天光微亮，晨曦艰难地穿透窗纸，落在祠堂冰冷的地面上。
他脸上泪痕已干，唯有一双眼睛，空洞地望着列祖列宗的牌位，里面再无半分神采，只有一片死寂的灰败。
他动了动僵硬的身体，骨头发出不堪重负的“嘎吱”声。他试图撑着地面站起来，去看一眼那个毒妇，去问一句为什么……
可刚一用力，那股在胸中翻腾了一整夜的腥甜，猛地冲破了喉咙——
“噗——！”
一大口鲜血从他口中狂喷而出，在微弱的晨光中划出一道绝望的弧线，溅落在冰冷的青砖地上，触目惊心。
他眼前彻底一黑，失去了所有知觉，直挺挺地向前栽倒。
“侯爷！”院外的下人听到动静冲进来，看到这一幕，顿时乱作一团。
消息立刻传到了瑞安堂。
林默已卸了钗环，正靠在榻上由白芷伺候着用热水泡脚。
听到茯苓匆匆入内，压低声音的禀报，她拨弄着水面的花瓣的手顿了顿，脸上没什么意外的表情，只有沉痛和疲惫掠过眼底。
她沉默了片刻，将手从温热的水中抬起，用细棉布慢慢擦干，才淡淡道：“知道了。抬回正院去，用我匣子里那支老参切片给他含着，务必请太医用好药。”
翌日，御书房内。
龙涎香的气息袅袅盘旋，当今陛下承启帝搁下朱笔，听着心腹内侍的低声禀报。
“……忠勇侯府今晨对外宣称，那位柳姨娘，急病身亡了。”内侍的声音压得极低，几乎融入了香雾里。
承启帝面上看不出喜怒，指尖在冰冷的龙案上轻轻敲击，笃，笃，笃……每一声都仿佛敲在人心尖上。
他年近五十，面容清癯，唯有一双眼睛，深得如同古井，所有的波澜都沉在最底下。
“林家这位老太君，”良久，皇帝才缓缓开口，语调平缓，听不出半分情绪，“前几十年寂寂无声，这一病之后，倒是……判若两人了。”
内侍屏住呼吸，头垂得更低，不敢接话。
“柳家，”皇帝嘴角牵动了一下，似嘲非讽，“心比天高，手段却如此糙烂，落得这般下场，也是咎由自取。”
他话锋微顿，目光掠过御案上摊开的奏章，像是随口一问：
“只是，巫蛊厌胜……这等宫闱阴私之物，柳文渊一个外臣，是如何得知其门径，又怎有胆量构陷到侯府嫡子身上？”
他并未看向内侍，眼神悠远，仿佛穿透了层层宫墙。
“这后宫……近来，是不是有人，手伸得太长了？”
内侍浑身一凛，寒气从脚底窜起，瞬间湿了中衣，他死死低着头。
皇帝不再言语，重新提起朱笔，蘸饱了朱砂，在一份关于漕运的折子上缓缓批阅，仿佛刚才只是说了一句无关紧要的家常。
“柳文渊，勾结乱党，罪证确凿，三日后于午门外凌迟处死，以儆效尤。”
“柳氏一族，依谋逆律，阖族连坐。男丁十五以上者，尽数绞决；十五以下及女眷，官卖为奴，家产悉数抄没，充入国库。”
“至于忠勇侯府……”笔尖微顿，朱砂在纸上洇开一小团殷红的痕迹。
皇帝的目光扫过御案一角那份关于西北军务的奏报，他眼底多了几分权衡，终是淡淡道：
暂且……看着吧。还挺有意思的。”
内侍如蒙大赦，刚要应声退下。
“等等。”皇帝的声音再次响起，依旧平淡无波，“让他们自己去领二十廷杖，若有下次……”
皇帝终于抬眼，看了内侍一眼，“脑袋，就都别要了。”
“是！”内侍如蒙大赦，躬身退下，脚步轻得几乎没有声音。
御书房重归寂静，承启帝放下笔，目光落在虚空处，指尖无意识地摩挲着一枚温凉的玉扳指。
几乎是御书房旨意传出的同时，林默以雷霆之势，召集了全家在前厅议事。
气氛凝重得能拧出水来。
林默端坐主位，垮着一张脸。
下首的位置空着，萧弘毅此刻仍在正院昏沉卧床，无法出席。
周氏代表长房坐在一旁，腰背挺直，面容沉静。
三房孙氏带着萧景玉安静地坐在一旁，萧景玉似乎感受到气氛不对，乖乖靠在母亲怀里，大气不敢出。
萧明珩坐在母亲身侧，垂着眼眸，不知在想什么。
而今日的主角，显然是面如死灰的二爷萧弘业和他那抖如筛糠的夫人王氏。
林默没绕圈子，直接将一叠证据甩在了他们面前的桌子上，纸张哗啦作响，像惊雷炸在二房夫妻心头。
“昨天朝堂上的事估计你们都听说了。”
林默没任何废话，目光如冰锥般刺向王氏。
“王氏，私盐案中，你与你兄长王富贵，扮演了什么角色，你自己说。”
王氏心头狂跳，强自镇定：“母亲明鉴！私盐案是柳家构陷，与儿媳、与王家有何干系？我们也是受害者…”
“受害者？”林默嗤笑一声，打断她的表演，“案发前，你频繁出入西院，与柳氏密谋，真当我瞎了？”
“那…那只是寻常走动…”
“寻常走动？你兄长王富贵，借着替你‘疏通关系’的名头，在漕运衙门四处打点，散播侯府内部不和、周氏管家无能的谣言，让我们得船一直被卡着！”
王氏脸色一白，仍想辩解：“我哥哥他只是…只是想帮忙…”
“帮忙？”林默语气讥诮如刀，“你心眼子让屁崩了？你和你那好兄长，就是柳家手里最好用的那把蠢刀！”
“你以为事成之后，柳家会分你们一杯羹？做梦！”
“私盐案若坐实，是抄家流放的大罪！到时候，柳家会第一个把你们推出来顶罪，撇清自己！再加上巫蛊案，今天坐在这里的，有一个算一个，谁也跑不了！”
“不…不可能…”王氏浑身发抖，冷汗瞬间浸透衣衫，脑子成了一团浆糊。
“不可能？”林默居高临下地看着她，眼神里没有半分温度。
“今日陛下下旨，这份圣旨里，没有你王家的名字，没有你王氏的名字，这是我为弘业，为你们的一双儿女，求来的最后情面。”
“轰——”的一声，王氏只觉得天灵盖都被掀开了，她瘫软在地，涕泪横流地抓住萧弘业的衣摆：“二爷！二爷我不是…我不知道会这样…”
萧弘业难以置信地看向脚下丑态百出的妻子，他以为她只是贪财，没想到竟蠢坏至此，差点把全家都害了！
林默不再看她那副狼狈相，凌厉的目光扫过二房夫妇。
“现在，给你们两条路。”她的声音带着不容置疑的决断。