第十章断杖爬行与老汉援手
雨声在黎明前渐次收拢，最终化为檐角残余的、断续的滴答。山洞里篝火的余烬早已熄灭，只留下一小堆温热的灰白，和空气中淡淡的草木烟味。
林晚几乎一夜未眠，靠着冰冷的石壁，听着洞外雨势的变幻，脑海中反复勾勒着“清玄观”三个字可能意味的一切。天色刚透出蟹壳青，她便挣扎起身。烤干的粗布衣服穿在身上，带着烟火气和些许暖意。她仔细将灰烬掩埋，确保没有半点火星残留，然后拄着那根已显老旧、沾满泥泞的拐杖，弯腰钻出洞口。
雨后山林，焕然一新。空气被洗刷得清冽透明，深深吸一口，满是泥土苏醒的腥甜和草木饱含水汽的芬芳。叶片绿得发亮，花瓣上滚动着晶莹的水珠。但这清新背后，是更加难行的路途——地面彻底泡软了，形成一个个深浅不一的泥洼，枯叶和断枝隐藏其下，每一步都需试探。
林晚朝着层峦叠嶂的深处，那座最高山峰的轮廓，开始了新一天的跋涉。泥泞极大地消耗着她的体力，左腿的伤口在湿布包裹下闷痛不已。她走得很慢，很小心。
大约一个多时辰后，在一处特别松软的下坡路段，拐杖尖端探入一个看似平常的泥坑，她习惯性地用力一撑，试图将身体带过去——
“咔嚓！”
一声干脆利落、毫不留情的断裂声，骤然响起！
林晚身体瞬间失衡，猛地向前一冲，几乎摔倒。她踉跄站稳，惊愕地低头看去——手中那根陪伴她穿越乱坟岗、抵御野狗、支撑她走过无数绝境的简陋木杖，竟从中间偏下的部位齐崭崭地断成了两截！断裂处木质纤维狰狞外露，像是无声的嘲笑。
时间仿佛凝固了一瞬。她握着上半截尚带余温的断杖，看着地上那截陷入泥泞的下半截，大脑一片空白。寒意，比昨夜雨水更刺骨的寒意，从脚底瞬间窜遍全身。这不仅仅是失去了一根木棍，而是失去了移动的能力，失去了与这片险恶山林周旋的最后依仗。
她试图将断杖接续使用，但长度变得可笑，根本无法提供有效支撑。失去平衡的身体歪斜着，左腿悬空无力，剧痛清晰提醒着她自身的残缺。
绝望，如同冰冷的潮水，再次汹涌漫上。难道之前的挣扎、忍耐、刚刚燃起的希望，都要在这泥泞的山路上，因为一根木头的断裂而终结？她望着前方雾气缭绕、似乎永无尽头的山岭，一种前所未有的、深入骨髓的疲惫和酸楚几乎将她淹没。
不。
心底有个微弱却尖锐的声音在嘶喊。不能停在这里。停下来，就是认命，就是任由自己腐烂在这无人知晓的山林，如同乱坟岗上那些无名枯骨。
她深吸一口气，将那截无用的断杖扔在一边。然后，她缓缓地、以一种近乎决绝的姿态，屈下右膝，弯下腰，将双手按在了冰冷湿滑的泥地上。身体的重心，从虚幻的支撑，彻底落回了这具残躯本身。
她开始爬行。
用相对完好的右腿膝盖和双手，拖动那完全无法用力的左腿，在泥泞崎岖的山路上，一寸一寸地向前挪动。手掌和膝盖很快就被粗糙的砂石、断裂的枝杈划破、刺入。尖锐的疼痛不断传来，温热的血液渗出，与冰凉的泥浆混合在一起，形成一种粘腻而残酷的触感。湿透的裤腿摩擦着伤口，每一次拖拽都是新的折磨。
汗水很快浸湿了她的额发和后背，在清冷的空气中蒸腾出微弱白气。太阳升高，毫无遮挡地炙烤下来，混合着地面的湿气，蒸得人头晕目眩。体力飞速流失，视野开始晃动，耳鸣阵阵。好几次，她趴伏在地，脸几乎贴上泥浆，喘息得像条濒死的鱼，觉得自己下一刻就会彻底晕厥过去。
但每当意识即将涣散时，脑海中总会闪过一些画面：风雪中那个被遗弃的“兰儿”，乱坟岗上最后那缕不甘的残念，篝火映照下自己为“清玄观”而盘算时眼中微弱的光……这些画面交织成一股蛮横的力量，拽着她，逼迫她抬起颤抖的手臂，弯曲疼痛的膝盖，继续向前。
