止步八强的失落感，如同东京夏日傍晚骤雨后的湿气，沉甸甸地笼罩着诚凛众人。返回住宿酒店的大巴车上，一片死寂。没有人说话，只有引擎的嗡鸣和窗外飞速倒退的、被霓虹染成各色的光影。火神大我望着窗外，眼神空茫；日向顺平低着头，手指无意识地绞在一起；木吉铁平靠坐着，闭着眼，但紧抿的嘴唇显示出他内心的不平静。福田宽、小金井慎二等人也都蔫蔫的，失去了平日的活力。
相田丽子教练坐在最前排，同样沉默着。她比任何人都更清楚队员们付出了多少，也更清楚与洛山之间那看似不大、实则难以逾越的差距。她感到心疼，感到不甘，但作为教练，她知道现在任何安慰的话都显得苍白无力。有些情绪，需要时间去消化。
我坐在靠窗的位置，【精神力】因为透支而隐隐作痛，但大脑却异常清醒。比赛最后一幕幕在眼前回放——日向那记弹框而出的三分，赤司平静中带着认可的眼神，看台上那些为败者响起的掌声……输了，这是事实。但我们真的输了吗？
我们逼出了最强的洛山，逼得赤司征十郎在最后时刻亲自接管比赛。我们让全国看到了诚凛的篮球——那种充满韧性、相信团队、永不放弃的篮球。我们收获了经验，看清了不足，也赢得了尊重。从这个角度看，这个夏天，并非一无所获。
只是，失败的滋味确实苦涩。尤其是对于心高气傲的火神，对于肩负队长重任的日向，对于带着伤病坚持的木吉。
大巴车缓缓驶入酒店停车场。队员们沉默地下车，沉默地回到各自的房间。仿佛全身的力气都在球场上耗尽了。
我和日向的房间。他进门后，直接走进浴室，打开了水龙头。水声哗哗，掩盖了可能存在的其他声音。我坐在床边，整理着思绪。系统界面无声地展开，几条信息在比赛结束时就已经弹出，只是我一直没来得及细看。
【主线任务：『暗流中的砥柱』完成。】
【任务评价：a-。成功确保团队核心成员无严重状态下滑或缺席比赛，协助团队突破至全国大赛八强。成功应对了包括舆论攻击、恶意犯规、数据采集、技术干扰及心理施压在内的多重场外挑战。在最终对决中，团队展现出顽强的意志与凝聚力，虽败犹荣。】
【提示：技能碎片『精准传导』集齐5片可合成被动技能，小幅提升传球精准度及无视轻微干扰能力。】
【由于宿主在全国大赛期间的卓越表现及对篮球理念的坚持，触发隐藏奖励：称号『暗流中的砥柱』（佩戴效果：小幅提升在逆境及混乱环境中的精神抗性与团队影响力）。】
【全国大赛篇章结束。系统进入阶段性结算与升级，预计耗时24小时。期间基础功能可用，任务发布及强化功能暂时关闭。】
奖励相当丰厚。8点能力点，两瓶中级恢复药剂，一个新的干扰器，还有三片技能碎片和一个称号。系统的评价也证实了我的想法——我们在这个夏天的收获，远不止八强这个名次。
我没有立刻分配能力点，而是将其暂存。现在最重要的是团队的情绪和接下来的安排。
浴室的水声停了。日向走了出来，头发湿漉漉的，眼睛有些发红，但已经恢复了平日的冷静，只是那份冷静下，藏着深深的疲惫和不甘。
“队长。”我开口道。
“嗯。”日向应了一声，坐在另一张床上，“输了。”
“嗯，输了。”
短暂的沉默后，日向低声道：“最后那个三分……我应该投进的。”
“那不是你一个人的责任。”我平静地说，“如果没有你之前的那些得分和防守，我们撑不到最后时刻。篮球是团队运动，输赢都是五个人的事。”
日向苦笑了一下：“道理都懂，但……还是难受。感觉就差那么一点。”
“差的那一点，就是我们需要用接下来的一年去弥补的东西。”我看着他说，“力量，技术，战术，经验，还有心态。洛山给我们上了一课，告诉我们真正的全国顶尖是什么样子。这比稀里糊涂赢一场更有价值。”
日向抬起头，看着我：“黑子，你总是这么冷静。”
“因为愤怒和沮丧改变不了结果。”我答道，“我们还可以变得更强。冬季杯，还有明年。火神同学的目标是打败‘奇迹的世代’，我们的目标是全国制霸。这条路，不会因为一次失败就结束。”
我的话似乎让日向振作了一些。他用力揉了揉脸：“你说得对。冬季杯……还有机会。不能在这里就停下。”
就在这时，房门被敲响了。是相田教练。她进来后，看了看我和日向的状态，松了口气。
“都没事吧？”
“没事，教练。”日向站起身。
