“东京篮球前线”的正面报道如同一股清流，在一定程度上冲刷了此前谣言的污浊。诚凛篮球部的氛围明显好转，训练中的笑声多了起来，队员们眼神中的阴霾被更为锐利的专注所取代。全国大赛的脚步日益临近，那种混合着兴奋与紧张的备战气氛充斥在体育馆的每一个角落。
相田教练的“魔鬼计划”进入最后冲刺阶段。针对可能遭遇的几大豪强，模拟对抗的强度提升到了近乎实战的级别。教练甚至通过关系，请来了大学篮球部的学长们作为“外援”，模拟洛山的全方位压迫、桐皇的超强个人单打、秀德的三分雨战术等等。每一次模拟战都打得异常艰苦，但每一次磨砺都让诚凛的战术执行力和韧性得到提升。
我的个人训练也在同步进行。【精神力】的持续使用和【分析眼镜】的精细观察，让我的大脑时常处于高负荷运转状态，但相应的，我对比赛节奏的把握、对对手弱点的洞察、对传球时机的选择，都变得更加敏锐和自信。与火神的空中接力配合愈发炉火纯青，往往只需要一个眼神或细微的肢体暗示，球就能精准地送到他最适合发起攻击的位置。与其他队友的连线也更加丰富多样，突破分球、底线穿插、挡拆外弹……诚凛的进攻网络正在变得更加立体和难以防范。
秘密进行的投篮训练，也有了稳步的进展。在无人注视的清晨或深夜，体育馆里回荡着我一次次重复投篮的“唰唰”声。接球快速出手的稳定性提高，运一步急停跳投的节奏感和命中率也在慢慢提升。虽然还远未到可以作为常规武器的程度，但至少，在特定时刻，我多了一种选择，多了一份让对手意想不到的可能。
就在一切似乎向着好的方向发展时，桃井五月那边传来了新的消息。
放学后，我按照约定来到一家安静的咖啡馆。桃井已经等在那里，面前放着一台轻薄笔记本电脑，神色有些严肃。
“黑子君，这边。”她招招手。
我坐下后，她将电脑屏幕转向我：“关于网络谣言的源头，我做了反向追踪，对方确实很狡猾，使用了海外代理服务器和好几层跳板，最终指向的ip地址是公共区域，无法锁定具体身份。”
这在我的预料之中。“辛苦了，桃井同学。”
“不过，”桃井话锋一转，切换了屏幕上的窗口，显示出一张有些模糊的聊天记录截图，“我在一些比较隐秘的、关注地下篮球和街头赛事的网络小团体里，发现了这个。”
截图中，一个匿名用户用隐晦的语言提到：“东京那边最近有‘老板’对一支新冒头的学校队很‘感兴趣’，觉得他们‘坏了规矩’，要‘敲打敲打’。好像还找了‘疯狗’去试试成色，不过没成。现在正想办法从别的地方找补回来。”
“疯狗？”我皱起眉头。
“可能是指灰崎祥吾，或者他那种风格的球员。”桃井分析道，“‘老板’很可能就是所谓的‘赞助人’。他们觉得诚凛的崛起，特别是你们这种强调团队和正统篮球理念的风格，威胁到了他们试图在地下篮球界建立的某种‘弱肉强食’、‘金钱至上’的‘规矩’。因为你们的成功，会让更多有天赋的年轻人看到另一条路，而不是被他们用利益或手段笼络过去。”
这个分析与我不谋而合。“还有别的信息吗？关于这个‘老板’或者他们的组织？”
桃井摇摇头：“非常少，而且真伪难辨。只知道他们资金实力似乎很雄厚，涉足的也不仅仅是地下篮球，可能还有别的灰色地带。成员称呼也很混乱，有时候叫‘赞助人’，有时候叫‘投资人’，也有叫‘俱乐部’的。但核心成员应该不多，行动很隐秘。”
她顿了顿，压低声音：“另外，我还从一个在体育用品店打工的朋友那里听说，最近有一些生面孔，在打听购买专业的录音录像设备，以及……一些可以干扰电子设备的器材。他们看起来不像是普通学生或者体育记者。”
