金属巨墙在污浊的天幕下投下冰冷的阴影，那道银灰色的光滑表面仿佛能吸收一切光线，只留下令人压抑的坚实感。第七净化堡垒外围哨站，就匍匐在这巨墙脚下，被一层淡蓝色的、微微波动的能量护罩笼罩着，与墙外荒芜死寂的“焦土”形成鲜明对比。
哨站规模不大，呈长方形，由几座棱角分明的合金建筑和数座高耸的防御塔组成。建筑表面同样光滑，印着简洁的淡金色徽记——一个被三道同心圆环绕的、抽象的“净化之火”图案，与之前“清道夫”制服上的条纹风格一致。
在铁盾的带领下，叶凡、红鲤、林雪穿过能量护罩——一股轻微的酥麻感掠过皮肤，护罩自动识别了铁盾等人的身份编码，并对叶凡三人进行了快速扫描，显然将他们标记为了“临时许可-监管对象”。
踏入哨站范围，环境陡然一变。空气虽然依旧能嗅到淡淡的、仿佛消毒剂和臭氧混合的金属气味，但辐射指数和污染浓度明显降低了数个量级，呼吸间不再有灼烧肺腑的刺痛。地面是坚硬的、带有防滑纹路的合金板材，干净得几乎能映出人影。
几名同样身穿暗灰色防护服、但款式略有不同（更像是工程或后勤人员）的“净化者”正在忙碌，看到铁盾小队带回三个明显不属于墙内的陌生人，尤其是看到叶凡手中那个敞开的金属盒和里面散发着幽蓝微光的“凛冬符文碎片”时，都不由自主地停下了动作，头盔下的目光（透过面罩）充满了惊疑和审视。
“直接去‘检疫与评估室’，b-3号。”铁盾对一名迎上来的后勤人员简短命令，“准备标准隔离程序，启动深度扫描。通知‘堡垒’主控室，代码‘深潜者协议-次级共鸣事件’，请求‘大净化官’或至少‘裁决者’级别的远程接入。”
“是，队长！”后勤人员肃然应道，立刻通过耳麦传达指令。
叶凡三人被带入一座没有任何窗户的方形建筑。内部是洁白的、一尘不染的走廊和房间，灯光柔和但明亮。他们被要求进入三个相邻的、由透明高强度材料隔开的独立隔间。
“请脱下所有外部衣物和物品，放入指定收纳箱。内置衣物可以保留。接下来将进行全面的生物扫描、污染检测和能量评估。请配合，任何抗拒行为都将被视为威胁。”冰冷的电子合成音在隔间内响起。
红鲤和林雪看向叶凡，叶凡微微点头。人在屋檐下，必要的妥协是必须的。他们依言照做，将破损的外衣和随身物品（除了叶凡坚持握在手中的金属盒）放入墙上的收纳口。
紧接着，隔间内亮起柔和的白色光芒，无数道细微的、几乎不可见的扫描光束从四面八方扫过他们的身体。同时，一股温和但难以抗拒的力场笼罩了他们，似乎在抽取微量的血液、表皮细胞和呼出气体样本。叶凡能感觉到，这扫描极为精密，不仅检查身体损伤、辐射污染、基因序列，甚至对他丹田处那两团微弱的火种和识海中的烙印都产生了隐隐的探测感，但似乎无法穿透他自身力量形成的最后屏障，只能探测到模糊的能量反应。
大约一炷香时间后，扫描结束。隔间一侧滑开一道门，三套折叠整齐的、类似连体工装但材质柔软的淡灰色衣物被送了进来。同时，电子音再次响起：“初步检测完成。外部污染指数：中度（随时间推移缓慢降低，异常）。生命体征：虚弱，存在未明能量侵蚀及透支迹象。基因序列：人类基准，存在未知良性优化片段（标注：待深入研究）。能量反应：存在与‘圣遗物’同源共鸣现象（目标一），及微弱‘秩序侧’未知能量特征（目标二、三）。综合评估：威胁等级临时调整为‘观察级-有价值目标’。允许着装，准备接受问询。”
叶凡三人换上衣物，虽然简单，但异常舒适透气，似乎还有微弱的温度调节和压力舒缓功能。随后，他们被带出隔间，来到一间更大的、布置简洁的会议室。房间中央是一张金属长桌，两侧各有几把椅子。正面墙上，是一面巨大的、正在显示各种数据和哨站外围监控画面的光屏。
铁盾已经等在那里，他已经卸下了头盔，露出一张大约四十岁左右、棱角分明、不苟言笑的面孔，短发灰白，眼神锐利如鹰。他示意叶凡三人在长桌一侧坐下，自己坐在对面。
“正式自我介绍，”铁盾的声音比电子音多了些人味，但依旧冷硬，“我是第七净化堡垒外勤第三巡逻队队长，‘铁盾’戈登。这里是第七堡垒外围七号哨站。”他的目光落在叶凡手中的金属盒上，“现在，该你们了。姓名？来历？以及，最重要的——你们是如何与‘圣遗物-凛冬’产生共鸣，并且激发其‘法则级’力量的？据我所知，除了‘大净化官’和天生的‘高共鸣者’，没人能做到这一点。”
叶凡平静地迎上他的目光，没有立刻回答关于共鸣的问题，而是先开口道：“叶凡。她们是红鲤、林雪。我们来自……‘墙外’，一个你们可能不了解的遥远地方。我们遭遇了空间乱流，意外坠入这片‘焦土’。”
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他半真半假地解释，隐瞒了地球、修真界、北冥玄渊等关键信息，只强调意外和迷失。
铁盾显然不信这种说辞，但他没有纠缠，电子眼（他左眼似乎植入了某种增强现实设备，微微泛着蓝光）数据流闪烁，记录着。“‘墙外’的遥远地方？‘焦土’之外还有稳定的人类聚居地？这倒是……有趣。”他话锋一转，“那么，共鸣呢？”
