两辆伤痕累累的车辆，如同从地狱归来的幽灵，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地驶入河谷聚居地外围一处早已废弃多年的矿渣处理厂。这是林烬团队预留的紧急备用据点之一，比之前的基地更加隐蔽，但也更加简陋。
“大地旅者”停进破败的厂房阴影里，引擎盖下冒出缕缕青烟，车身布满弹孔、腐蚀痕迹和撞击凹痕，仿佛随时会散架。黑色吉普的情况稍好，但也同样狼狈。众人落车时，几乎虚脱，身上混合着硝烟、汗水和血腥的气味。
“清点损失，处理伤口，最高警戒。”林烬的声音沙哑得厉害，他靠在车轮上，感到一阵阵眩晕。连续的高强度战斗和灵性透支，让刚刚晋升的他也感到难以承受。苏晚晴的左臂被流弹划开一道深口子，鲜血浸透了衣袖。老杰克在操控重机枪时被跳弹震伤了肩膀，此刻龇牙咧嘴。小李额头擦伤，小雅则因为过度使用感知而脸色惨白，精神萎靡。
沉默地处理完伤口，补充了水分和能量棒，天色已蒙蒙亮。厂房内弥漫着压抑的沉默，只有粗重的喘息声。裂谷走廊那场惨烈的三方混战，尤其是“齿轮正教”那台恐怖机甲带来的压迫感，依旧萦绕在每个人心头。
林烬深吸一口气，从贴身口袋中取出那个用缓冲材料小心包裹的六棱柱晶体——那个拼了命抢回来的“加密内存”。它触手温润，散发着稳定的蓝色微光，内部仿佛有无数光点在缓缓流转。
“看看我们拿到了什么。”他将其放在一个相对平整的铁皮箱上。
所有人的目光都集中过来。苏晚晴拿出便携式灵能检测仪扫描，眉头微蹙：“结构非常复杂，灵性封印等级很高，暴力破解可能会触发自毁。需要专门的译码器或者…很高的灵性控制技巧。”
“我来试试。”林烬凝神静气，【结构洞察】能力缓缓延伸向晶体。在他的“视野”中，晶体内部是由无数细微、复杂的灵性回路构成的立体迷宫，层层叠叠，充满了陷阱和误导节点。这绝非“锈蚀教”那种狂暴粗糙的风格，更象是某种高度发达的灵能科技产物。
他极其小心地引导着一丝灵性，如同用最细的探针拨动锁芯，尝试查找规律。这个过程极其耗费心神，额头很快渗出细密的汗珠。时间一分一秒过去，就在他感到灵性即将不济时，“咔哒”一声极其轻微的、仿佛来自灵魂层面的脆响传来，晶体表面的蓝光流转速度陡然加快，随即投射出一片模糊的光影！
光影中呈现的不是文本，而是几幅残缺的动态图象和断断续续的音频片段：
图象一： 一个昏暗的房间，几个模糊的身影正在交谈，其中一人的袖口上，隐约可见河谷聚居地守卫军的徽记！而另一人伸出手，手背上有一个清淅的、正在滴落锈蚀液体的爪印刺青——“锈蚀教”的标志！
图象二： 一张简陋的手绘地图，标记着河谷聚居地外围几个重要防御节点的薄弱处和换岗时间！
音频片段（模糊不清）： “…时机…内应…打开东门…献祭…迎接圣躯降临…”
图象三： 一个巨大的、浸泡在绿色溶液中的、难以名状的、混合着金属与血肉的恐怖轮廓，周围连接着无数渠道，散发着令人窒息的邪恶灵压。
光影戛然而止，晶体恢复了原状。但信息已经足够震撼！
“守卫军里有内鬼！‘锈蚀教’在策划里应外合，攻击聚居地！”小李失声惊呼，脸色煞白。
“那个怪物…就是他们想弄进来的‘圣躯’？”老杰克声音干涩，带着恐惧。
厂房内死一般寂静。这个消息比任何武器都更具杀伤力。河谷聚居地一旦被攻破，这里将再无宁日，所有人都将面临灭顶之灾。
“我们必须警告聚居地！”小李急切地说。