爬行，变成了一种纯粹依靠意志驱动的、机械而悲壮的运动。她不再去看还有多远，只是盯着眼前几尺之地，避开明显的石块和深坑。世界缩小为双手覆盖的范围和身体拖行时与地面摩擦的剧痛。
不知过了多久，仿佛几个世纪。她的意识已处于半游离状态，仅凭本能挪动。手掌和膝盖早已麻木，伤口与泥污板结在一起。
就在这时——
“沙、沙、沙……”
一种规律的、不同于风吹树叶的脚步声，由远及近，踏在尚有些湿润的林间小径上。
林晚浑身一震，用尽力气，极其缓慢地抬起沉重的头颅，朝着声音来处望去。
雾气氤氲的林间，一个身影渐渐清晰。是一位背着高高柴捆的老汉，粗布短褂，裤腿扎起，头发花白，面容被岁月刻满深纹，却有一双清亮有神的眼睛。他看到泥地中艰难爬行的林晚，明显愣了一下，随即加快脚步走了过来。
“丫头？你这是……”老汉放下柴捆，蹲下身，眉头紧锁，眼神里没有嫌弃，只有惊讶和深切的忧虑。
林晚望着他，干裂的嘴唇翕动了几下，却没能发出声音。泪水毫无征兆地涌了上来，混合着脸上的泥污，滚落下来。那是绝境中突然见到同类、见到一丝可能的援手时，无法抑制的委屈与脆弱。
老汉伸出手，不是拉，而是稳稳地托住她的胳膊，帮助她慢慢坐起。“慢点，孩子，慢点。”
靠着老汉的支撑坐稳，林晚才哽咽着，用嘶哑破碎的声音，简单诉说了自己的遭遇：孤女，腿残，被弃，寻路至此，杖断难行。隐去了重生之秘，只留最表层的凄苦。
老汉静静听着，末了，长长叹了口气，皱纹里满是对世道艰难的感慨。他解开随身的布包袱，从里面掏出两个用粗布仔细包着的、颜色沉褐的杂粮馒头，不由分说塞进林晚手里。“先吃，孩子，看把你熬成啥样了。”
馒头粗糙扎实，微微带着谷物和柴火的气息。林晚捧着，感受到那实实在在的温度和重量，眼泪流得更凶。她低下头，狼吞虎咽起来，干硬的馒头刮过喉咙，却是此生未曾尝过的甘美。
“谢……谢谢老伯。”她含着食物，含糊而真诚地道谢。
“谢啥。”老汉摆摆手，等她稍缓，才问，“你这是要往哪儿去？这深山老林的。”
“清玄观，”林晚抬起头，眼中燃起希冀的光，“老伯，您知道清玄观在哪儿吗？”
“清玄观？”老汉点点头，指向山林更深、云雾更浓处，“知道，顺着这条小路，一直往东，翻过前面那个矮坡，再走约莫两个时辰的山路，看到一片挺大的竹林，观子就在竹林后面山坳里。不过……”他看着林晚血肉模糊的手掌和膝盖，以及那完全无法着力的左腿，面露难色，“你这……走过去太难了。”
“我能爬。”林晚的声音不高，却异常清晰坚定，沾着泥污和血迹的脸上，那双眼睛亮得惊人，“只要知道方向，我就能爬过去。”
老汉怔了怔，仔细看了看她，浑浊的眼中渐渐泛起一丝钦佩与柔和。“好丫头，心性够韧。”他再次确认了方向，叮嘱了几句路上可能遇到的标记，比如一块形似卧牛的大石，一道清澈的浅涧。
末了，他背起柴捆，临走前又回头看了一眼这个泥泞中倔强的身影。“清玄观的清玄真人，是个真正有修为的善心人。你到了那儿，好好说，兴许能有条活路。”
“嗯！”林晚重重点头，将这份恩情和指引牢牢刻在心里。
老汉的身影消失在林间小径另一端。
林晚收回目光，看着手中还剩的半个馒头，小心包好收起。然后，她再次俯身，将伤痕累累的手掌和膝盖，按回冰冷潮湿的泥地。
疼痛依旧，疲惫依旧，前路漫漫。
但此刻，她的心却比任何时候都更踏实。方向已然明确，希望有了具体的形状。她深吸一口气，目光锁定老汉所指的东方，开始新一轮的、更为艰难却也更为坚定的爬行。
阳光穿过逐渐散去的晨雾，斑驳地落在她沾满泥浆和血痕的背上，随着她缓慢而执拗的移动，一点点，向前延伸。