离开那处充满血腥与死亡气息的破屋战场，方岩三人并未立即返回地窝子。
正如他所言——既然已经出来了。
“往开城东北边绕。”方岩观察着天色和地形，果断决定，“那俘虏提到过，东北方向的‘猎狗队’相对独立，负责的区域靠近几处废弃的矿坑和伐木场，可能人迹更少，但说不定能找到些不一样的补给。”
御气而行，在雪原山林中并非真正的飞行，而是将元气灌注双腿，大幅减轻身体重量对雪面的压力，同时增加爆发力和长途跋涉的耐力。方岩在前引路，金色元气在脚下形成微不可察的漩涡，每一步踏出，只在蓬松的新雪上留下极浅的痕迹，很快便被风吹平。韩正希学着他的样子，运转《山岳氤汩诀》中粗浅的提纵法门，虽不如方岩那般举重若轻，却也步伐轻快了许多。老刀腿伤未愈，无法长时间御气，但方岩让他将少量元气集中于伤处，镇痛并稳固骨骼，同时由韩正希和老路（时不时用五色元气帮衬一下）轮流搀扶，行进速度竟也不慢。
绕开可能存在的巡逻路线和开阔地，三人如同三道无声的影子，在苍茫林海雪原间向着开城郡东北方向迂回。
这一带的景象与南郊西郊又有不同。山势更加崎岖，原始森林更加茂密，人类活动的痕迹也愈发稀少。倒塌的矿洞支架半埋在雪中，如同巨兽的骨骸；废弃的伐木场里，堆积如山的原木早已腐朽，长满了青黑色的苔藓和菌类。空气中弥漫着更加浓郁的、属于深山老林的腐朽与清新交织的气息。
“这里好像确实没什么人来过。”韩正希警惕地观察着四周，低声道。雪地上除了零星的小型动物足迹，几乎看不到人类的脚印。
“越是人迹罕至，可能越有意想不到的收获。”方岩目光如电，扫视着那些废弃的建筑和可能的藏匿点。
他们的搜索细致而耐心。在一个半塌的矿工窝棚里，他们从灶台灰烬深处挖出了小半袋被小心翼翼藏起来的、已经有些板结但绝对能吃的炒面，还有几块用油纸包着、虽然干硬开裂但依旧散发着淡淡咸香的鱼干。在一处看似普通的山崖凹陷处，老刀凭借猎人般的直觉，拨开厚厚的枯藤和积雪，发现了一个被刻意隐藏的小山洞，里面竟然堆放着好几张硝制好的、品相不错的兽皮（狐狸皮和鹿皮），以及一小捆结实的麻绳和几把锈蚀但打磨后仍可用的短柄斧头——这显然是某个老猎人或者走私者的秘密储藏点。
最大的惊喜，来自一处位于溪谷背阴处的废弃炭窑。炭窑本身早已熄火，但旁边一间用来看守和存放工具的小石屋却相对完好。方岩破开被冻住的门闩，屋内积满灰尘，角落堆着些破旧工具和烂掉的草席。然而，当他移开一个倾倒的木架时，后面墙壁上一块松动的石板引起了他的注意。
撬开石板，后面是一个不大的壁龛。里面整齐地码放着十几个陶罐！揭开用油布和泥封死的罐口，浓郁复杂的香气扑面而来——有浸在油脂里的野山菇，有用盐和香料腌制风干的鹿肉条，有密封的野生蜂蜜，甚至还有两罐颜色深红、散发着醇厚果香的野果酒！
“发财了！”老路从方岩怀里探出脑袋，淡金色的虚影兴奋地晃动，“这肯定是哪个会过日子的老山民藏的过冬货！便宜咱们了！”
方岩也忍不住露出一丝笑意。这些腌制风干的肉食和山货，比单纯的粮食更能补充体力，也更耐储存。那野果酒更是好东西，既能驱寒，关键时候或许还能用来消毒。
有了老刀这个壮劳力，打包变得轻松许多。他们将兽皮捆扎好背在老刀背上（他坚持如此），炒面、鱼干、肉干、工具等零碎物品由方岩和韩正希分担，而最珍贵的那些陶罐，则被小心地用找到的破布和草绳包裹、固定，主要由方岩背负（他力量最大，也最稳当）。老路也没闲着，用意念“卷”起那几把短斧和麻绳，晃晃悠悠地飘在旁边。