“警告谁？”苏晚晴冷冷地打断他，“内存里的影象很模糊，无法作为铁证。守卫军高层里谁可信？贸然出示这个，可能还没见到能主事的人，我们就被‘内鬼’灭口了。”
老杰克叹了口气，揉着疼痛的肩膀：“丫头说得对。咱们现在浑身是嘴也说不清。而且，为了这鬼东西，咱们把‘齿轮正教’和‘锈蚀教’都得罪死了，河谷…怕是待不下去了。”
他看向林烬，语气沉重：“头儿，我这把老骨头折腾不起了。这次差点交代在裂谷。‘机械废都’…听起来就是比‘熔铁之心’还邪门的地方。要不…咱们往南走？听说那边有几个新建的聚居点，虽然小，但没这么多破事…”
“杰克叔…”小雅弱弱地开口，眼神中充满不安，“我…我感觉到…西边…很远的地方…有什么东西…在呼唤…很微弱…但很…迫切…而且…充满了…混乱的…机械的…和…悲伤的…情绪…和内存里的感觉…有点象…” 她指向西方，那是“机械废都”的大致方向。
苏晚晴没有说话，只是看着林烬。她的眼神清淅地表露了态度：追随林烬的决定，无论去哪里，但倾向于面对挑战，而不是逃避。
所有人的目光都聚焦在林烬身上。
林烬沉默着，手指无意识地敲击着铁箱。内心在天人交战。老杰克的顾虑是现实的，前往“机械废都”无疑是踏入更深的未知险境。但退缩南下，就能获得安全吗？乱世之中，何处是净土？没有力量，到哪里都是待宰的羔羊。
串行7【构装师】的晋升是关键。只有更强的实力，才能掌握自己的命运。“千机内核”是绕不开的坎。伊塞尔导师的预言、“潜影会”的线索、小雅的感知，都指向西方。那里有巨大的风险，也可能有解决问题的契机。
更重要的是，内存里的信息象一根刺。如果“锈蚀教”的阴谋得逞，整个局域都将生灵涂炭，他们又能逃到哪里去？复巢之下，安有完卵？
就在这时，厂房外传来一阵轻微的、有规律的敲击声——是之前与“潜影会”约定的紧急连络信号。
小李警剔地出去，很快带回一个小巧的金属筒。里面是一张纸条，上面只有一行字：
“信物已验，情报有价值。‘观星塔’急讯：星象显示，‘铁锈’与‘齿轮’的碰撞将至，‘初火之源’乃破局之钥，其微光闪铄于西方废都深处。慎行。——夜枭”
纸条在众人手中传阅。伊塞尔导师的预言和“潜影会”的情报，竟然在这个关键时刻，以这种方式交汇，共同指向了西方！
林烬深吸一口气，眼中最后一丝尤豫散去，取而代之的是冰冷的决断。他站起身，目光扫过每一位队友。
“河谷不能待了，但南下逃避解决不了根本问题。‘锈蚀教’的威胁就在眼前，我们必须有足够的力量应对。串行7的晋升材料在西方，‘初火之源’的线索也在西方。”
他看向老杰克：“杰克，我明白你的担心。这次去‘机械废都’，比任何一次都危险。你受伤不轻，如果你选择留下，带着一部分物资，去南边找个地方安顿，我们绝不怪你。”
老杰克愣了一下，看着林烬坚定的眼神，又看了看苏晚晴和小李，最后苦笑一声，吐了口唾沫：“妈的，老子这条命早就捡回来好几次了。让你们几个小娃娃自己去闯龙潭虎穴，我老杰克以后还怎么混？一起走！大不了这把老骨头埋在西边！”
林烬重重拍了拍老杰克的肩膀，一切尽在不言中。
“小雅，”林烬看向女孩，“你的感知是我们的眼睛。到了那边，需要你更多的帮助。”
小雅用力地点了点头，眼中虽然还有恐惧，但更多了一丝坚定。
“苏晚晴，小李，检查车辆，清点所有物资，能修则修，能丢则丢。我们只带最精良的装备和必要的补给。”
“明白！”苏晚晴和小李立刻行动起来。
林烬拿起那个加密内存，小心收好。这里面关于内鬼的信息，或许在未来某个关键时刻，能起到意想不到的作用。