第七净化堡垒那扇厚重的合金闸门在身后缓缓闭合，隔绝了内部相对洁净有序的空气与恒定的照明。扑面而来的，是废土世界永恒不变的昏黄天光、灼热干燥的狂风、以及混杂着金属锈蚀与辐射尘埃的刺鼻气味。
叶凡深吸一口气，这熟悉又令人窒息的空气，反而让他有种重回战场的真实感。堡垒内的休养和恢复，让他的身体状态恢复了六七成，虽然距离巅峰尚远，经脉中依旧残留着冰火冲突后的隐痛，但至少已能自如行动和调动部分力量。
更重要的是，经过“凛冬碎片”爆发反噬的生死考验后，他丹田内的净世炎煌与寂灭玄冰两股力量，在那缕灰白丝线的调和下，融合度似乎又深了一层。虽然总量尚未恢复，但性质更加圆融，操控起来也少了几分滞涩。
红鲤和林雪分立在叶凡两侧。红鲤的气息更加凝练，眼中偶尔闪过锐利的光芒，显然在堡垒的短暂休整中也有所精进。林雪依旧是清冷的模样，但周身隐隐环绕的冰寒气息，与周围炙热的环境形成微妙对抗，显示出她对自身力量更强的掌控力。
三人都换上了堡垒提供的、改良版的野外作战服，材质更轻便坚韧，带有基础的辐射过滤和温度调节功能。背后是轻量化行囊，里面装着压缩食物、净水、基础医疗包、以及堡垒提供的关于“炙热荒原”和“西极雷泽”方向的有限情报和一份简略地图。
“炙热荒原……”叶凡摊开那张由特殊材料制成、能抵抗高温和辐射的地图，手指点在上面一片被标注为深红色的广阔区域，“按照堡垒的情报和灰鼠生前模糊的指向，‘锈镇’大致在东边。而我们要去的‘西极雷泽’，感应方向在西北。‘炙热荒原’是通往西北方向的必经之路，也是‘熔火之心’最后消失的区域。”
他抬头看向西北方，地平线处，空气因高温而微微扭曲，天空的颜色似乎比其它地方更加暗沉，透着一种不祥的赭红色。
“裁决者‘天平’说那里近期能量扰动加剧，”林雪清冷的声音响起，“可能与‘熔火之心’或‘新黎明’有关。我们穿行时需格外小心。”
“正好，”叶凡收起地图，眼中闪过一丝锐芒，“我也想看看，那个‘黑蛇’和他背后的‘新黎明’，到底在搞什么鬼。还有那‘熔火之心’……若是能再遇到，或许能验证我的一些猜想。”
他所说的猜想，是关于“圣遗物”、“源火”以及这个世界所谓“畸变能量”之间关联的思考。在北冥玄渊获得“冰魄”时，他就有种感觉，这些蕴含着强大法则之力的造物，与抵御“门”或“吞噬者”污染的力量体系有关。而“熔火之心”这种自然孕育的能量生命，其本质是否也是一种未被“污染”的、原始而狂暴的“源火”雏形？
三人不再耽搁，认准方向，开始向西北进发。
起初的地形还算平缓，只是辐射尘覆盖的戈壁和零星的低矮怪异植物。但随着不断深入，气温开始明显升高，脚下的土地逐渐从暗红色变为焦黑色，踩上去甚至有些发烫。空气中开始弥漫起浓烈的硫磺味和臭氧电离后的刺鼻气息，偶尔能看到地面裂缝中渗出暗红色的、缓慢流动的熔岩，散发出恐怖的高温。
这里的环境，比他们之前经历过的任何地方都要恶劣。无处不在的高温炙烤着一切，稀薄而狂暴的灵气（或能量）中充斥着暴躁的火属性因子，对修行者极不友好。红鲤和林雪不得不运转功法，才能勉强抵御热浪和能量侵蚀。反倒是叶凡，因为体内双源火之力的存在，尤其是净世炎煌那一丝本源，让他对高温环境的适应力强了很多，甚至能从这暴躁的环境中，缓慢汲取一丝丝可转化的能量，补充自身消耗。
