听雨轩内，白檀香自紫铜熏炉的镂空花盖里袅袅升起，丝丝缕缕，将原本沉闷的空气染上了几分贵气，却也掩不住从窗棂缝隙间偶尔飘入的一丝油腻与喧哗。那是楼下大堂特有的烟火味，混着酒香、肉香，甚至还有从隔壁胡同飘来的，被秋风吹淡了的廉价脂粉气。
窗棂上糊着厚实的高丽纸，午后的阳光透过它，变得昏黄而暧昧，如同一层金色的纱，将这不足方丈的小天地与外面的滚滚红尘隔绝开来。
北墙上，那幅并不算名家的《雪溪垂钓图》静静地挂着，画面上的老翁蓑衣如铁，孤舟如叶，倒是与此刻坐在花梨木八仙桌前的那位少年，有了几分神似。
朱由检正襟危坐于主位之上，小小的身躯裹在那件云锦白狐裘中，却并未被那份奢华压倒，反而脊背挺直如松。他的双手拢在宽大的袖筒里，目光没有焦点地落在那光滑的桌沿上，似乎在数着木纹，又似乎在聆听着炭盆里那偶尔爆出的“噼啪”火花声。
陈锐就像是这房间里的第二件家具，一身青布衣也遮不住那股子从诏狱里带出来的阴鸷。他站在朱由检侧后方半步，那是个微妙的距离——既是护卫，又是下属。他的右手虚按在腰间，藏着锦衣卫那标志性的绣春刀，他那只有常年握刀才会生茧的拇指，也在习惯性地摩挲着腰带上的暗纹。
他的耳朵微微动着，分辨着门外那混乱声浪中，是否有那一道特殊的脚步声。
至于赵胜、高大木和李矩，他们不仅换了便服，连那一身的内廷气都被刻意压了下去。此刻垂手站在阴影里，低眉顺眼，活脱脱就是几个跟着自家少爷出来长见识的大户人家长随。只有赵胜那不自觉滚动的喉结，和高大木始终朝着门口方向微撇的脚尖。
桌上的四碟凉菜——晶莹剔透的水晶肴肉、爽口开胃的拌三丝、酒香浓郁的糟鹅掌、清脆爽口的腌藕片，一筷子没动。就像是一个无声的信号：我不吃菜，我只吃人。
时间仿佛在这份静默中被拉长了。
半盏茶的功夫过去，门外的喧嚣声中，终于混入了一串刻意放轻了的脚步声。不急不缓，每一步都透着几分试探。
“咚、咚。”
两声不轻不重的叩门声响起，节奏平稳，不多不少。
“贵客，小的是本楼二掌柜，姓孙。”
那声音隔着门板传来，带着商人特有的那种卑微到骨子里的客气，却又夹杂着一丝不易察觉的警觉。
陈锐的目光瞬间扫向朱由检。朱由检没有抬头，只是微微颔首。
门被推开了一道缝，一个瘦高的中年男子侧身挤了进来。他穿着一身暗青色的棉布直裰，外面罩着件有些褪色的半旧绸直身，显得既体面又不扎眼。一双三角眼先是飞快地在屋内扫了一圈——在那件一看就非凡品的白狐裘上停留了半瞬，又在陈锐那随时准备暴起的姿态上掠过，最后定格在了赵胜几人那虽然沾了泥土、却明显制式统一的厚底靴子上。
是个行家。
孙二掌柜脸上瞬间堆满了如菊花绽放般的笑容，眼角的细纹都快挤到一块儿去了：“哎哟，贵客光临，真是让小店蓬荜生辉！不知这点小菜可合口味？若是嫌太过清淡，后厨那儿刚送来几尾活蹦乱跳的黄河大鲤鱼，给您做一道地道的醋溜活鱼，那可是咱们南城的一绝，最是鲜美不过！”
这话是问菜，实则是在探底。寻常来这种风月场子找乐子的富家子弟，谁不是还要点上几样硬菜，摆足了排场？哪有像这几位这样，点了凉菜一口不吃，就那么干坐着的？要么是在等人，要么就是来找事的。
朱由检仿佛没听见他在说什么，依旧垂着眼帘。他慢慢伸出一只白皙如玉的手，端起面前那盏早已不再滚烫的茶，轻轻在桌上磕了一下。
