卯时初，朝阳门。
秋日晨光刺破云层，将金陵城墙染成金红。城门内外，三千禁军列阵肃立，甲胄在朝阳下反射出森冷寒光。旌旗猎猎，最前方一面杏黄大纛上，“大明皇太孙朱”六个黑字龙飞凤舞。
朱雄英身着明黄四爪蟒袍，头戴翼善冠，腰佩天子剑，端坐于赤色骏马之上。在他左侧，徐辉祖一身戎装按剑而立；右侧，蓝玉铁甲未卸，眼神如鹰隼扫视四周。身后三百锦衣卫缇骑、一千京营精兵、两百蓝玉亲兵，队列严整，鸦雀无声。
城门楼上，朱元璋负手而立。老皇帝今日未穿龙袍，只一身靛蓝常服，但那份睥睨天下的威严，让城下所有人都屏住了呼吸。
“雄英。”朱元璋的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“此去北疆，多看、多听、多想。我大明的江山，不止在这金陵城里，更在那万里边关、亿万百姓心中。”
“孙儿谨记。”朱雄英在马上躬身。
“徐辉祖、蓝玉。”
“臣在！”两人齐声应道。
“护好太孙。若有差池……”朱元璋顿了顿，“提头来见。”
“臣等以性命担保！”
朱元璋点点头，目光落在朱雄英身旁另一匹马上——朱允炆穿着郡王服制，小脸紧绷，双手紧紧攥着缰绳。
“允炆。”
“孙……孙臣在。”朱允炆声音发颤。
“跟着你大哥，好好学。男儿志在四方，莫要总困在宫墙之内。”
“是……”
城下，百官列队相送。礼部尚书捧着饯行酒上前，朱雄英接过，一饮而尽，将酒碗重重摔在地上——瓷片碎裂声清脆，按古礼，这叫“碎盏誓行”，寓意破釜沉舟。
“出发！”
号角长鸣，鼓声震天。队伍如一条巨龙，缓缓启动。前队三百京营精兵开道，马蹄踏在青石板上，发出整齐的轰鸣。朱雄英与朱允炆并骑在中军，两侧锦衣卫缇骑护卫。蓝玉的两百亲兵紧随其后，最后是七百京营断后。
百姓挤在街道两旁，翘首观望。窃窃私语声如潮水般涌起：
“那就是太孙殿下？看着真年轻……”
“听说死而复生，是天佑大明啊！”
“旁边是允炆郡王吧？兄弟俩一起北上，倒是和睦……”
朱允炆听着这些议论，手心渗出细汗。他偷眼看向身旁的大哥——朱雄英目视前方，神色平静，仿佛这盛大场面不过寻常。那份从容，让他既羡慕又……隐隐有些嫉妒。
队伍行至秦淮河畔，朱雄英忽然勒马，转头对陈默低语几句。陈默领命，策马向后队奔去。
“大哥，怎么了？”朱允炆问。
“没事。”朱雄英望向北方，“只是想起七年前，也是从这个地方离开金陵的。”
那时他是“死”去的皇长孙，躺在棺椁里，被人悄悄运出城。而现在，他是大明的储君，光明正大地率领数千人马北上。
七年，恍如隔世。
辰时三刻，官道十里亭。
队伍在此暂歇，补充饮水。亭外有片枫林，红叶如火，在秋风中簌簌作响。
朱允炆下马活动腿脚，走到枫林边。小安子递上水囊，他接过喝了一口，目光却不由自主地飘向西山方向——母亲在那里。昨夜他辗转难眠，几次想偷偷溜去西山，最终还是忍住了。
“担心你娘？”朱雄英的声音从身后传来。
朱允炆一惊，连忙转身：“大哥……”
“锦衣卫今早传来消息。”朱雄英走到他身边，也望着西山方向，“你母亲昨夜突发心悸，太医诊治后已无大碍。蒋瓛加派了人手看护，你不必太过忧心。”
这话说得平淡，但朱允炆听出了言外之意——母亲被看得更严了，他更不可能去见她了。
