山脊像一道灰暗的伤疤，横亘在枯萎沼泽与相对安全的丘陵地带之间。
小杰发现的陌生车辙印和能量武器残留，如同一盆冰水，瞬间浇熄了刚刚燃起的希望之火。
疲惫不堪的队伍被迫再次进入高度警戒状态，所有的动作都变得轻缓、隐秘，如同在雷区行走。
秦雪打了个复杂的手势，小队立刻分散，借助嶙峋的岩石和枯死的灌木丛作为掩护，呈扇形向山脊顶端匍匐前进。每一次移动都小心翼翼，避免发出任何声响，连呼吸都刻意压低了。
空气中弥漫着紧张的气息，混合着沼泽边缘特有的腐味和一丝若有若无的……柴油与臭氧混合的气味。不是“织网者”那种甜腻的腐臭，而是属于人类工业造物的、粗粝而熟悉的味道。
秦雪率先抵达山脊顶端，在一块巨大的风化岩后缓缓探出头。
山脊另一侧的景象，让她的瞳孔微微收缩。
下方是一片相对平坦的谷地，原本似乎是旧时代的一个小型公路服务区，几栋残破的建筑匍匐在那里。而此刻，这片废墟被改造成了一个临时的、但戒备森严的营地。
超过十辆经过重度改装的重型越野车和装甲卡车呈环形停泊，组成了营地的基础防御。车身上覆盖着斑驳的迷彩和厚厚的尘土，但焊接的附加装甲、旋转炮塔以及车顶上架设的重型武器，无不彰显着强大的火力和彪悍的风格。一些穿着统一深灰色、带有某种黑色岩石徽记作战服的人员在营地内外巡逻，动作干练，眼神警惕。
营地中央的空地上，支起了几个大型野战帐篷，天线林立。更引人注目的是，两座便携式自动哨戒炮被部署在营地关键入口，炮口缓缓转动，扫描着周围。
这不是“新芽”的队伍，也不同于他们记忆中任何已知的幸存者势力。但看其装备和组织度，绝非等闲之辈。
“不是方舟议会。”林薇压低声音，趴在秦雪身边，仔细观察着，“他们的装备风格更…粗放，实用主义。像是…流浪军团或者大型商会武装。”
“商会？”王磊皱紧眉头，在他认知里，商会大多是些在固定据点之间跑运输的软骨头。
“看他们的车辆改装和武器配置，”小杰的声音从通讯器里传来，他隐藏在另一个观察点，“偏向重火力和野外生存，擅长长途奔袭和武装护卫。是‘黑石商会’的风格。”
黑石商会？秦雪在记忆中搜索着这个名称。似乎是一个活跃于广大废土区域，以贸易和武装押运闻名的组织，信誉据说还行，但绝对唯利是图。他们怎么会出现在这里？这个汇合点应该是“新芽”的高度机密。
就在这时，营地边缘一阵骚动。
几个黑石商会武装人员押解着三个人，从一栋半塌的建筑后面走了出来。那三人衣衫褴褛，身上带着伤，神情萎靡，正是本该在此接应秦雪他们的“新芽”先遣队员！
秦雪的心猛地一沉。最坏的情况发生了。
然而，接下来的情形却有些出乎意料。商会人员并没有虐待俘虏，只是将他们带到了营地中央的空地上，给了他们水和一些食物。其中一个像是头目的人，正在对“新芽”的队员说着什么，距离太远听不清，但看手势和表情，似乎是在询问，而非审讯。
“他们没有立刻下杀手…”林薇低语，带着一丝困惑。
秦雪眼神锐利地分析着局势。对方实力远超己方，而且掌握了先机。硬闯是自杀。暴露身份风险未知。但继续躲藏，等对方巡逻范围扩大，他们迟早会被发现。
权衡利弊，只在瞬息之间。
“收起武器。跟我来。”秦雪做出了决定，声音冷静得没有一丝波澜。她率先站起身，拍了拍身上的尘土，将空枪套露在外面，示意没有敌意，然后高举双手，缓缓从岩石后走了出去。
王磊、林薇和小杰虽然心中紧绷，但出于对秦雪的绝对信任，也立刻照做，跟随她走下山坡。
他们的出现立刻引起了营地守卫的警觉。
“站住！什么人？！”厉喝声响起，至少五把枪瞬间指向他们，营地中央的哨戒炮也发出嗡鸣，炮口调转过来，红色的瞄准激光点在他们脚前的地面上扫过。
气氛瞬间剑拔弩张。