收获远超预期，但负重也着实惊人。方岩估算了一下时间，决定不再深入，立刻沿一条更隐蔽的、绕开主干道的山路返回地窝子。
回程的路因负重而更加艰难，但三人心情却轻松不少。沿途，方岩甚至还有余暇指点韩正希如何利用地形和负重，进一步锤炼御气技巧和步法协调。老刀虽然沉默，但听着方岩的讲解，独眼中也时有思索之色。
几天后，当三人风尘仆仆却满载而归，再次敲响地窝子的暗号时，迎接他们的是更加热烈的、几乎要溢出眼眶的惊喜。当那些风干鹿肉、野山菇、蜂蜜甚至野果酒被一样样拿出来时，地窝子里的气氛简直像是在过年。金胖子激动得语无伦次，朴嫂子一边抹眼泪一边念叨着“老天爷开眼”，连陈阿翠都拉着方岩的手，上下打量，确认他完好无损后才放下心来。
两个小猪崽似乎也感应到“加餐”在即，兴奋地哼哼着绕来绕去。恩贞和熙媛两个小丫头，眼巴巴地看着那罐蜂蜜，小脸上写满了渴望。
！方岩将大部分物资交给金胖子和朴嫂子分配保管，只留下少量随时取用的肉干和炒面。他特别叮嘱，那野果酒要省着点用，主要是驱寒和必要时消毒。众人自然无不遵从。
饱餐一顿添加了风干鹿肉丝和野山菇的浓稠菜粥后，地窝子里弥漫着久违的、踏实的安全感与满足的疲惫。连续几天的奔波和战斗，让方岩三人也急需休整。他们很快沉沉睡去，只留下金达莱和朴烈火，如同两尊沉默的守护神，在洞口阴影处静坐调息。
然而，地窝子里的暖意与安宁，与开城郡守备本部内的凝滞气氛，形成了刺眼的对比。
开城郡，郡守府改建的守备本部。
一间充满日式风格、却因大量作战地图和通讯设备而显得不伦不类的办公室内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的寒意。
小笠原信义少尉，帝国陆军士官学校毕业，现任开城郡城防巡逻队小队长，正皱着眉头，盯着手中一份刚刚由属下送来的报告。他三十岁上下，面容刻板，留着标准的仁丹胡，眼神锐利而多疑，是那种典型的、信奉纪律与效率的基层军官。但与普通日军军官稍有不同的，是他腰间那把武士刀的刀锷上，隐隐刻着一个不起眼的、如同云雾缭绕山峦的徽记——那是“云隐众”外围成员的标识。他并非真正的术士，却因家族关系和某些“特殊贡献”，得以知晓部分内情，并负责协调城防与那些“特殊部队”的行动。
报告上的内容让他感到困惑与一丝不安：过去五天，派往南郊、西郊以及东北方向外围山林进行例行巡逻和“清扫”的七支“猎狗队”，全部逾期未归，也未发出任何预定的信号。起初一两天，他还以为是那些低等的、半人半鬼的东西又偷懒或是在哪里找到了“血食”耽搁了，但接连五支、六支、七支这就绝非偶然了。
“集体叛逃？”小笠原的手指无意识地在桌面上敲击着，发出单调的“笃笃”声。这个念头一闪而过，但随即被他否定。那些“猎狗”虽然凶残狡猾，但本质上是被药物和邪术控制的傀儡，神智并不完全清醒，对“狗舍”的监工和更上层的“武士”、“法师”们有着本能的恐惧。而且，他们的“家属”——那些同样被控制、关押在城内特定区域的、尚存些许理智的亲人——就是最好的人质。为了这些“家属”，那些“猎狗”头目也不敢轻易彻底背叛。
“如果是叛逃，不可能一点风声都没有，至少该有试图传递消息或者营救家属的动作”小笠原沉吟着，“可直到现在，‘狗舍’那边也没有收到任何异常报告。那些负责看守家属的人，也没发现有人试图接触或传递消息。”
这就奇怪了。七支队伍，超过五十个“猎狗”，就这么无声无息地消失在城外的山林里？遭遇了大规模反抗武装的伏击？开城郡周边残余的反抗力量，早就被反复清剿得差不多了，就算有漏网之鱼，也不可能同时、在不同的方向，吃掉七支装备不差、熟悉地形的“猎狗队”而不留下任何激烈战斗的痕迹（至少该有枪声或信号）。