“嗯。”教练点点头，“刚才学校领导和我通过电话了。他们为我们感到骄傲，八强已经是诚凛历史性的突破。明天上午，我们整理行装，下午返回学校。晚上，部里会有一个简单的总结会，不强制参加，但希望大家都能来。”
“是，教练。”
“另外，”教练顿了顿，声音压低了些，“关于那些场外的麻烦……警方和组委会那边有了一些初步反馈。发送赌博信息的号码是海外一次性号码，难以追查。赛场周边监控拍到一些可疑人物，但对方很警觉，没有留下清晰正面影像，身份无法确认。大巴被划和网络谣言的事，线索也很模糊。简而言之……没有直接证据指向特定个人或团体。”
这个结果并不意外。对方行事谨慎，显然不是第一次做这种事。
“不过，”教练话锋一转，眼神锐利，“组委会和篮球协会已经提高了警惕，承诺会加强未来大赛的安保和监管。我们学校也会加强球队外出时的安全措施。更重要的是，我们用自己的表现证明了，那些龌龊手段打不垮我们！这就够了！”
教练的话给了我们一些安慰。明枪易躲，暗箭难防，但只要我们自身足够强大和团结，暗箭的威胁就会降低。
“好了，今晚好好休息。明天回家。”教练拍了拍我和日向的肩膀，转身离开。
教练走后，日向叹了口气：“那些家伙……不会就这么算了吧？”
“短期内应该会收敛。”我分析道，“我们止步八强，对他们而言‘威胁’暂时降低。而且现在风口浪尖，他们再行动风险很大。但冬季杯，如果我们再次表现出竞争力，他们很可能卷土重来。”
“真是阴魂不散。”日向啐了一口。
“所以，我们要变得更强，强到让他们那些手段失去作用。”我沉声道。
这一夜，诚凛的队员们都在复杂的情绪中度过。有不甘，有失落，也有对未来的一丝不甘熄灭的火种。
第二天上午，收拾行李，办理退房。在酒店大堂，我们遇到了其他一些尚未离开的队伍。桐皇学园的队伍正好也在，青峰大辉双手插兜，一脸酷酷地站在一边，看到我们，尤其是火神，他撇了撇嘴：“哟，输了啊。”
火神立刻像被踩了尾巴的猫一样炸毛：“你说什么？！”
“字面意思。”青峰懒洋洋地说，“不过，能跟赤司那家伙打到那种程度，还算不错。”
这话听起来像是变相的认可。火神愣了一下，哼了一声，没再说话。
桃井五月从桐皇队伍里跑过来，关心地问：“哲君，黑子君，大家没事吧？”
“没事，谢谢关心，桃井同学。”我点点头。
“你们打得很棒哦！真的！”桃井真诚地说，“连阿大都这么说。”
青峰在一旁扭过头，装作没听见。
不远处，洛山的队伍也在准备离开。赤司征十郎被几个记者围着，从容地回答着问题。他似乎感应到我的目光，转头看了过来，微微颔首。我也点头回应。秀德、海常、阳泉……许多熟悉的面孔在人群中闪现，彼此点头致意，或低声交流。全国大赛这个舞台，让这些来自全国各地的少年们，在激烈竞争之余，也产生了一种奇妙的联系。
下午，诚凛的大巴车驶离了东京，返回熟悉的城市。路上的气氛比去时沉闷了许多，但也多了一份沉淀。大家看着窗外熟悉的景色逐渐增多，离家越来越近，紧绷的神经也慢慢松弛下来。
回到学校时，天色已近黄昏。让人意外的是，校门口竟然聚集了不少学生，拉着“欢迎归来！”“诚凛篮球部辛苦了！”“你们是最棒的！”之类的横幅。看到大巴车，人群爆发出热烈的掌声和欢呼。
队员们愣住了，随即，一股暖流涌上心头。失败的阴霾似乎被这真诚的欢迎驱散了不少。他们下车，向支持者们鞠躬致意。
“谢谢大家！”
“我们会继续努力的！”
相田教练看着这一幕，眼眶有些湿润。这就是团队运动的意义之一，不仅仅是为了胜利，也是为了这些支持和相信他们的人。
当晚的部活室总结会，所有队员都到了。没有教练长篇大论的训话，也没有严肃的批评。相田丽子只是简单总结了全国大赛的得失，肯定了大家的努力和进步，也指出了与顶尖强队之间的具体差距。
“这个夏天，我们收获了很多。不仅仅是八强的成绩，更是宝贵的经验，是彼此之间更加深厚的信任，是面对强敌和困难时不屈的斗志！”教练的声音坚定有力，“全国大赛结束了，但我们的篮球生涯还很长。高中篮球，还有冬季杯，还有明年！我相信，经过这个夏天的淬炼，我们会变得更强！”
“是！教练！”