“这鬼地方……简直像走在烤炉里。”红鲤抹了把额头的汗水，立刻又被蒸发。
“根据地图标记，我们才刚进入荒原边缘。”叶凡目光警惕地扫视四周。这里并非一片死寂，焦黑的地面上，偶尔能看到一些奇特的生物——比如外壳泛着金属光泽、在熔岩裂缝旁爬行的“火甲虫”，或者从岩缝中突然喷出高温蒸汽的“喷气蕨”。这些都是在极端高温和辐射下变异、适应了的奇特生命。
又前行了半日，地貌开始变得更加崎岖。他们进入了一片由无数黑色火山岩构成的石林地带。嶙峋的怪石高耸，形成无数狭窄的通道和天然的阴影区，暂时遮蔽了直射的炽热阳光，但也让环境变得更加复杂和危险。
“有动静。”走在最前面的叶凡突然停下脚步，抬起手示意。他的感知在双源火调和后变得更加敏锐，尤其是对能量波动的捕捉。
红鲤和林雪立刻噤声，侧耳倾听。除了永不停歇的热风呜咽和远处熔岩冒泡的声响，似乎还有一种极其轻微的、有节奏的“咔嚓”声，像是……机械关节的摩擦？又或者是什么坚硬物体敲击岩石？
声音来自石林深处。
三人交换了一个眼神，默契地放轻脚步，借助岩石阴影的掩护，悄无声息地向声音来源方向摸去。
穿过几条曲折的石隙，前方出现了一片相对开阔的洼地。而当他们看清洼地中的景象时，不由得瞳孔微缩！
洼地中央，横七竖八地倒着十几具“尸体”。
不是人类的尸体，也不是畸变体的尸体。
而是十几具“净化者”制式的战斗机器人残骸！
这些机器人约有一人高，有着四条机械足和两条可切换武器的手臂，外壳是堡垒常见的银灰色涂装，但此刻大多破损严重，有的被高温熔穿了胸口，有的被巨力撕扯成两半，有的则像是被某种强酸腐蚀得坑坑洼洼。内部精密的零件和能量管线暴露在外，闪烁着零星的电火花。
而在这些机器人残骸中间，以及洼地边缘的岩壁上，遍布着激烈战斗的痕迹——能量武器灼烧的焦痕、爆炸产生的坑洞、以及大量喷洒状的、已经凝固的暗红色“血迹”（疑似机器人的冷却液或能量液）。
“是堡垒的‘清道夫-iv型’自动战斗单元！”红鲤低声道，她在堡垒期间了解过一些基础装备，“通常用于高危区域的初步侦查和清扫。看这损毁情况……敌人非常强大。”
叶凡蹲下身，仔细检查一具相对完好的机器人残骸。损伤主要来自正面，胸口装甲被一种带着锯齿状边缘的利器贯穿，创口边缘有高温熔化的痕迹。他伸出手指，轻轻触碰了一下创口边缘。
嘶！
指尖传来轻微的灼痛感，残留的温度依然很高！更重要的是，他从这创口残留的能量气息中，感受到了一丝……熟悉的暴虐与混乱！
与“熔火之心”的触手攻击残留的气息，有七八分相似！但似乎更加凝练，更加……“集中”？
“是‘熔火之心’干的？还是其他类似的存在？”林雪也察觉到了。
叶凡正要回答，忽然，他耳朵微微一动，猛地抬头望向洼地另一侧的石林高处！
几乎同时！
一道炽热的、如同熔岩凝聚而成的暗红色光束，毫无征兆地从高处一块巨石后暴射而出，目标直指正在检查残骸的叶凡！
这一击来得太快太突然！光束所过之处，空气都被灼烧得扭曲变形！
“小心！”红鲤和林雪惊呼。
叶凡的反应更快！在感知到危险的刹那，他身体已经本能地向侧后方弹射而出，同时左手一挥，一面由纯粹灵力（混合了部分净火特性）凝聚而成的淡金色光盾瞬间在身前成型！