野兽？山崩？疾病？这些理由更站不住脚。
小笠原的眉头越皱越紧。一种失控感，以及对于未知威胁的本能警惕，在他心中升起。这不符合逻辑，而任何不符合逻辑的事情背后，往往隐藏着更大的麻烦。
他站起身，走到墙上的大幅军事地图前，目光锐利地扫过开城郡外围标注的各个区域和“猎狗队”常规巡逻路线。南郊、西郊、东北失踪的队伍分布看似没有规律，但若以开城郡为中心画圆，这些失踪地点都集中在距离城墙约十五到三十里的扇形区域内，并非最远的外围。
“是有目的、有选择的清除”小笠原的眼神冷了下来。他几乎可以肯定，有一伙或几伙未知的敌人，正在系统性地清除帝国的外围耳目。对方熟悉“猎狗队”的巡逻规律和弱点，行动干净利落，不留活口，甚至可能有意处理了战场痕迹。
会是谁？北边流窜过来的游击队？南边败退的韩军残部？还是那些一直对“云隐众”和“织命大人”计划心怀不满的本地隐秘势力？
不管是谁，这都严重挑衅了帝国的威严，也威胁到了城内正在进行的“重要工作”。尤其是“织命大人”的计划正进入关键阶段，需要大量“材料”和稳定的外围环境
小笠原按下了桌上一个电铃。很快，一名穿着整齐军装、表情严肃的军曹推门而入，立正敬礼。
“长谷川君，”小笠原的声音恢复了平日的冷硬，“即刻起，加强四门守备，尤其是夜间警戒。另外，从‘狗舍’调两队不，调三队‘猎狗’，由你亲自带领，再带上那两条北海道正统狼犬，去这几个失踪地点。”他在地图上点了点南郊、西郊和东北方向的三处，“给我仔细搜！重点是寻找战斗痕迹、尸体、丢弃的装备，还有任何不属于那些低等猎狗的脚印、气味或者其他线索。我要知道，到底是什么东西，在帝国的地盘上撒野。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“嗨依！”长谷川军曹大声应道，但犹豫了一下，还是问道，“少尉，那些失踪猎狗的家属是否按惯例处理？”所谓的惯例，就是一旦确认“猎狗”叛逃或失踪，其被关押的家属就会立刻被处决或送去“红房子”，以儆效尤。
小笠原摆了摆手，眼中闪过一丝算计：“暂时不必。这件事有些蹊跷，贸然处理家属，可能会让还在外面巡逻的其他‘猎狗’队产生不必要的恐慌，甚至可能逼得他们真的铤而走险。先找到原因再说。”
他顿了顿，补充道：“记住，如果发现任何可疑迹象，尤其是发现可能存在的、有组织的敌人，不要贸然接战，立刻发信号，并撤回城内报告。我怀疑这次遇到的，可能不是普通的抵抗分子。”
“嗨依！属下明白！”长谷川再次敬礼，转身快步离去。
小笠原重新坐回椅子上，目光阴沉地盯着地图上那片被标注出来的、仿佛被无形之手抹去的区域。炭火盆里的火光在他脸上跳跃，映得那仁丹胡下的嘴角，抿成了一条冰冷的直线。
“不管你是谁敢在开城撒野，就要有被碾碎的觉悟。”他低声自语，手指抚过腰间刀柄上那个云雾山峦的徽记，“帝国的力量，还有‘云隐众’的法术，会让你明白，什么是真正的绝望。”
他决定，如果长谷川的搜索队再无功而返，或者发现了更确凿的敌对证据，他就必须向上级——以及“云隐众”在本地的负责人——汇报了。到那时，出动的恐怕就不只是普通的巡逻队和“猎狗”了。
开城郡外的雪林，在短暂的“猎犬清剿”沉寂后，即将迎来更专业、更危险的猎手。而地窝子里的方岩等人，尚不知晓，他们掀起的涟漪，已经引起了守备者的警觉，一场更严峻的考验，正在风雪中酝酿。