我的心一沉。干扰设备？这意味着对方的下一次行动，可能不仅仅局限于物理骚扰或网络造谣，甚至可能试图直接影响比赛本身？比如干扰计时器？或者更恶劣的……
“这个消息很重要，桃井同学。谢谢你。”我郑重地说道。
“黑子君，你们一定要格外小心。全国大赛的赛场人员混杂，设备也多……”桃井担忧地说。
“我明白。我会提醒教练和学校加强防范。”我点点头，将桃井提供的线索牢牢记在心里。
离开咖啡馆，夕阳将街道染成橘红色。我一边走，一边整理着思绪。灰崎祥吾，“赞助人”，地下联盟，网络攻击，可能的技术干扰……对手的轮廓似乎越来越清晰，但手段也愈发多样和难以防备。这是一场多维度的战争，球场内外都不能有丝毫松懈。
就在我思考着如何将情报有效整合并告知教练时，一个高大的身影忽然挡在了我的前方。
我抬起头，映入眼帘的是一头醒目的红发，以及那双异色的瞳孔——左金右赤，平静中蕴含着无与伦比的威严与掌控力。
赤司征十郎。
他穿着洛山高校的制服，身姿挺拔，仅仅站在那里，就散发出不容忽视的存在感。几个路人似乎认出了他，低声惊呼着，但不敢靠近。
“赤司君。”我停下脚步，平静地打招呼。心中却有些意外，没想到会在这里，以这种方式遇到他。
“黑子哲也。”赤司的声音平稳，听不出喜怒，“看来，你遇到了不小的麻烦。”
“一点小风波，不劳赤司君挂心。”我回答道。对于这位前队长，我的感情复杂。他曾是我最信赖的队长和战友，但也是最终理念分歧、导致我离开帝光的人。他的强大和智谋毋庸置疑，但那份绝对的掌控欲和胜利至上主义，正是我所无法完全认同的。
“小风波？”赤司微微挑眉，异色瞳中闪过一丝锐利的光，“能够动用网络水军、制造物理事端，甚至可能涉及地下势力的‘风波’，可不算小。诚凛这支队伍，以及你，似乎吸引了一些不必要的注意。”
他的情报网果然灵通。我并没有太过惊讶：“赤司君知道些什么吗？”
“我知道有人在试图扰乱高中篮球界的秩序，用一些不上台面的手段。”赤司淡淡地说，“而我，不喜欢秩序被破坏。全国大赛应该是强者凭实力决定胜负的舞台，任何试图用盘外招影响比赛公正性的行为，都是对篮球的亵渎。”
他看着我，语气带着一种居高临下的审视：“你选择了一条艰难的道路，黑子。在诚凛，你找到了新的光，但这光，也引来了黑暗中的虫子。需要帮忙吗？以洛山，或者说，以我的方式。”
“赤司君的好意心领了。”我直视着他的眼睛，没有退缩，“但这是诚凛自己的战斗。我们会用我们的方式去面对和解决。”
“你的方式？”赤司的嘴角似乎弯起一个极细微的弧度，带着一丝难以捉摸的意味，“依靠团队，信任队友，用纯粹的篮球去对抗？很理想化，黑子。但现实往往比理想残酷。有些对手，不会跟你讲篮球的规矩。”
“我知道。”我点点头，“但正因为如此，才更要坚持自己的规矩。如果因为对手肮脏，我们就变得同样不择手段，那和我们所反对的，又有什么区别？诚凛的篮球，是建立在信任和努力之上的。这份根基，不会因为外界的风雨而动摇。”
赤司静静地看了我几秒钟，那双重瞳仿佛能看穿一切。最终，他缓缓开口：“你还是老样子，黑子。在某些方面，固执得可爱。也罢。”
他话锋一转：“我这次来，除了确认一些事情，也是给你一个忠告。全国大赛上，洛山会是你们最大的障碍之一。但在那之前，小心桐皇。青峰的状态……有些不同寻常。另外，”他意味深长地看了我一眼，“留意你们身边的人。有时候，恶意并不只来自显而易见的敌人。”
