凛冽寒风穿过垭口，发出呜咽般的怪响。两侧灰黑色的岩石如沉默的巨兽，投下冰冷的阴影。十几名身着杂乱皮袄、却手持统一制式横刀和劲弩的汉子，屏息潜伏在岩石缝隙与枯草丛中，目光如同觅食的饿狼，死死盯着垭口下方唯一的小径。
他们已经在此守候了两天两夜，冻得手脚麻木，却不敢有丝毫松懈。上头的命令清晰而冷酷：必经此路，格杀勿论，尤其是一个可能受伤的年轻汉人首领，务求斩首，尸体也要带回去确认。
“头儿，这鬼天气，他们会不会冻死在路上了？或者绕道了？”一个脸上带疤的汉子压低声音，向身边一个面色阴鸷、脸颊有刺青的头领抱怨。
刺青头领瞪了他一眼：“闭嘴！他们从西边来，这是最近的缺口。绕道？哼，其他路更险，带着伤，他们耗不起。等着！”
就在这时，下方小径转弯处，隐约传来了动静。不是脚步声，而是……拖拽重物的摩擦声，以及极其轻微的、压抑的喘息？
埋伏者们立刻绷紧了神经，弩箭上弦，刀锋出鞘半寸。
只见小径上，出现了三道身影。正是叶青玄和两名伤势较轻的护卫。他们步履蹒跚，其中一人（叶青玄）似乎受了伤，被另一人搀扶着，第三人则拖着一个用树枝和破布临时捆扎的简易担架，上面似乎躺着一个人，盖着皮袍，看不清面目。
三人看起来疲惫不堪，警惕性却似乎不高，埋头赶路，径直朝着垭口而来。
“只有三个？情报说至少有五六人……”刺青头领心中闪过一丝疑惑，但目标近在眼前，尤其是那个被搀扶的年轻汉人，身形气质都与描述相符。“管不了那么多了，动手！”
他猛地打出手势！
“咻咻咻！”两侧岩石后，七八支弩箭带着凄厉的破空声，激射而下，覆盖了小径上的三人！
然而，就在弩箭离弦的瞬间，异变陡生！
那看似受伤被搀扶的叶青玄，以及他的两名同伴，在听到机括声响的刹那，如同早有预料，猛地向前扑倒，同时狠狠地将手中的“担架”向前上方抛去！担架上盖着的皮袍飞起，露出了下面捆扎得严严实实的一团……枯枝、杂草和破烂衣物！
弩箭大部分射空，钉在地上或岩石上，少数几支射中了那团杂物，毫无作用。
“不好！中计！”刺青头领脸色大变。
就在埋伏者们因一击落空而略微愣神的电光石火间，扑倒在地的叶青玄三人，并未起身逃跑，而是就地翻滚，躲到了小径旁几块较大的岩石后面。与此同时，他们手中不知何时，已然握住了几个黑乎乎的、拳头大小的泥团！
“掷！”
叶青玄低喝一声，三人奋力将泥团掷向垭口两侧埋伏点附近的……那些茂密的枯黄荆棘草丛！
泥团在空中划出弧线，砸在岩石或草丛中，并未发出多大响声，但泥团碎裂后，里面包裹的、混合了动物油脂和某种黑色黏稠物（叶青玄用携带的少许火油、松脂与泥土匆忙混合而成）的混合物，立刻飞溅开来，粘附在干燥的荆棘和草叶上。
“那是什么？”埋伏者们还没反应过来。
下一刻，叶青玄手中已然多了一个燃着的火折子（出发前在羌人部落重新准备的），他看准风向——此刻正是一股从他们背后吹向垭口的强风！
他猛地将火折子扔向最近一处溅有油脂混合物的草丛！
“呼——！”
火折子落地，火星瞬间引燃了沾满油脂的枯草！火苗腾起，在狂风的助力下，如同贪婪的巨舌，迅速舔舐开去，点燃了更多的枯草和荆棘！那些低矮但茂密的植被，在冬季干燥无比，简直是上好的燃料！
火借风势，风助火威！几乎在几个呼吸之间，垭口两侧埋伏点附近的草丛和荆棘丛，就变成了一片熊熊燃烧的火海！浓烟滚滚，热浪逼人！
“火！着火了！”
“咳咳！快退！”
埋伏者们猝不及防，瞬间被火焰和浓烟包围！炽热的火舌燎烤着他们的皮袄，浓烟呛得他们眼泪直流，咳嗽不止。原本完美的埋伏阵地，顷刻间变成了烈焰地狱！他们惊慌失措，再也顾不得隐藏，纷纷从藏身处跳出，拍打着身上的火苗，想要逃离火场。
