鹰愁涧一役，惨胜。
古尸魔伏诛，雾傀消散，吹笛人毙命，看似击退了这一波凶险的伏击。但付出的代价也极为沉重。
三名“灵台卫”队员阵亡，尸体被古尸魔的爪风扫落深涧，尸骨无存。七人重伤，其中两人伤势危及脏腑，若非巫寨提供的珍贵伤药和陈博士紧急施救，恐也性命难保。轻伤者几乎人人带彩，真气、体力、精神都消耗到了极限。就连影刹，肩胛也被古尸魔的爪风擦过，留下深可见骨的伤口，只是他意志如铁，简单包扎后依旧挺立在指挥岗位上。
巫寨的战士也牺牲了两人，重伤数人。向导岩鹰在布置“净秽图腾”时被崩飞的碎石击中胸口，断了两根肋骨，脸色苍白，却仍坚持着指导众人利用崖顶地形布置防御。
皇后虽未受伤，但心力交瘁。灵种最后那一下净化光柱，似乎抽取了她部分心神力量，此刻她只觉得头晕目眩，抱着玉匣的手臂都在微微颤抖。玉匣内的灵种波动微弱而平稳，陷入了类似沉睡的恢复状态，短时间内恐怕无法再提供任何指引或帮助。
最让人担忧的是福安。这位深不可测的老太监，在接连施展神通、最终一击毙杀古尸魔后，气息明显萎靡了许多，脸上甚至出现了一丝罕见的疲惫之色。他盘坐在崖顶一块平整的岩石上调息，周身气息起伏不定，显然是真元损耗过巨，甚至可能动了些根本。他毕竟不是神仙，年岁已高，如此高强度、高消耗的连续作战，对他而言也是沉重的负担。
崖顶平台相对开阔，背靠陡峭山壁，只有那条狭窄石脊与外界相连，易守难攻。影刹指挥众人迅速清理出一片区域，扎下简易营帐。重伤员被小心安置，陈博士和巫寨懂医术的弟子全力救治。其他人则抓紧时间服用丹药、打坐调息，恢复一丝气力。
岩鹰强忍伤痛，带着人在崖顶几个关键位置刻画下简易的预警和防护图腾，虽然比不上寨中那些世代加持的，但也能起到一些示警和迟滞作用。
“此地不宜久留。”影刹处理好伤口，走到福安身边，低声道，“战斗动静太大，古尸魔的气息消散也需要时间，我们在这里，就像黑夜里的火把。必须尽快离开，趁敌人可能还在评估或调动下一波力量的间隙。”
福安缓缓睁开眼，眼中金光略显黯淡，但依旧清明。“你说得对。但我们目前的状态强行赶路，若再遇袭击，恐怕凶多吉少。”他的声音带着一丝沙哑。
“至少休整两个时辰。”影刹估算着，“让重伤员稳定伤势，让其他人恢复一些体力和真气。两个时辰后，无论天色如何，必须出发。沿着‘鹰愁涧’上游方向，我记得地图上显示有一条更隐秘、但也更艰险的路线，可以绕开部分可能被监控的主流区域。”
福安微微颔首，目光投向正在照顾灵种的皇后，闪过一丝忧色：“娘娘和殿下的情况也不容乐观。殿下灵种刚才消耗不小，需要时间温养。娘娘心神损耗过度，需要静养。接下来的路恐怕更难了。”
影刹沉默。他知道福安的意思。灵种的“净化”能力暴露，固然解了燃眉之急，但也必然会引起暗影圣殿更强烈的兴趣和更针对性的布置。而皇后和灵种的虚弱状态，使得车队最核心的防护出现了短板。
“我会调整部署，将最精锐的力量集中在娘娘马车周围。”影刹沉声道，“无论如何，必须将娘娘和殿下安全送达西疆。”
两个时辰在紧张压抑的气氛中缓慢流逝。天色渐渐放亮，笼罩多日的“瘴母”似乎有消散的迹象，能见度好了不少，但山林间依旧雾气朦胧。
陈博士给皇后服下了安神补气的丹药，又检查了玉匣内灵种的状态。“殿下灵种根基无损，只是灵性光华黯淡，需要时间吸收灵气自然恢复。幸好‘星灵祈佑’的底子还在，应该不会留下隐患。娘娘，您也必须休息，不能再过度耗神了。”
皇后点了点头，靠在铺了软垫的马车内，却难以入眠。一闭上眼睛，就是古尸魔那狰狞的巨爪和漫天血雾，还有福安那疲惫却依旧挺立的身影，以及怀中灵种最后那一道纯净而决绝的光