留意身边的人？这句话让我心中一动。赤司知道了什么？还是仅仅是提醒我们保持警惕？
“谢谢你的忠告，赤司君。”我没有追问，只是礼貌地回应。
“努力挣扎吧，黑子哲也。”赤司转过身，准备离开，“让我看看，你和你的新队伍，究竟能在这片混乱的漩涡中，走到哪一步。但愿在全国大赛的舞台上相遇时，你们还有资格站在洛山的对面。”
说完，他迈着从容的步伐离去，红色的头发在夕阳下仿佛燃烧的火焰，却又冰冷而遥远。
我站在原地，回味着赤司的话。桐皇，青峰……还有“身边的人”。他的提醒绝非空穴来风。看来，不仅仅是场外的敌人，连全国大赛的对手们，也都处于各自的变化和压力之中。这场风暴，波及的范围比想象的更广。
回到学校，我立刻将遇到赤司以及他的提醒（除了关于“身边的人”这句有些含糊的话）连同从桃井那里得到的新情报，一并向相田教练做了汇报。
教练的脸色变得无比严肃。“技术干扰……这是最恶劣的手段之一。如果真的发生，可能会直接导致比赛无效甚至更严重的后果。”她立刻起身，“我必须马上向大赛组委会和篮球协会发出正式预警，要求他们加强赛场设备的安全检查和监管。同时，我们自己的装备和饮水也要格外注意，非必要不接触来历不明的东西。”
“另外，”教练看向我，眼神锐利，“赤司征十郎特意来找你……他肯定掌握了比我们更多的信息。但他选择只透露一部分，一方面可能是顾忌洛山的立场，另一方面，或许也是一种……考验？或者说，观察。”
我明白教练的意思。赤司的举动，既像是一种居高临下的提醒，也像是对诚凛，或者说对我的一种审视。他想看看，在面临多重压力下，我们能做出怎样的应对。
“无论如何，情报是有价值的。”我说道，“我们现在知道了对方可能的手段方向，就可以提前防备。至于赤司君的意图，我们不必过多猜测，专注自身即可。”
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“没错。”教练点头，“离全国大赛开幕还有一周多时间。最后这几天，训练量可以稍微调整，以战术细化、状态调整和心理建设为主。大家需要以最佳的身心状态，踏上那个舞台。”
接下来的几天，诚凛的训练内容有所调整，减少了高强度的全场对抗，增加了战术跑位练习、投篮稳定训练和体能恢复。相田教练还请来了学校的心理辅导老师，给队员们做了简单的压力疏导和团队凝聚力强化活动。
队员们也感受到了大赛临近的紧迫感，每个人都自觉地管理着自己的状态。火神在加练后开始注重拉伸和休息，确保身体处于最佳；日向通过冥想调整呼吸和专注度；木吉则担当起稳定军心的角色，时常和队友们聊天放松。
我也在调整自己的节奏。不再过度加练，保证充足的睡眠，同时反复在脑中模拟各种比赛场景和应对策略。【精神力】的修炼更注重“收放”与“持久”，而非一味的扩张。
然而，赤司那句“留意身边的人”的提醒，始终在我心底留下了一丝涟漪。我仔细观察着队内的每一个人，日向、火神、木吉、福田、小金井、降旗、河原……他们都在为同一个目标努力，彼此间的信任肉眼可见。会有什么问题吗？还是赤司意指其他方面？比如学校内部？或者……支持者中？
就在全国大赛开幕前三天，一个意想不到的访客，出现在了诚凛高校的门口。