然而，火势蔓延极快，且叶青玄投掷油脂混合物时颇有讲究，重点覆盖了他们的退路和可能藏身的岩石缝隙。许多人刚跳出来，就被火焰挡住了去路，陷入进退两难的境地。
混乱，极致的混乱！
“就是现在！”叶青玄从岩石后跃起，手中横刀出鞘，寒光一闪，如同猎豹般扑向最近一个刚刚冲出火场、惊魂未定的敌人！那两名护卫也紧随其后，刀光霍霍！
埋伏者们此刻阵脚大乱，视线被烟熏火燎所阻，心神被突如其来的火灾所夺，哪里还有半分战斗队形和士气？面对叶青玄三人精准狠辣的突袭，几乎毫无还手之力！
“噗！”刀锋入肉的声音响起，惨叫连连。叶青玄身形如鬼魅，专挑那些慌乱无措、落单的敌人下手，刀刀致命。他虽伤势未愈，但此刻生死关头，爆发出的战力却更加惊人。
刺青头领武功最高，反应也快，挥刀格开一名护卫的攻击，声嘶力竭地大喊：“不要乱！结阵！向垭口上风处冲！”他想收拢残兵，向上风方向（火势蔓延的反方向）突围。
然而，他的声音在噼啪的燃烧声和手下的惨叫声中显得那么微弱。而且，就在他喊话的瞬间，一支从侧面火场阴影中射出的冷箭，精准地贯穿了他的脖颈！他难以置信地捂住喉咙，嗬嗬作响，栽倒在地，鲜血染红了焦土。
放冷箭的，正是之前被叶青玄安排留在后方隐蔽的王武！他伤势未愈，无法近战，但弩箭技艺仍在，此刻成了致命的狙击手。
头领一死，剩余的埋伏者彻底崩溃，如同没头苍蝇般四散逃窜，有的慌不择路冲入更深的火海，有的试图攀爬陡峭的岩壁，却被叶青玄三人或王武的冷箭一一截杀。
战斗结束得很快。不到一盏茶的功夫，垭口两侧伏尸十余具，焦臭与血腥味混杂在烟火气中，令人作呕。火焰仍在燃烧，但已开始减弱，因为可烧的植被有限。
叶青玄拄着刀，喘息着，脸色苍白。刚才的爆发让他伤口隐隐作痛。两名护卫也累得不轻，身上添了几道新伤，所幸不重。王武在李骞和阿吉的搀扶下，从后方赶来。
“清理战场，看看有没有活口，搜一下身，特别是那个头领。”叶青玄吩咐道，目光扫过那些焦黑的尸体和燃烧的余烬。火攻之计行险，但效果出奇的好。利用了地形、植被、天气（风向），以及敌人埋伏时必然选择的隐蔽草丛作为燃料，以最小的代价，全歼了这支精锐的截杀小队。
很快，护卫们回报：“大帅，全死了。搜到一些散碎银钱和干粮，兵器都是制式的，很像军中之物，但没有标识。那个头领身上，找到这个。”递过来一块半个巴掌大小、非金非铁、入手冰凉的黑色令牌，正面浮雕着一个复杂的海浪环绕三叉戟图案，背面有一个古怪的符文。
“海浪三叉戟……果然是‘海神会’！”叶青玄眼神一凝。他们不仅在西域有矿场，在陇右边境也能调动这样的精锐武力进行截杀，其势力网络和行动能力，远超预期。
“还有这个，”另一名护卫从一个尸体怀中摸出一张揉得发皱的纸，上面用炭笔画着几个简单的人像，虽然粗糙，但依稀能辨出叶青玄、王武等人的面部特征，旁边还标注着“首要目标”、“重伤”等字样。“他们认识我们！”
叶青玄接过画像看了看，撕碎撒入火中。“看来，我们在矿场暴露了。对方反应很快，立刻在可能东归的路径上设卡。此地不宜久留，处理痕迹，带上干粮和有用的东西，立刻走！”
众人迅速行动，将尸体拖入尚未熄灭的火堆（助燃并毁灭证据），取走弩箭和少量完好的兵器，带上搜到的干粮，在阿吉的带领下，快速穿过仍在冒烟的垭口，头也不回地向东而去。
身后，烈焰与浓烟成为他们离去的最好背景，也宣告着这场边境遭遇战的惨烈结局。
