王氏被带到灵芝管事房旁的一间小偏厅时，脸上还带着点茫然和不易察觉的紧张。
她飞快地瞟了林默一眼，又立刻低下头，手指无意识地绞着洗得发白的衣角。
“老、老太君。”她有些尴尬，行了个标准的礼。
“坐吧。”林默指了指下首的凳子。
王氏犹豫了一下，才小心翼翼挨着凳子边坐下，腰背挺得僵直，头低低的。
“在庄子上这些日子，习惯了吗？”林默先开口道。
王氏喉咙动了动，低声道：“习、习惯了。谢老太君……给我改过的机会。”
“机会是自己挣的，不是我给的。”林默端起灵芝奉上的粗茶喝了一口，味道涩得很，“灵芝说，你活计做得踏实，也没再惹事，有时还帮衬旁人。”
王氏脸上掠过复杂的情绪，像是羞愧，又像是认命：“不敢惹事了……都明白规矩了，也知道从前……有多蠢。” 最后几个字，她说得很轻。
“知道规矩就好。”林默放下茶碗，“你一双儿女，最近都还好。”
王氏猛地抬起头，嘴唇动了动，想问又不敢问的样子，眼圈先红了。
“兰姐儿在族学里，性子比从前沉静了，字也写得有模有样。明哥儿读书上不算顶开窍，但还算用功，也没惹什么是非。”
林默看着她，叹了口气：“孩子们都记挂你。你走了以后，明哥儿偷偷把他得的压岁金锞子塞给灵芝，让她转交给你，说是让你买点好的。”
王氏的眼泪再也忍不住，扑簌簌往下掉，又赶紧用粗糙的手背去擦，肩膀微微发抖，哽咽得说不出话，只拼命点头。
林默等她情绪稍缓，才接着道：“孩子们懂事了，是好事。但老二也是越来越不像话了，正经差事半点不沾，成日里只知道吃酒听曲，在外头胡混。”
她脸上露出毫不掩饰的厌烦：他这副样子，自己胡闹也就罢了。我是担心，嬷嬷们再怎么尽心，终究比不上亲爹娘。”
“兰姐儿和明哥儿正是要人引导看顾的时候，我也只能照看一时。长此以往，怕他们是受了委屈走了歪路。”
这话彻底戳中了王氏心底最痛、最怕的地方。
她自己就是从那种父亲不管事、后宅纷乱的环境里挣扎出来的，太知道那是什么滋味。
她事事比哥哥做的好，只因为是女儿家，家里的一切自然都是哥哥的，父母眼里也只有哥哥，家里还有一堆庶女妹妹天天争风吃醋的。
后来嫁入侯府，她又把全副心思用在争宠斗气上，以为那才是出路……
如今回头看，那何尝不是另一种荒唐？
而现在，她的兰姐儿和明哥儿，难道也要因为一个不成器的爹，一个曾经糊涂的娘，重复她的老路？
“老太君……我……我不是个好母亲啊！”
王氏再也支撑不住，瘫跪在地上，眼泪汹涌而出，屋子里只剩下混着哽咽的痛哭：“我从前只想着争，想着抢，想着压别人一头……”
“我把心思都用在那些没用的地方，没好好教过兰姐儿道理，没耐心管过明哥儿……我、我甚至没像您这样，为他们的将来，实实在在筹谋过一天！”
她哭得几乎喘不上气，额头抵在冰冷的地面上，肩膀剧烈地颤抖，仿佛要把这些年所有的糊涂都哭出来：
“我错了……我真的知道错了……我不配当他们的娘……我拿什么脸接孩子的金锞子？我差点把他们都拖进泥坑里！”
林默静静看着她崩溃，直到哭声渐弱，变为断断续续的抽噎，才起身扶起来她道：“行了都过去了，别哭了。你想开了比什么都强。”
林默说得不急不缓：“珩儿前儿病了，老大媳妇要在跟前照顾，府里外头一堆事，忙不过来。我听说，你未出阁时，也跟着父亲学过做生意，做得比你那后来败了家业的哥哥还强些，是不是？”
王氏愣住了，她都已经不记得做姑娘时候的情景了。她怔怔地点了点头，声音沙哑：“是……学过些皮毛。”
林默看着她，目光锐利，“灵芝说，你在这庄子上，分派调度、计算工分都极有条理，心算也快。”
“你这点天分和能力，从前用错了地方，后来更是被埋在后院那些争风吃醋、鸡零狗碎里，白白糟蹋了。”
她怔怔地看着林默，忽然想起年少时跟着父亲盘点货物、拨弄算盘时生出的成就感。
想起那些嫁入侯府后，因为自己是商户女而被轻视，不得不转而用珠宝华服、争宠斗气来证明自己。
这些年她浑浑噩噩，几乎忘了自己曾也是厉害的王家大姑娘。
林默将她的反应尽收眼底：“眼下，家里正是用人的时候。我可以准你回府。一来，让你看看孩子，尽尽做娘的心。”
“二来，你回去也给老大媳妇搭把手，打理些铺子上的事。”
巨大的惊喜和希望猛地攥住了王氏的心脏，让她几乎喘不过气。
“但是。”林默话锋一转，“不是白回去的。你之前欠下的工分，照样记着。回府之后，给你派的差事，做好了，按难易折算工分抵扣。”
“若是不好好珍惜，随时还能回来继续搓麻线。”
王氏听完，没有犹豫，她“扑通”次跪下，又结结实实地磕了一个头：
“我愿意！老太君，我愿意！我一定好好办差，绝不再生事！我、我懂看账，我也能跟人谈生意，就是跑腿也好……”
“行了，怎么又跪下了。”林默打断她，“我刚坐下就不起来扶你了，你自己起来坐好。等回府之后，具体做什么，听老大媳妇安排。”
王氏这才撑着发软的膝盖，有些踉跄地重新坐回凳子上，心脏还在胸腔里怦怦直跳。
林默看着她坐稳了，呼吸渐渐平复，才再次开口：“我这里还有一件更要紧的事，需要你去做。你心里有个数。
“最近京城里冒出来一个慈航普渡会，打着礼佛修行的幌子，专在内宅妇人里头钻营。”
“他们手段阴毒，用药物控制人心，骗财害命，已有不少人家着了道。咱们的人只能在外面远远盯着，里头究竟是个什么什么情况，却始终探不进去。”
“他们谨慎得很，不是自己人，一个字都不肯多说。”