残阳如血，将凉州皇城的飞檐染成一片赤金。城外密林之中，三道身影隐在树影里，目光灼灼地盯着那道紧闭的朱红城门。
阳顶天负手而立，焚天剑的剑柄在夕阳下泛着冷光，他身旁的杨逍与范遥皆是一身青色布衣，头戴斗笠，扮作寻常商贩模样。三人已在林中潜伏了两个时辰，只待暮色四合，便伺机混入宫中。
“教主，”杨逍压低声音，指尖捻着一枚特制的通行令牌，“此令牌是从凉州守备府偷来的，可保我们混入西直门的杂役队伍。只是宫中守卫森严，千毒手秘诀据传藏在苏晚的偏殿密室，怕是不易得手。”
阳顶天眸光沉凝，望向皇城深处那座偏僻的宫殿，眸中闪过一丝担忧。他要偷这秘诀，并非贪图其歹毒威力，而是知晓千毒手霸道至极，苏晚身中此毒，唯有找到秘诀，才有可能寻得化解之法，也能避免这邪功再落入旁人之手，为祸江湖。
“入夜之后，西直门换防之时最为松懈，”范遥接过话头，声音里带着几分肃杀，“届时我与杨左使分两路引开守卫，教主趁机潜入偏殿，速去速回。”
阳顶天微微颔首，正欲开口，却见天边最后一缕余晖隐没，暮色如潮水般席卷而来。皇城之上的灯笼次第亮起，昏黄的光晕将宫墙映得朦胧，换防的梆子声遥遥传来，清脆而规律。
“行动。”阳顶天低喝一声，三人身形一晃，如三道青烟般掠出密林，朝着西直门的方向疾奔而去。
西直门外，杂役们正排着队等候查验，杨逍与范遥假意争执，引得守卫纷纷侧目，阳顶天则趁乱混入队伍，手持令牌，顺利通过查验，潜入宫中。
皇宫之内，亭台楼阁错落有致，宫道两旁的宫灯摇曳，映得树影婆娑，宛若鬼魅。阳顶天熟门熟路般穿梭在宫道之间，他早已将分坛绘制的皇宫地图记在心中，不多时便来到了苏晚所在的偏殿。
偏殿四周静悄悄的，唯有几盏孤灯亮着，透着一股凄凉之意。阳顶天身形一闪，如狸猫般跃上屋顶，揭开一片琉璃瓦，俯身望去。
殿内，苏晚正枯坐在窗前，望着窗外的残月发呆，而她身旁，阿露正端着一碗汤药，轻声劝慰着什么。阳顶天心头一动，正欲寻机潜入密室，却听得殿门“吱呀”一声被推开，几名手持长刀的禁军闯了进来，为首之人面色阴鸷，正是凉州太尉的心腹。
“苏晚，太尉有令，命你交出千毒手秘诀，否则，休怪我们不客气！”禁军统领厉声喝道，长刀出鞘，寒光四射。
苏晚面色一白，猛地站起身，挡在阿露身前：“秘诀早已被我烧毁，你们休要痴心妄想！”
“烧毁？”统领冷笑一声，“搜！给我仔细搜！”
禁军们一拥而上，翻箱倒柜，殿内顿时一片狼藉。阿露急得眼眶泛红，却又束手无策，只能死死地护着苏晚。
阳顶天见此情形，眉头一蹙，暗道不好。若是秘诀被这些人搜去，后果不堪设想。他不再犹豫，身形一晃，从屋顶跃下，焚天剑出鞘，剑光如匹练般划过，瞬间便将两名禁军掀翻在地。
“什么人？”统领又惊又怒，持刀便朝着阳顶天砍来。
阳顶天剑势如虹，几招便将统领制服，杨逍与范遥也适时赶到，三人合力，片刻间便将一众禁军解决干净。
殿内的阿露与苏晚皆是惊得目瞪口呆，阿露看着阳顶天的身影，只觉似曾相识，待看到他腰间的圣火图腾玉佩时，猛地想起三年前江南烟雨巷的那个少年郎，失声惊呼：“是你？”
阳顶天微微一怔，看向阿露，眸中闪过一丝讶异，随即抱拳行礼：“在下明教阳顶天，今日前来，只为盗取千毒手秘诀，化解此功之毒，绝无恶意。”
苏晚闻言，眼中满是警惕：“明教？江湖传言，明教行事诡谲，你说化解此毒，我凭何信你？”
“娘，”阿露拉住苏晚的手，目光恳切，“他是我故人，绝非奸邪之辈。三年前，他还曾救过我一命。”
就在此时，宫外传来一阵急促的脚步声，显然是禁军的援兵到了。杨逍面色一变：“教主，快走！”
阳顶天眉头紧锁，他知道，今日怕是难以寻到秘诀了。阿露见状，快步走到书架前，转动一个铜制的摆件，只听“咔嚓”一声，书架缓缓移开，露出一个暗格，暗格之中，正是一本泛黄的绢册。
“这便是千毒手秘诀，”阿露拿起绢册，塞到阳顶天手中，又从腰间解下一柄精致的短剑，剑身莹白，刻着一朵凉州雪莲，“此剑名为‘雪影’，是我生辰之时父皇所赐，削铁如泥，今日赠予你，权当谢礼。”
阳顶天握着绢册与短剑，心中百感交集。他本是来盗诀，却不想竟得阿露相助。
“你们快走！”阿露推着阳顶天的后背，声音急切，“援兵将至，我去引开他们。”
“阿露！”阳顶天心头一热，正欲开口，却被阿露打断。
“不必多言，”阿露眼中闪过一丝决绝，又带着几分期盼，“待我将娘安顿妥当，寻得化解此毒之法，便去光明顶找你，与你一同回明教！”
阳顶天望着阿露坚定的眼神，重重地点了点头。他不再迟疑，与杨逍、范遥对视一眼，三人身形一晃，如三道闪电般冲出偏殿，朝着宫外疾驰而去。
身后，阿露的声音遥遥传来，带着几分清脆，几分执着：“阳顶天，我在凉州等你消息，他日光明顶，再会！”
阳顶天紧握手中的雪影剑，剑身在月光下泛着温润的光。他回头望了一眼那座渐渐远去的偏殿，眸中闪过一丝暖意。
深宫盗诀，意外相逢，这凉州皇城之行，竟比他预想的，要多出许多变数。而那句“与你一同回明教”，却如一颗种子，在他心底，悄然生根发芽。