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几乎在同一时间，数千里外的长安城，年关的氛围并未被城外的流民和市井的暗流完全冲淡，反而因《大唐民报》年关特刊的发行，激起了一层别样的涟漪。
特刊用上了新近试验成功的套色技术，标题鲜红醒目：“辞旧迎新，彰善瘅恶——长安年度‘乐善榜’暨‘诚信商户’提名”。内容洋洋洒洒，先是回顾一年来朝廷仁政（均田、轻徭、赈济等），歌颂陛下圣明，然后笔锋一转，开始列举“过去数年为长安赈济、修桥铺路、扶助孤寡做出突出贡献的贤达与商户”。
名单很长，覆盖面极广。有趣的是，榜上不仅有公认的慈善之家，如几位致仕老臣的家族、一些家风清正的士族，也赫然列入了许多……近来因流言和米价问题处于风口浪尖的关陇系官员家族名下的产业，以及那几家操控粮价的大粮商！
报道用词极其“公允”，称这些家族商户“往日素有善举，于国于民皆有贡献”，如今值此年关，“朝廷感念其功，特此彰表，以励来者”。甚至还“贴心”地附上了这些家族主要府邸或商铺在长安的大致位置。
这特刊一出，市井哗然。
普通百姓看了，想法不一。有的觉得朝廷公正，记得好人好事；有的则暗中撇嘴：“往日善举？谁知道真的假的？这会儿米价这么贵，怎么不见他们‘善’一下？”
而那些被点名的家族和粮商，则是有苦说不出。这“乐善榜”就像一块烧红的烙铁，烫手无比！若是平常，能上这种朝廷背书的“光荣榜”，自然是求之不得。可现在是什么时候？城外流民聚集，城内粮价暗涨，舆论对他们并不友好！
果然，特刊发行后不到半天，一些“聪明”的流民，或者被某些“热心人”指点过的流民，开始三五成群，汇聚到这些上榜的“乐善之家”府邸门外或商铺附近。他们不吵不闹，只是静静地坐着、站着，用渴望、期待又带着一丝质问的眼神，望着高门大户。
“老爷，行行好吧，赏口吃的……”
“掌柜的，您家是‘乐善’之家，米价能不能……便宜点？”
起初，这些家族还能硬着头皮，拿出些陈粮旧布施舍，想要打发走。但很快他们就发现，走了一波，又来一波，而且人似乎越来越多！消息在流民中传开：某某家是朝廷表彰的大善人，正在施粥舍饭！
真正的麻烦来了。开门施舍，不仅消耗巨大，而且如同抱薪救火，会吸引更多的流民聚集，没完没了，家族声誉也可能被“施舍不力”反噬。闭门不理？那更糟！“乐善榜”墨迹未干，你就对门外的饥民视而不见？之前散播的“朝廷盘剥”、“新政害民”的谣言，此刻就像回旋镖一样打在自己脸上——原来你们这些“体恤民情”的贤达，自己就是这样“体恤”的？
尤其是那几家粮商，压力最大。铺子外等着买平价粮的市民和窥伺的流民混在一起，伙计解释“存量有限”、“价格随行就市”，立刻就会引来一片嘘声和质疑：“朝廷都说你们是‘诚信商户’、‘乐善之家’，怎么还囤积居奇？”“对啊，你们往年不是常捐粮赈灾吗？今年怎么不肯了？”
舆论风向，在《大唐民报》这巧妙的一笔下，开始发生微妙的逆转。矛头从模糊的“朝廷”、“新政”，渐渐指向了具体的、为富不仁的“伪善”之家。
京兆尹和两县官员也趁机加大了对流民中煽动者的搜捕力度，果真抓了几个，一审之下，竟然隐约牵扯出与某些上榜家族的下人或有联系。虽然证据链不完整，无法直接定罪，但流言一起，更加坐实了这些家族“表面行善，背后使坏”的嫌疑。
一时间，许多上榜的关陇系家族和粮商焦头烂额，门不敢出，铺子不敢开，还要应付源源不断的流民和越来越难听的市井议论。他们终于体会到，什么叫“捧杀”，什么叫“舆论反噬”。
而就在这时，第二个消息传来，如同又一记重锤：朝廷从登州逆产中调拨的首批平价粮，已经由漕船运抵洛阳，不日即将进入关中！《大唐民报》立刻跟进报道，详细说明了这批粮食的来源（抄没逆臣王珪之非法囤积），并严厉质问：为何关中大粮商仓库丰盈，却市面缺粮、价格暗涨？是否与逆案有所牵连？