她知道，自己不能倒下。她是昀儿现在唯一的依靠。
两个时辰将尽，重伤员的伤势在药物和真气疏导下暂时稳住，但远未恢复战斗力，需要人抬着走。其余人的脸色也好了些许，但整体战力恐怕不足全盛时期的一半。
“集合，准备出发！”影沙哑的声音响起，带着不容置疑的决绝。
队伍再次默默集结，整理行装，将无法带走的废弃物品推入深涧。阵亡者的遗物被小心收起，待日后交给其家人。气氛悲壮而肃穆。
就在队伍即将踏上新的征程时，一直在外围警戒的斥候突然发出急促而隐蔽的鸟鸣示警声！
有情况！
所有人瞬间进入战斗状态，刀出鞘，箭上弦，警惕地望向石脊方向。
然而，来的并非敌人。
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只见石脊对面，浓雾散开些的林中，缓缓走出了一群人。
大约二三十人，男女老少皆有，衣着与中原和巫寨都不同，更加粗犷，色彩鲜艳，佩戴着大量的骨质、石质饰品和羽毛。他们脸上涂抹着油彩，手中拿着长矛、弓箭和造型奇特的骨杖，眼神警惕而好奇地打量着崖顶上的车队。
为首的是两名老者，一男一女。男老者身材高大，脸上皱纹如沟壑，戴着一顶装饰着巨大鹿角的皮帽，手持一根镶嵌着硕大水晶的头骨权杖。女老者相对矮小些，面容慈祥些，脖子上挂着一串各种兽牙和彩色石子串成的项链，手中托着一个冒着淡淡青烟的陶罐。
他们的气息很奇特。不似中原武林人士的真气内力，也不似巫寨那种与自然灵性结合的力量，而是一种更加原始、更加直接、仿佛与脚下大地、与周围山林紧密相连的浑厚生命力场，其中还混杂着一些难以言喻的、类似“灵媒”或“萨满”的精神波动。
“是狄人！而且是狄人部落中的萨满和战士！”岩鹰在影刹身边低呼，语气带着惊讶，“看装束和纹饰，像是来自‘黑石部’或‘火鸦部’他们怎么会出现在这里？这一带并非他们传统的狩猎区。”
影刹和福安交换了一个眼神。狄人，西疆诸多部族之一，民风彪悍，崇拜祖先与自然神灵，拥有独特的萨满传承，与中原关系时好时坏，但通常不会深入秦岭腹地如此之远。他们的出现，是巧合？还是
只见那名手持头骨权杖的男性老萨满，上前几步，用生硬但尚能听懂的中原官话开口道：“远来的客人，你们惊扰了山林的宁静，杀死了沉睡的‘守涧者’（指古尸魔）。鲜血和死亡的气息，引来了不祥的注视。”
他的目光扫过战场残留的痕迹，尤其在古尸魔灰烬散落的地方和福安身上停留片刻，眼中闪过一丝敬畏。
“我们并无意冒犯山林与神灵。”福安越众而出，气息虽弱，但气度依旧从容，“只为借道求生，却被邪物与恶徒所阻，不得已而战。惊扰之处，还请见谅。”
女萨满上前，嗅了嗅空气中残留的气息，又看了看皇后马车的方向（似乎对灵种的气息有所感应），缓缓道：“你们身上，带着‘星之遗泽’的气息，也带着‘影之诅咒’的标记。你们的道路，被鲜血和迷雾笼罩。”
这话让众人心中一凛。这些狄人萨满，感知竟如此敏锐？不仅能察觉灵种的特殊（星之遗泽），还能感觉到“星阵烙印”带来的隐晦影响（影之诅咒）？
“尊敬的萨满，请问，你们为何到此？”皇后在马车内，听到对话，忍不住掀开车帘一角，出声问道。她的声音虽然虚弱，却带着天然的雍容。
两位萨满看向皇后，目光在她脸上和怀中的玉匣上停顿，似乎在进行某种无声的“观察”。片刻后，女萨满语气缓和了一些：“山林示警，群鸟南飞，地脉不安。我们奉大祭司之命，循着不祥的预兆而来，查看‘守涧者’异动的原因。现在看来”她看了一眼福安，“原因已经很明显了。强大的力量冲突，惊醒了它，也引来了更深的阴影。”
