面沉如水。
“无论是谁……待河北事定……”他眼中掠过一丝冰冷的杀机。
许都，皇宫，承光殿。
夜色已深，汉献帝刘协独自坐在御案后，面前摊开着一份奏章，久久未动。
伏寿未死？
竟还与曹昂暗结私情，更已诞下子嗣？
“伏寿……曹子修……”他低声念着这两个名字，声音沙哑。
那个他曾倾心相待、视若智囊的中宫皇后；那是他曾暗中倚重、屡受其助的权臣之子。
这两人竟然……