叶青玄在江南的“回敬”尚未发出，“海神会”的反击却已如狂风暴雨般接踵而至。
长安城内，“敲山震虎”的策略引发的混乱远超预期。就在不良人对监控名单上的目标开始“高调”问询的次日，一连串令人措手不及的事件接连爆发。
首先，普宁坊李祎府邸的废墟（查封后一直有少量看守）突然失火，火势虽不大，但恰好烧毁了仅存的几间偏房，其中就包括之前未彻底搜查的一处杂役房。事后勘查，怀疑是看守偷懒，烛火引燃杂物所致，但时机之巧，令人疑窦丛生。
紧接着，归化坊那处被重点监控的胡商宅邸，在深夜遭遇“盗贼”光顾，宅内被翻得一片狼藉，似乎丢失了不少财物，但主人却对此讳莫如深，并未报官，只是紧闭门户。不良人暗中检查，发现宅内几个隐秘的藏物点（之前监控发现）已被洗劫一空。
更诡异的是西市。之前被“高调”问询过的几家与“宝隆号”有瓜葛的店铺掌柜，竟在一夜之间，有三人“突发急症”暴毙家中，两人“连夜出城探亲”不知所踪。死因经仵作查验，皆似是而非，像是中毒，又查不出确切毒物；失踪者家人则一问三不知，仿佛早就约定好。
短短两日，数条线索或中断，或湮灭，或关键人物消失死亡。对手的反应之快、手段之狠、断尾之决绝，显示出其组织之严密和对长安局势的掌控力，依旧不容小觑。
“他们在清理痕迹，消灭证据，掐断我们顺藤摸瓜的可能。”叶青玄在总舵密室中，看着各地报上的消息，脸色阴沉，“而且用的是最彻底、最无情的方式。这是在向我们示威，也是在告诉我们，他们依然控制着局面，随时可以让我们寸步难行。”
阿飞的副手忧心忡忡：“大帅，如此一来，我们之前抓到的张五、钱庄掌柜等人，恐怕也…价值不大了。他们很可能已经成为弃子，知道的内情有限，甚至可能被故意喂了假情报。”
“弃子…”叶青玄眼中寒光闪烁，“那就看看，这些弃子，能不能帮我们钓出真正的鱼。”
他下令加强对张五等人的审讯，但转变了方向。不再逼问他们知道什么，而是重点问他们“不知道什么”——比如，他们的上线除了单线联系，是否还有紧急情况下的备用联络方式？他们是否察觉过上线有什么特殊的习惯、癖好、或者不经意间流露出的信息？他们最后一次接到指令时，是否有任何异常？
他要从这些看似无用的碎片中，拼凑出对手行为模式和心理特征的侧写。
同时，他并未因对手的反扑而退缩，反而将“高调”排查的范围进一步扩大，甚至故意将一些与案件关联不大、但背景复杂的商贾或小吏也纳入其中，制造出一种“宁可错杀，不可放过”的恐怖气氛。他要将水彻底搅浑，让隐藏在暗处的敌人也感到不安和不确定。
就在长安城内暗流汹涌、几乎令人窒息之时，北方的“圣者”线，终于传来了第一个有价值的消息。
潜入营州的不良人眼线回报，约十日前，确有一支规模不大、但船只形制奇特的船队，在辽东半岛南端的“旅顺口”（时称马石津）短暂停靠补给。船队中有一艘明显不同于其他船只的楼船，装饰着奇异的纹路，船上人员除水手外，还有数名身着异域长袍、手持长杖的老者。他们与当地一支靺鞨部落的酋长有过接触，停留两日后，便扬帆继续向北，去向不明。靺鞨部落随后开始大规模集结青壮，并加强了与更北方“室韦”、“契丹”等部落的联络，动向可疑。
“旅顺口…靺鞨…室韦、契丹…”叶青玄看着地图，心中警铃大作。“圣者”北上的目的逐渐清晰——他是在联络辽东乃至更北方草原的异族势力！是想挑动边衅，让大唐北疆烽烟再起，从而牵制朝廷精力，甚至为“海神会”在海上或南方的活动创造机会？还是说，有更深的图谋，比如…建立一条从海上到草原的隐秘通道，或者寻求新的盟友与资源？
无论哪种，都绝不能让其得逞！
他立刻修书两封。一封给营州都督，以兵部密令形式，要求其加强对辽东沿海及边境异族动向的监控，必要时可采取威慑性军事行动，但避免主动挑起大规模冲突。另一封则直接送往皇帝御前，详细禀明“圣者”北行及可能引发的边疆危机，建议朝廷从政治、经济、军事多管齐下，稳定北疆，并授权边将对任何与“海神会”勾结的异族部落，采取最严厉的打击措施。
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然而，坏消息并未停止。几乎在北方消息传来的同时，江南再传噩耗！
继沈万山暴毙后，杭州一名积极推广新式海船技术的官办船厂主事，在视察船坞时，“意外”被坠落的船帆砸中，重伤不治。明州负责市舶司（海关）税收核查的一名吏员，家中失火，全家罹难，其保管的部分账册焚毁…短短数日，江南与新政和海贸相关的关键人物接连出事，且手法不一，看似意外，却透着浓浓的阴谋气息。
江南人心惶惶，许多原本支持新政的商贾和官员开始退缩、观望，甚至暗中与朝廷派来的官员保持距离。新政的推行和海外贸易的监控，受到了严重阻碍。