“接下来几天，部活暂停，大家好好休息，调整状态，处理学业。一周后，我们重新集合，开始为冬季杯备战！目标不变——全国制霸！”
“全国制霸——！！！”
总结会结束后，队员们三三两两地离开。火神被日向和木吉拉走去吃拉面（补充能量兼心理疏导），我则选择独自留下，收拾一下部活室。
就在我整理篮球时，部活室的门被轻轻推开。我抬起头，看到了相田景虎——丽子教练的父亲，同时也是我的体能训练师和某种意义上的“特别顾问”。
“景虎先生。”我打招呼。
“哟，小黑子，就你一个人？”景虎先生挠着他那头乱发走了进来。
“是的，大家都回去了。”
“输给洛山，感觉怎么样？”他靠在门框上，直接问道。
“不甘心，但可以接受。”我如实回答，“看到了差距，也明确了方向。”
“嗯，心态不错。”景虎点点头，表情变得稍微严肃了一些，“丽子把事情都跟我说了。场外那些乱七八糟的。”
我停下手中的动作，看向他。
“那些家伙，”景虎先生眯起眼睛，眼神中闪过一丝危险的光芒，“比你们想象的要麻烦。地下篮球，赌球，操纵比赛，甚至更糟的……这潭水很深。你们这次的表现，尤其是最后和洛山那场硬仗，肯定引起了某些人的注意，不只是好的方面。”
“您的意思是？”
“短期内他们应该会消停，毕竟你们没进四强，风头过了。但冬季杯，如果你们再次表现出冲击冠军的实力，他们很可能会有更大动作。不是小打小闹的骚扰，可能是更直接、更危险的‘邀请’或者‘警告’。”景虎先生沉声道，“灰崎祥吾那小子，只是个马前卒。他背后的人，能量不小。”
我的心沉了沉。景虎先生的情报网和阅历，让他这番话分量很重。
“那我们该怎么办？”
“变强，是根本。”景虎说，“但也要学会保护自己。以后外出比赛，要更加注意安全。平时训练生活，也要多留个心眼。如果发现任何不对劲，立刻联系我或者丽子，不要自己硬扛。另外……”
他走近几步，压低声音：“你的那种‘特殊’的观察力和传球，还有你最近似乎在偷偷加练的投篮……这些都是你的武器。但要小心，过于突出的‘异常’，也可能成为目标。在拥有足够自保能力之前，适当藏锋。”
我心中一震。景虎先生似乎察觉到了我的一些不同寻常，但他没有深究，而是给出了善意的提醒。
“我明白了，谢谢您，景虎先生。”
“不用谢我。”景虎摆摆手，“我看好你们这群小子。篮球，应该是纯粹而热血的运动，不该被那些脏东西玷污。好好努力吧，冬季杯，给我拿个冠军回来看看！”
“是！”
景虎先生离开后，我独自在部活室又待了一会儿。他的话让我更加清醒地认识到前路的艰险。篮球场上的对手固然强大，但球场之外的阴影，或许更加莫测。
不过，正如景虎先生所说，变强是根本。只要足够强大，就能打破一切阴谋和阻碍。
我调出系统界面，看着那8点未分配的能力点和各种奖励。全国大赛结束了，但我的变强之路，才刚刚进入新的阶段。
是时候，为冬季杯，做更充分的准备了。
我将2点能力点加在【体力】上（全国大赛暴露了体能，尤其是精神力双重消耗下的体力短板），将3点加在【精神力】上（c→c+），将剩下的3点加在了新出现的【精准传导】技能碎片对应的【传球】属性上（虽然技能还未合成，但提升基础传球属性总是好的）。
一股股暖流和清凉感交替涌入身体，强化着相应的能力。尤其是精神力的提升，让那种透支后的隐痛彻底消失，取而代之的是一种更加凝实、充沛的感觉。体力的增强则让我感觉身体的耐力和恢复力有了明显改善。
接着，我查看了一下新获得的称号。
【称号：暗流中的砥柱】
【效果：佩戴后，小幅提升在逆境、高压或混乱环境中的精神集中力与韧性。小幅提升对团队成员士气的隐性鼓舞效果。】
【说明：于暗流涌动中坚守本心，成为团队不可或缺的支柱之证。】
一个很实用的称号，尤其是在面临强大压力或场外干扰时。我立刻选择了佩戴。
做完这些，我才离开部活室。夜色已深，校园里静悄悄的。仰望星空，夏季大三角在东京的光污染下依然清晰可见。
全国大赛的征程结束了，有遗憾，有收获，更有对未来的无限期待。影子与火焰的故事，远未到终点。冬季杯，将是一个新的开始。而隐藏在暗处的风暴，也必将随着新的挑战，再次袭来。
但无论如何，此刻，我需要休息，然后，继续前进。