“嗒。”
一声轻响，清脆而突兀，打断了孙二掌柜那虚伪的热情。
“孙掌柜。”
朱由检终于开了口，声音里虽然还带着孩童特有的清亮，但那语调平稳得像是个早已阅尽千帆的老人：
“听说贵楼东主郑掌柜，最善经营人脉？”
孙二掌柜那总是笑眯眯的眼皮猛地一跳，但脸上的笑容却像是焊死在了那儿一样，纹丝不动：
“客官谬赞了。敝东主是个爱交朋友的性子，这是这一片儿都知道的。只是不知贵客是……”
“我家少爷从南边来。”
陈锐适时地插话了，他的声音低沉浑厚，带着一股不容置疑的压力，“有些北地的生意，想寻个靠谱的中间人。”
“南边？”
孙二掌柜的目光再次落回了朱由检身上那件白狐裘。这可是正宗的关外雪狐腹毛，别说南方，就是在北京城里也是稀罕物件。南边来的人，穿着这等极品北地皮草？还带着穿官靴的护卫？护卫称“少爷”不称“公子”？
这几条线索在他脑子里飞快地转了一圈，最后得出一个结论：来头极大，且不太想露底。
他也是个人精，知道什么能问，什么不能问。当下把腰弯得更低了，几乎成了个对折的虾米：
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“既是贵客相招，敝东主虽然忙碌，但也定然是乐意一见的。敝东主这会儿正在后头盘账，若贵客不嫌弃，容小的去通禀一声？”
朱由检这才终于抬起眼皮，扫了他一眼。那目光平静得没有一丝波澜，嘴角极淡地勾了一下，却不达眼底：
“有劳。”
这两个字轻飘飘的，却让孙二掌柜心头莫名一紧。他不敢再多话，躬身倒退着出了门，关门时的动作比进来时还要轻了几分，生怕弄出点动静来惹了里面的活阎王。
又过了一炷香的时间。
这一次，门外响起的脚步声完全不同了。沉稳，有力，每一步都像是经过精确计算，踩得实实的，透着一股子惯于在名利场中周旋的自信。
紧接着，是孙二掌柜刻意压低的声音：“东家，人就在里头。”
门再次被推开。
人未至，香先到。一股淡雅却极具穿透力的沉香气幽幽飘了进来——是上好的海南沉香，一两便是一两金。
随后，一个穿着体面、圆脸短须的中年人走了进来。
他看起来三十六七岁，穿着一件宝蓝色的暗纹直身，外面罩着件玄色的缎面比甲，显得既稳重又富贵。脸上挂着一副早已练习过无数次的、恰到好处的热络笑容，但那双不大的眼睛却像是两颗沾了油的琉璃珠子，滴溜溜一转，便将屋内的局势尽收眼底。
他的目光在朱由检脸上顿了顿，显然也没想到正主儿竟是如此年幼。但他脸上的表情没有丝毫破绽，立刻拱起双手，那一枚戴在大拇指上的极品老坑翡翠扳指在昏黄的光线下泛着温润的绿光：
“在下郑霄铭，不知贵客驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”
“郑掌柜客气。”
朱由检依然稳稳地坐着，只是微微抬了抬手，那个动作优雅而矜持，“请坐。”
郑霄铭脸上的笑容更加灿烂了几分，顺势在对面坐下。而那个孙二掌柜，则像是影子一样，再次无声无息地退了出去，还不忘将门掩得严严实实。
“听闻郑掌柜交友广阔，是这南城有名的及时雨。”
朱由检没有绕弯子，开门见山，“我家有些生意要在北地做，只是这数目大了些，初来乍到，恐怕有些关节点不通。想寻个明白人，给指条路。”