这一下，更是捅了马蜂窝。与逆贼勾结、囤积居奇的帽子，可比“为富不仁”严重得多！几家大粮商背后的东主吓得魂飞魄散，再也顾不得默契和利润，纷纷开始悄悄放粮平抑价格，生怕被朝廷盯上，步了王珪后尘。
长安的米价，在经历了短暂而诡异的攀升后，开始迅速回落，甚至比之前更低。流民们虽然依然困苦，但看到粮价下跌，又听说朝廷从登州调粮，怨气稍平，聚集在“乐善之家”门前的压力也稍稍缓解。
城南工坊区，万年县衙雷厉风行，果真破获了两起破坏机器的小案，抓到的混混熬刑不过，招认是受了一个城中富户管事的指使，而那富户，恰好与某个关陇家族有姻亲关系。虽然最终未能直接追溯到更高的主子，但“格物院发布技术保护令，悬赏举报”的消息已经传开，加上衙门动了真格，暗地里的骚扰顿时锐减。
太极宫，两仪殿。
李世民看着百骑司送来的最新市井舆情简报，脸上看不出喜怒。
“陛下，叶公此计……甚是精妙。”房玄龄沉吟道，“以‘彰善’为名，行‘逼善’之实，将市井压力转嫁于肇事者自身。再以登州粮源破其囤积之势，以严查工坊断其骚扰之举。步步连环，既解眼前之困，又反击幕后黑手，更顺势掌控舆论。只是……手段过于机巧，恐非堂堂正正之道，亦使那些家族颜面扫地，怨恨更深。”
杜如晦则道：“房公所言固然在理。然则，彼等以流言、市价、阴损手段率先发难，又何尝是堂堂正正？叶公以彼之道，还施彼身，正是以诡制诡。且其最终目的，仍是稳定京师、平抑物价、保护新政成果，于国于民有利。至于怨恨……自李孝恭事起，怨恨便已种下，非叶公所能避免。关键在于，经此一事，关陇残余见识了叶公手段，短期内当不敢再以此类市井伎俩轻犯，可为朝廷新政推行，赢得喘息之机。”
李世民默然片刻，手指轻轻敲着那份简报，上面详细记录了“乐善榜”出台后各方的反应，以及米价回落、流民稍安的情况。
“手段是机巧了些，甚至有些……奸猾。”李世民缓缓开口，语气听不出褒贬，“但确实有效。而且，他并未动用朝廷强力弹压，避免激化矛盾，而是借力打力，利用规则和人心。这份对时机的把握和对人心的算计……玄龄，如晦，你们觉得，这是幸，还是不幸？”
房玄龄和杜如晦心中一凛。陛下此言，意味深长。叶青玄能力越强，手段越奇，对朝廷而言固然是幸事，可对帝王而言，这样一个心思深沉、算无遗策、又能轻易搅动风云的臣子，是否也意味着……难以掌控？
“叶公忠心为国，才智超群，此乃陛下之福，大唐之幸。”房玄龄谨慎答道。
“但愿如此。”李世民不置可否，将简报放下，“登州粮船抵达后，让太府寺妥善接应分配，务必让长安百姓过个安稳年。流民安置……让京兆尹再拟个章程，总不能一直让他们围着别人府邸。至于叶青玄……”
他顿了顿：“他离京也有些时日了。祁连山那边，还没有消息吗？”
“暂无消息传回。”杜如晦摇头，“山高路远，冬季难行，通讯断绝也是常事。”
李世民望向西北方向，眼中闪过一丝忧虑，但很快隐去：“等他回来，朕要好好听听，他这趟西行，除了给朕解决长安的麻烦，自己又遇到了些什么。”
而此刻，李世民和房玄龄、杜如晦都不知道，他们谈论的叶青玄，刚刚在陇右边境的雪山垭口，用一场烈火和鲜血，为自己东归的路，扫清了一道致命的障碍，也带回了关于一个横跨东西、神秘而强大的敌人——“海神会”的更多惊人证据。
长安的棋局暂告段落，边塞的血火方才点燃。执棋者的落子，从来不止于一城一地。东西两线，明暗交织，一场更加宏大、也更加凶险的博弈，已然缓缓拉开了序幕。