秦雪停下脚步，双手举得更高，目光平静地看向那个正在询问先遣队员的头目。那是一个身材高壮、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男人，眼神犀利如鹰。
“我们是‘新芽’基地的人。”秦雪朗声道，声音在空旷的谷地中回荡，“按照约定，前来此处汇合。不知各位在此，如有冒犯，还请见谅。”她不卑不亢，直接点明身份和来意。
刀疤脸男人上下打量着他们四人，目光尤其在秦雪背后焦黑的作战服和王磊包扎的手臂上停留片刻，又扫过林薇苍白疲惫的脸和小杰沉默警惕的眼神。
“‘新芽’？”他挑了挑眉，语气听不出喜怒，“没听说过。这里是黑石商会的地盘，我们在执行清扫任务。”他指了指那三个先遣队员，“这几个鬼鬼祟祟的家伙，是你们的人？”
“是的。”秦雪坦然承认，“我们之间可能存在误会。我们此行只为汇合，并无意与贵商会为敌。”
刀疤脸男人眯起眼睛，似乎在评估她话语的真实性。这时，一个商会成员快步跑到他身边，低声耳语了几句，目光瞥向秦雪他们来的方向——那片枯萎沼泽。
刀疤脸男人的脸色微微变化，再次看向秦雪时，眼神中多了一丝不易察觉的凝重。
“从‘枯萎沼泽’里出来的？”他问道，语气不再那么充满敌意，反而带着一丝探究，“就你们四个？”
“是的。”秦雪的回答依旧简洁。
现场出现了一阵短暂的沉默。黑石商会的人员交换着眼神，看向秦雪几人的目光中，不由得带上了一丝惊异甚至…些许敬佩。显然，他们深知那片沼泽的恐怖。
刀疤脸男人沉吟了片刻，挥了挥手：“放下枪。”
指向秦雪他们的枪口缓缓垂下。
“我是黑石商会第七护卫队的队长，陈悍。”刀疤脸男人走上前几步，隔着一段安全距离说道，“你们运气不错，我们商会原则上不主动与未知势力冲突，尤其是…能从那种地方活着出来的家伙。”
他话锋一转，指向那三个先遣队员：“既然是你们的人，可以带走。不过…”他目光锐利地看着秦雪，“我很好奇，你们深入沼泽，是为了什么？据我们所知，那里除了死亡，什么都没有。”
秦雪心中念头飞转。黑石商会出现在此绝非偶然，他们或许知道些什么。完全隐瞒没有意义，但也不能全盘托出。
“我们接到一个来源不明的求救信号，前往调查。”她选择性地透露部分信息，同时仔细观察着陈悍的反应，“遭遇了…难以理解的东西，损失惨重，只有我们逃了出来。”
陈悍的瞳孔微微收缩，他盯着秦雪，似乎在判断她话中的真假。
“难以理解的东西…”他重复了一遍，语气低沉，“是那些…发光的‘幽灵’吗？”
秦雪心中一动，对方果然知道“织网者”的存在！
她不动声色地点点头：“看来，贵商会也接触过。”
陈悍没有直接回答，而是意味深长地说道：“这片废土上，奇怪的东西越来越多了。”他摆了摆手，似乎不打算深谈，“人你们可以带走，也可以在我们的营地外围休息、处理伤口。但我们有我们的任务，希望你们不要干扰。明天天亮后，请自行离开。”
这已经是目前能争取到的最好结果。
秦雪微微颔首：“多谢。”
她带着王磊三人，走向那三名被释放的先遣队员。双方汇合，劫后余生的庆幸与牺牲战友的悲痛交织，气氛沉重。
黑石商会的人不再理会他们，各自忙碌起来，但无形的警戒依旧存在。
秦雪安排小杰和王磊负责警戒和安顿，自己则和林薇走到一旁相对僻静的地方。
“他们知道‘织网者’。”林薇低声道，脸上忧色不减，“而且看他们的架势，不像是偶然路过。”
“嗯。”秦雪望着黑石商会营地中那些明显是针对高能生命体或异常现象的特种装备，眼神深邃，“他们可能也在调查，或者…寻找什么。”
她的目光落在林薇贴身存放存储核心和数据板的位置。
方舟议会，黑石商会，织网者……这片枯萎沼泽，似乎正逐渐成为一个巨大漩涡的中心。
而他们，带着可能至关重要的秘密，刚刚从一个险境，踏入另一个更加错综复杂的迷局之中。