“大哥。”他低下头，“我娘她……真的病了吗？”
“太医是这么说的。”朱雄英拍拍他的肩，“允炆，有些事，强求不得。你母亲需要静养，你也需要……看清前路。”
说完，他转身走向亭子。蓝玉和徐辉祖正在那里查看地图。
朱允炆站在原地，许久，从怀中取出那柄“正心”短剑。剑身映出他迷茫的眼睛。
“殿下。”小安子小心翼翼地说，“该启程了。”
“嗯。”朱允炆收起短剑，翻身上马。
队伍重新出发。这次，朱雄英让朱允炆跟在自己身边，不时指着沿途景物讲解：
“那边是栖霞山，山中有座古寺，当年皇祖父曾在那里避过难。”
“前面是燕子矶，长江险隘，历来兵家必争之地。”
“再往北就是扬州了，运河枢纽，南粮北运都要经过那里……”
朱允炆默默听着。这些地理、历史、军事知识，他在书里读过，但亲眼见到，感受完全不同。山河壮阔，远非宫墙内那一方天地可比。
他开始有些理解，为什么大哥执意要带他北上了。
午时，龙江驿。
驿站早已清空，里外三层都有士兵把守。厨子是从宫里带来的，食材经三道查验，连煮饭的水都是自带的泉水。
用膳时，朱雄英、徐辉祖、蓝玉、朱允炆四人一桌。饭菜简单，四菜一汤，但很精致。
“殿下。”蓝玉扒了几口饭，忽然压低声音，“刚才歇马时，臣的亲兵在枫林里发现了这个。”
他从怀中取出一枚铜钱，放在桌上——正是那种中心有三角形凹槽的铜钱。
朱允炆好奇地拿起来看：“这是什么钱？怎么中间不是方孔？”
“不是钱。”朱雄英接过铜钱，眼神微冷，“是信物。三才会的信物。”
桌上气氛陡然凝重。
“有人盯上我们了。”徐辉祖放下筷子，“而且……是在金陵城外十里就跟上了。”
“不止跟上。”蓝玉指着铜钱边缘一处新鲜磨损的痕迹，“这是新留下的，不超过两个时辰。说明放铜钱的人，就在附近。”
朱雄英将铜钱攥在掌心。冰凉坚硬的触感，像某种无声的警告。
“不必声张。”他缓缓道，“让暗卫和斥候扩大搜索范围，十里改为二十里。所有途经的村镇、树林、山丘，都要提前侦查。”
“是！”徐辉祖和蓝玉同时应道。
朱允炆看着三人凝重的神色，忽然问：“大哥，这个三才会……很可怕吗？”
朱雄英看了他一眼：“可怕的不是组织，是人心。允炆，记住，这世上最锋利的刀，不是握在手里的，是藏在心里的。”
这话说得深奥，朱允炆似懂非懂。
饭后，朱雄英单独召见陈默。
“公子，暗鳞的人已经散出去了。”陈默低声道，“沿途三十里内，所有可疑人物都在监控中。另外……西山那边有异动。”
“说。”
“寅时末，有一队不明身份的人接近别院，与锦衣卫发生短暂冲突后撤离。蒋瓛派人追击，但在钟山深处跟丢了。”
“伤亡？”
“锦衣卫伤三人，对方……留了两具尸体。查验过，不是中原人面孔，身上都有三角形刺青。”
果然来了。
朱雄英走到窗边，望着北方天空。秋高气爽，万里无云，但他知道，这片晴朗之下，暗流已经汹涌。
“传令蒋瓛。”他转身，“西山别院加强戒备，但不必主动出击。对方的目标不是吕氏，是……”
他顿了顿：“是我们。”
陈默领命退下。
朱雄英独自站在窗前，从怀中取出葛诚给的那枚铜符。蟠龙纹与三角标记在阳光下泛着幽光。
他在想，这次北巡，到底会有多少双眼睛在暗处盯着？