那天下午，训练刚刚开始不久，一位穿着深色西装、气质精干的中年男子在校工的带领下，来到了体育馆。他戴着金丝眼镜，手里拿着一个公文包，看起来像是商务人士或律师。
“请问，相田丽子教练在吗？”男子的声音平和而有礼。
相田教练疑惑地走上前：“我是。请问您是？”
男子从怀中掏出一张名片，双手递上：“冒昧打扰，我是‘jba（日本篮球协会）特别调查科’的顾问，敝姓高桥。此次前来，是关于近期一些涉及贵校篮球部的传闻，以及即将到来的全国大赛，需要与贵部进行一些必要的沟通和备案。”
jba特别调查科？相田教练和队员们都愣住了。篮球协会的正式官员？在这个节骨眼上？
相田教练接过名片，仔细看了看，确实印着jba的标识和高桥的职务。她不动声色地将名片收起，示意队员们继续训练，然后对高桥说道：“高桥先生，请这边来，我们到办公室谈。”
我一边做着热身，一边用眼角余光观察着那位高桥顾问。他的举止很专业，表情也很官方，但不知为何，我总觉得有哪里不太对劲。是因为他出现的时机太巧合？还是他眼神中一闪而过的某种探究意味？
大约半小时后，相田教练和高桥顾问从办公室走了出来。教练的脸色看起来还算平静，但眉头微锁。高桥顾问则依旧保持着职业化的微笑。
“那么，相关事项就按照我们沟通的进行。请诚凛高校篮球队务必遵守大赛规章制度，保持良好赛风赛纪。我们也会密切关注。”高桥顾问说道。
“当然，这是我们的责任。”相田教练点头。
高桥顾问又环视了一圈体育馆内训练的队员们，目光似乎在我身上略微停顿了零点几秒，然后颔首告辞，在校工的陪同下离开了。
训练暂时中止，队员们围拢到教练身边。
“教练，那个人是？”日向问道。
“jba特别调查科的顾问，说是例行公事，针对近期的一些‘舆情’，进行赛前提醒和备案。”相田教练解释道，但眼神有些凝重，“他询问了我们训练的情况，队员的背景，以及……对之前场外事件的看法和处理方式。还特别强调了大赛期间，要杜绝任何与‘不良团体’或‘非正规比赛’的接触。”
“这听起来像是警告？”木吉皱眉。
“更像是施压和标记。”我轻声说道。jba的正式介入，虽然名义上是调查和提醒，但在全国大赛前夕，无疑会给球队带来额外的心理负担。而且，“特别调查科”这个名头，很容易让人产生联想。
“难道那些谣言都传到jba高层去了？”小金井吃惊道。
“不一定。”相田教练摇头，“也可能是有人‘主动’向jba反映了情况。那位高桥顾问虽然语气官方，但问的问题……很有针对性。”
火神哼了一声：“管他什么科！我们打我们的篮球！”
“话虽如此，”日向冷静地说，“但被jba盯上，总不是好事。比赛时裁判的判罚，或者一些细节的处理，可能会更严格地针对我们。”
“所以，我们更要无可挑剔。”相田教练斩钉截铁，“用最规范的比赛行为，最干净的胜利，让任何人都找不到借口！从明天起，所有训练和言行，加倍注意！”
“是！”
高桥顾问的到访，像一块投入平静水面的石头，再次激起了涟漪。jba的视线，意味着诚凛已经不仅仅是高中篮球界关注的焦点，更是被放在了某种“放大镜”之下。
风暴的气息，越来越浓了。全国大赛的舞台尚未正式开启，但舞台之下，各方势力已然开始交错、博弈。诚凛就像一艘驶向风暴中心的小船，必须依靠自身的坚固和船员们的同心协力，才能冲破重重巨浪。
影子与火焰，在愈发汹涌的暗流中，悄然凝聚着全部的力量，等待着黎明破晓，踏上最终战场的那一刻。