男萨满接道：“你们的路，前方更加难行。‘影之诅咒’如附骨之疽，会为你们引来无尽的麻烦。而你们携带的‘星之遗泽’对于某些存在而言，是无法抗拒的诱惑。”
“萨满可有指教？”皇后恳切问道。
两位萨满对视一眼，似乎在用眼神交流。片刻，男萨满道：“穿过前方‘黑风峡’，再往西三百里，便是‘坠星湖’。湖心岛上有我狄人共尊的‘圣山’一处古老祭坛。或许那里的力量，可以帮助你们暂时隔绝‘影之诅咒’的窥探，也为‘星之遗泽’提供一个相对安全的温养之地。但能否到达，能否得到祭坛的回应，要看你们的机缘和诚意。”
坠星湖？圣山祭坛？这无疑是一个新的、充满希望的线索！但也可能是另一个陷阱。
“我们如何能相信你们？”影刹冷声问道。非我族类，其心必异，尤其是在这种危急关头。
女萨满并不动怒，只是指了指自己陶罐中袅袅升起的青烟：“信与不信，在于你们。烟雾指引我们来此，或许也是一种缘分。我们不会强求，也不会跟随。言尽于此。”
说完，两位萨满不再多言，转身带着狄人战士缓缓退入林中，身影很快被重新聚拢的雾气吞没，仿佛从未出现过。
崖顶上一片寂静。狄人萨满的到来和离去，如同山间一阵突兀又消散的风，留下了令人惊疑不定的信息。
“坠星湖圣山祭坛”福安沉吟着，“老奴早年游历时，似乎听过相关传说，那里是狄人祭祀祖灵和星辰的重要圣地，据说有神秘力量守护，外人难以接近。”
“他们的话，有几分可信？”影刹问。
“至少，他们确实拥有感知‘星阵烙印’这类隐秘诅咒的能力，而且似乎对殿下灵种的特质有所了解。”陈博士分析道，“从行为看，他们并无明显敌意，更像是……基于某种信仰或预言，给予一个提示。”
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皇后抚摸着玉匣，感受着其中微弱但平稳的波动，心中权衡。继续按照原定路线，在暴露行踪、内部虚弱的情况下，前途未卜。而狄人萨满指出的“坠星湖”路线，虽然同样充满未知，但至少提供了一个明确的目标和一丝解决“烙印”问题的希望。
“福安，你的身体”皇后最担心的还是这位守护神的状态。
福安微微一笑，虽然难掩疲惫，但眼神依旧坚定：“老奴还撑得住。娘娘，老奴认为，可以一试。狄人虽然与中原疏离，但其萨满传承古老，对星辰、灵魂、诅咒等方面的认知，或有独到之处。若能借其祭坛之力暂时屏蔽烙印，对我们后续行程，将大有裨益。”
影刹见福安和皇后意见趋同，也不再反对：“既如此，我们调整路线，前往‘坠星湖’。但需更加警惕，狄人部族众多，并非铁板一块，难保没有与暗影圣殿勾结者。”
计议已定，车队再次启程，这次的目标，转向西北方的“黑风峡”和更远处的“坠星湖”。
就在他们离开崖顶约一个时辰后，几道鬼魅般的身影悄然出现在他们曾经战斗过的地方。为首者，正是之前那个戴着无脸面具的黑袍人。
他（她）蹲下身，捻起一点古尸魔残留的灰烬，又仔细感知着空气中残留的多种能量波动——纯阳剑气、净化星辉、巫寨图腾之力、狄人萨满的气息
“狄人也插手了？还指出了‘坠星湖’的方向？”面具后的声音带着一丝玩味，“有意思。是想借助‘圣山’的力量对抗‘星阵’么？可惜‘坠星湖’，早已不是净土了。”
他站起身，望向车队离去的方向，手中的暗红色罗盘指针微微调整，依旧牢牢指向那个方向。
“猎物进了更复杂的猎场。也好，让那些狄人的血，先为盛宴增添些别样的风味吧。”
身影再次融入阴影，只留下冰冷的低语，在渐渐重新聚拢的山雾中飘散。
前路，迷雾更深，暗流更急。
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