朱棣的，三才会的，或许还有……更多他不知道的势力。
但开弓没有回头箭。
既然已经上路，就只能向前。
申时，队伍抵达仪征县。
县令早已率众在城外迎接，但朱雄英没有进城，只在城外军营驻扎。这是徐辉祖的建议——城池虽安全，但易进难出，若真有变故，反成牢笼。
军营扎在长江边，背水结阵。蓝玉亲自布置岗哨，明哨暗哨交错，连江面上都有小船巡逻。
朱允炆站在营门外，望着滚滚长江。夕阳西下，江面泛起金色波光，景象壮美，但他心里却沉甸甸的。
这一天，他见到了从未见过的天地，也感受到了从未感受过的……危险。
“允炆。”朱雄英走到他身边，“累了吗？”
“有点。”朱允炆老实承认，“大哥，我们……真的会遇到危险吗？”
“会。”朱雄英回答得很干脆，“但危险不可怕，可怕的是不知道危险在哪里。”
他指着江对岸的远山：“你看，那里看起来平静，但可能藏着猛兽，也可能藏着敌人。我们要做的，不是逃避，是看清它们，然后……走过去。”
朱允炆似懂非懂地点点头。
“去休息吧。”朱雄英拍拍他的肩，“明天要赶更远的路。”
夜色渐深。军营里灯火点点，巡逻士兵的脚步整齐划一。
中军大帐内，朱雄英正在看暗卫送来的第一份简报：
“酉时三刻，扬州方向发现可疑商队，五辆马车，护卫三十余人，皆配刀弓。已派人盯梢。”
“戌时初，江面出现三艘不明船只，在军营下游十里处停泊。已通知水师戒备。”
“戌时二刻，西山别院再遭袭，此次来者七人，武功高强，锦衣卫死五伤八，对方死三逃四。吕氏无恙。”
朱雄英将简报放在烛火上点燃。纸张化为灰烬，飘散在夜风中。
对方在试探。
试探西山别院的守备，试探北巡队伍的警戒，也试探……他的反应。
很好。
那就让他们知道，大明的储君，不是那么容易动的。
他走出大帐，秋夜的风带着江水的湿气扑面而来。远处，长江如一条黑色巨蟒，静静流淌。
更远处，北方天空下，是济南，是保定，是北平……
是未知的挑战，也是必须走完的路。
“公子。”陈默悄无声息地出现在身后，“蓝将军请您去议事。”
“好。”
朱雄英转身，朝蓝玉的营帐走去。
帐内，徐辉祖、蓝玉都在，桌上摊着一张更大的地图。
“殿下。”蓝玉指着地图上一点，“按行程，七日后我们将抵达济南府。那里是运河枢纽，人口繁杂，是最容易出事的地方。”
“你们担心有人在那里动手？”
“不是担心，是确定。”徐辉祖沉声道，“臣刚收到密报，济南府这半个月，突然多了不少生面孔。有西域来的商队，有辽东来的马贩，甚至……有蒙古人。”
朱雄英盯着地图上的“济南”二字，许久，缓缓道：“那就让暗鳞的人先一步进城。所有客栈、酒楼、货栈，全部布控。另外……”
他顿了顿：“传信给蒋瓛，让他把吕氏‘病重’的消息放出去。就说，需要济南府的名医会诊。”
徐辉祖和蓝玉对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
“殿下这是要……”
“钓鱼。”朱雄英嘴角勾起一丝弧度，“既然有人想见吕氏，那就给他们机会。只不过……”
他手指在地图上济南的位置轻轻一点：“谁钓谁，还不一定。”
帐外，秋风更劲了。
吹得营旗猎猎作响。
像战鼓，在夜色中低沉地回响。