嗤——！！！
暗红熔岩光束狠狠轰击在光盾之上！光盾剧烈震荡，发出不堪重负的嗡鸣，表面被灼烧出阵阵青烟，颜色迅速黯淡，但终究是挡住了这偷袭的一击！
“何方鼠辈！”叶凡厉喝，目光如电，锁定光束袭来的方向。
“咦？反应不错。”一个带着些许讶异、又有些玩味的沙哑声音响起。
只见那块巨石后，一道身影缓缓站起。
那是一个“人”。
至少，拥有人类的轮廓。他身高约两米，体型魁梧，穿着一套造型奇特、似乎由某种暗红色金属和黑色耐热材料拼接而成的贴身装甲，装甲表面布满了复杂的能量纹路，此刻正微微发亮。他没有戴头盔，露出一个光头，面容粗犷，一道狰狞的疤痕从左额贯穿右脸颊。最引人注目的是他的双眼——瞳孔深处，竟然跳动着两簇暗红色的火焰！
他手中握着一柄造型夸张的武器——那是一把几乎与他等高的双手巨剑，剑身并非金属，而是由某种不断流动、缓慢凝固的暗红色“熔岩”构成，剑刃处高温扭曲空气，散发着恐怖的热量。剑格处，镶嵌着一颗拳头大小、不断搏动的暗红晶石，正是那熔岩光束的来源！
此人仅仅是站在那里，一股狂暴、灼热、充满侵略性的气息就扑面而来，丝毫不逊色于当初的“熔火之心”，甚至更加凝练、更具危险性！
“你们不是堡垒的机器人……是新来的‘清道夫’？还是……”光头疤脸男的目光扫过叶凡三人，尤其在叶凡身上停留片刻，暗红的火瞳中闪过一丝贪婪和疑惑，“你身上……有种讨厌又美味的味道……有点像‘圣遗物’，但又不太一样……”
叶凡心中一凛，此人不仅能操控类似“熔火之心”的力量，还能隐约感应到自己体内的双源火气息？他到底是什么人？“新黎明”的成员？
“你是谁？这些机器人是你摧毁的？”叶凡沉声问道，暗中示意红鲤和林雪做好战斗准备。
“我？”疤脸男咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿，“别人叫我‘熔炉’。至于这些铁疙瘩……挡了我的路，顺手清理了而已。”他随意地用巨剑指了指地上的残骸，语气轻蔑。
他向前踏出一步，地面微微震颤，灼热的气浪翻涌。“你们三个，看起来比这些铁疙瘩有意思多了。尤其是你……”他剑尖指向叶凡，“把你身上那股特殊能量的秘密交出来，我可以考虑让你们死得痛快点，或者……加入我们‘新黎明’，见证真正的力量进化！”
果然是“新黎明”！
叶凡眼神冰冷，体内双源火之力开始悄然流转。面对这个自称“熔炉”、气息深不可测的敌人，他知道一场恶战在所难免。
“想要？自己来拿！”叶凡话音未落，身形已然暴起！
他不再保留，将恢复的力量催动到极致，丹田内净世炎煌与寂灭玄冰同时激发，冰火之力并未外放冲突，而是在那缕灰白丝线的引导下，以一种玄妙的频率共振、叠加！
他的右拳之上，淡金色的火焰与幽蓝的冰霜虚影交织缠绕，却又奇异地融为一体，化作一种混沌色的、仿佛能湮灭一切的光晕！
“破！”
一拳轰出，没有浩大声势，却令前方的空间微微塌陷，带着冻结灵魂的寒意与焚化万物的炽热，两种极端矛盾的感觉同时袭向“熔炉”！
“来得好！”“熔炉”不惊反喜，狂笑一声，手中熔岩巨剑爆发出滔天火光，悍然迎上！
“让你见识见识，‘熔火核心’真正的力量！”
（第181章 完）