郑霄铭习惯性地用大拇指摩挲着那枚扳指，眼中闪过一丝精明：“不知贵府是……”
“徽州府，姓胡。”
站在一旁的陈锐再次开口，语气中带着几分傲气，“做茶盐起家的。前些年光景好，也就罢了。这两年老爷想往这粮食运送上，插只脚。”
徽商胡家，茶盐起家，那是天下闻名的豪商。这名头一出，郑霄铭的眼睛瞬间就亮了。但他马上又露出几分狐疑：
“胡家的大名，如雷贯耳。只是胡家的生意做得通天，怎会瞧得上小店这小本经营？”
“树大招风。”
朱由检轻轻吐出这四个字，声音虽轻，却意有所指。他端起那盏早已凉透的茶，吹了吹水面上那并不存在的浮叶，动作慢条斯理，像极了那些真正掌权的老人。
“家父说了，这京城的水太深。有时候，那些挂着金字招牌的大商号，反而太过惹眼，做起事来束手束脚。倒是像郑掌柜这般根基虽不显山露水，却在暗处盘根错节的人，或许更有路子。”
这话说得含蓄，却一针见血地戳中了郑霄铭的心思。
他这醉仙楼，看着是个酒楼，实际上就是个京城消息和地下交易的集散地。这种牵线搭桥的生意，他确实没少做，而且往往比明面上的买卖赚得还要狠。
“少爷是个明白人。”
郑霄铭身子微微前倾，脸上的笑容收敛了几分，多了几分认真：“那不知贵府这次想要多少？”
“先要一万石。”
朱由检放下了茶盏，目光平静地看着郑霄铭，“但要得急。一个月内，需运至通州码头，上船北运。至于价钱嘛……”
他停顿了一下，似乎在给对方消化的时间。
“可按现在的市价，再加三成。”
郑霄铭的呼吸微不可察地急促了一刹那。
现在的市价已经是斗米三钱涨到了一石三两！再加上三成？那简直就是天价！
一万石，那就是四万两白银的生意！哪怕他只在中间抽上一成佣金，那就是整整四千两白银！够他这醉仙楼风风光光开上好几年了！
巨大的诱惑如同毒蛇般缠上了他的心脏，但他到底是老江湖，强行压住了那股激动，脸上露出了为难的神色：
“这个……爷有所不知啊。如今朝廷严查囤积居奇查得紧，顺天府和五城兵马司那帮人，一个个眼睛瞪得跟铜铃似的，都盯着粮商呢。这一万石的数目实在太大，若是没有官府的批文背书，哪怕有天大的本事，怕是也出不了这四九城的门。”
他一边诉苦，一边偷偷观察着朱由检的神色。这是讨价还价的手段，也是在试探对方的底细。
“所以才来找郑掌柜啊。”
朱由检看着他，那种平静的眼神让郑霄铭感到了一丝莫名的心慌。
“听说，您与兵马司的黄副指挥使交情匪浅？”
“嗯？”
郑霄铭只觉得脑子里嗡的一声！
他诧异地看着眼前这个十岁的孩子，那种感觉就像是被一条冷血的蛇盯上了一样。
这孩子怎么会知道黄副指挥？！这是在试探？还是说，他已经知道了什么？
他干笑两声，试图掩饰自己的慌乱：“哪里哪里……不过是黄大人偶尔赏光，来小店喝杯水酒……”
“明人不说暗话。”
朱由检不耐烦地打断了他。他从宽大的袖中缓缓抽出一张折得方方正正的纸条，两根手指夹着，轻轻推到了郑霄铭的面前。
郑霄铭下意识地接过来，展开一看。
只一眼，他的手就像是被烫了一样，猛地抖了一下！
那纸上只有短短一行字，字迹工整，墨色尚新，却字字诛心：
“五月初三，黄副指挥使收广通粮栈纹银二百两，于醉仙楼甲字厢。”