“他们在江南的根基，比我们想象的更深，手段也更灵活。”叶青玄感到一阵深深的疲惫与无力。对手似乎无处不在，总能在他意想不到的地方发起攻击，而且精准地打击他的软肋。这种多点开花的袭扰战术，让他疲于奔命，首尾难顾。
压力，如同无形的枷锁，从四面八方挤压而来。海上的阿飞生死未卜，长安的线索接连断掉，江南的合作者惨遭毒手，北疆又起波澜…似乎每一步棋，都被对手算死，每一个行动，都遭遇强力反制。
夜深人静，叶青玄独自站在总舵最高的了望台上，望着长安城的万家灯火，第一次感到了些许迷茫。对手的强大与狡诈，远超他的预估。这不仅仅是一场权力的游戏，更是一场关乎文明存续、理念对抗的暗战。他面对的，是一个拥有跨洋组织能力、严密宗教意识形态、先进技术知识和不择手段执行力的庞然大物。
“真的…能赢吗？”这个念头一闪而过，随即被他强行掐灭。
不能输！也输不起！输了，不仅是他个人的失败，更是大唐国运的挫折，是这片土地上无数黎民百姓可能面临的灾难！
他深吸一口气，冰冷的夜风让他头脑稍微清醒。越是困境，越需要冷静，越需要…跳出棋局，以更高的视角审视全局。
对手的优势在于组织严密、手段多样、行动隐蔽，且似乎总能提前预判他的动作。劣势呢？他们的根基在海外，补给线漫长，人员构成复杂（胡汉混杂，信仰不一），在大唐境内毕竟属于非法存在，见不得光。而且，他们如此急切地四处点火，恰恰说明他们也感到了压力，试图用混乱来掩盖其核心目标或争取时间。
“核心目标…”叶青玄闭上眼睛，脑中飞速闪过所有线索：香料群岛的基地、蓝焰石、圣者、与异族联络、江南的破坏…这一切似乎都围绕着两个核心：资源（香料、矿产、财富）和通道（海上航线、陆上走私网、可能的草原通道）。
他们要资源来维持组织、研发技术、收买人心；他们要通道来运输资源、传递信息、调动力量。
那么，如果…釜底抽薪，同时打击其资源和通道呢？
一个大胆到近乎疯狂的念头，在他心中逐渐成型。
他快步回到书房，铺开一张巨大的羊皮纸，开始勾勒。
第一步，针对资源：必须彻底切断“蓝焰石”的供应！派往西域的小队是长远之计，但远水难救近火。眼下，能否在凉州或长安，打掉其现有的储存和转运点？那个“凉州胡商史思力”，必须尽快找到！还有，江南的破坏，是否也与其控制某些特殊资源（如优质木材、桐油、漆料等造船物资）有关？需立刻调查！
第二步，针对通道：海上的通道，目前以防御为主，但能否策划一次反击？目标不是“岛主”的主力舰队，而是其补给线或沿海据点？比如，岭南冯盎之前提议的“拔点”行动，是否可以扩大规模，选择一两个敌方防御相对薄弱、但又具有战略价值的外围岛屿进行突袭，既能获取情报，又能打击其士气，牵制其海上力量？
陆上的通道，重点在长安和江南。长安的网络已被搅乱，但对方必然还有更深、更隐秘的联络方式。或许…可以利用他们急于清理痕迹、传递新指令的心理，设下陷阱？比如，故意放出某个“重要人物”或“关键物资”的假消息，引诱他们出手？
江南的通道，则需以雷霆手段，揪出并铲除当地的破坏者，同时加强对关键港口、船厂、市舶司的保护和控制，恢复新政推行者的信心。
第三步，也是关键一步：必须找到并遏制“圣者”在北方的活动！不能让他成功联络并煽动草原异族！除了军事威慑，是否可以从政治和经济入手？比如，拉拢分化靺鞨各部，加强互市，提供好处，同时孤立可能与“圣者”勾结的部落？甚至…派出精锐小队，潜入草原，寻机刺杀或破坏其会盟？
这是一个庞大而复杂的计划，涉及军事、政治、经济、情报多个层面，需要调动几乎整个帝国的力量，更需要皇帝毫无保留的支持。
但叶青玄别无选择。常规的追查和防御，已经跟不上对手的节奏。他必须冒险，必须主动出击，打一场不对称的、多点开花的反击战！
他连夜起草了一份极其详尽的密奏，将当前局势的严峻性、对手的威胁、以及他这套“釜底抽薪、多点反击”的战略构想，条分缕析地呈报给皇帝。奏折末尾，他言辞恳切又斩钉截铁：
“…臣知此策涉险，耗费甚巨，然今之势，如逆水行舟，不进则覆。敌踪飘忽，其谋深远，若待其羽翼丰满，勾连内外，则噬脐莫及。唯有以雷霆之势，断其资源，阻其通道，乱其部署，方可将此獠扼杀于萌芽，保我大唐海晏河清。臣愿立军令状，若事不成，甘当重罪！”
写完后，他放下笔，望向窗外。天色微明，晨光刺破黑暗。
是成是败，是生是死，就看皇帝是否敢下这个决心，也看他叶青玄，能否在这绝境之中，杀出一条血路！
金蝉脱壳，需先置之死地。而绝地反杀，往往始于最深的绝望与最决绝的勇气。
新的一天，新的博弈，即将开始。而执棋者，已押上了所有，准备进行一场…惊心动魄的豪赌。