叶凡知道这才是重点。他掂量着手中的金属盒，感受着碎片与冰魄烙印的微妙联系，缓缓道：“我天生对某些特殊能量比较敏感。这块碎片……‘圣遗物-凛冬’，它的能量波动，与我体内一种因祸得福获得的‘寒性特质’产生了共鸣。至于激发它的力量……”他故意顿了顿，“那是一种在绝境下，用生命力强行驱动共鸣的搏命之法，不可复制，代价巨大，如你所见。”
他展示了自己依旧苍白虚弱的状态和手臂上焦黑与冰晶混杂的伤口。
铁盾盯着叶凡的眼睛，似乎在判断他话语的真伪。片刻后，他点了点头，似乎暂时接受了这个解释——或者说，他更在意结果而非过程。
“你的‘寒性特质’，以及你两位同伴身上微弱的‘秩序侧能量’，都很有意思。”铁盾用手指敲了敲桌面，“根据《净化法典》补充条例第17款，对墙外新发现且具备特殊价值（包括但不限于特殊能力、携带重要信息或物品）的个体，在完成全面评估并确认无‘深度污染’及‘敌对意图’后，可授予‘临时贡献者’身份，接入堡垒次级网络，并在监管下参与部分工作，以换取生存资源和进一步审查机会。”
他目光扫过三人：“你们的初步扫描结果，虽然疑点重重，但至少没有检测到‘混沌侵蚀’、‘基因崩溃’或‘恶意改造’的迹象。加上你们协助清除‘噬铁兽’的贡献，以及携带并可能运用‘圣遗物’的潜在价值……我以哨站最高权限，暂时授予你们‘临时贡献者’身份，监管等级：乙等。”
他一挥手，光屏上显示出三份简略的档案，附上了叶凡三人的扫描图像和基本信息，状态栏变成了“临时贡献者（乙等监管）”。
“这意味着，”铁盾解释道，“你们可以在哨站及未来可能进入的堡垒次级区域内有限活动，获得基础配给，使用部分民用设施，但行动受监控，未经许可不得接触机密区域、设备及信息。同时，你们有义务配合进一步的研究和问询，尤其是关于你们的‘特殊特质’和‘圣遗物’的共鸣机制。”
红鲤忍不住问：“研究？像小白鼠一样？”
铁盾面无表情：“‘净化者’的一切研究，都是为了人类的存续和净化这个世界。你们的价值在于你们的能力和知识，而非单纯的实验体。当然，配合程度将直接影响你们的待遇和未来。”
叶凡按住红鲤的手，示意她稍安勿躁，问道：“我们想知道，关于‘圣遗物’，关于‘深潜者协议’，关于‘大灾变’，关于你们‘净化者’的一切。这是我们配合的前提。”
铁盾沉默了一下，似乎在权衡哪些信息可以透露。最终，他开口道：“可以告知部分基础信息。‘大灾变’，发生于旧历终结之年。原因至今未完全明确，主流观点是失控的‘混沌能量井喷’与旧时代终极武器的连锁反应。结果你们看到了——全球生态崩溃，辐射污染弥漫，大部分生命畸变，文明断层。”
“‘净化者’，起源于大灾变初期少数保存完好的地下避难所联盟。我们继承了部分旧时代科技遗产，并在此基础上，结合对‘圣遗物’的研究，发展出了抵御污染、净化环境、对抗畸变体的技术与力量体系。我们的使命，是净化这个世界，重建人类文明秩序。”他的语气带着不容置疑的坚定。
“‘圣遗物’，”铁盾看向金属盒，“是散落于世界各地的、蕴含着纯净‘秩序法则’力量的古老造物碎片。来源成谜，可能是旧时代超文明遗产，也可能是更久远的存在遗留。它们是我们对抗污染、维持‘净化力场’、研发高级武器和装备的核心资源。‘凛冬’，是已发现的十七种‘圣遗物’之一，以强大的‘冻结’与‘结构瓦解’法则着称，极其稀有。”
“至于‘深潜者协议’……”铁盾顿了一下，眼神变得深邃，“那是最高机密之一。我只能告诉你，它是一个古老的、自动运行的全球监测与响应协议，与‘圣遗物’和某种……‘深层威胁’有关。当协议检测到特定的‘异常能量波形’（比如你们引发的空间扰动和圣遗物深层共鸣）时，会触发警报，指引我们前往调查。你们，正是被它标记的‘协议外目标’。”
叶凡心中波涛汹涌。铁盾的描述，虽然使用了不同的名词（混沌能量、秩序法则、圣遗物），但其核心，与他所知的“门”之侵蚀、“烽燧源火”、“上古契约”何其相似！难道“净化者”所对抗的“污染”和“畸变体”，就是“门”或“吞噬者”力量在这个世界的体现？而“圣遗物”，就是散落的“源火”或“契约”碎片？或者……是另一条对抗路线的产物？
他强压震惊，继续问：“‘噬铁兽’那种存在，是如何产生的？还有外面的‘腐翼龙蝰’？”
“‘深度畸变体’。”铁盾语气凝重，“普通辐射和污染只能催生低级畸变。但某些区域，存在‘混沌能量富集点’或‘旧时代高能污染源’，长期侵蚀下，可能孕育出拥有强大力量、高度聚合特性、甚至初步智能的恐怖存在，如噬铁兽。它们是‘净化’道路上的主要障碍之一。”
就在叶凡还想追问更多细节时——
会议室的门被敲响，一名士兵快步走进，对铁盾低声道：“队长，‘堡垒’主控室回应。‘裁决者-7’已接入，要求与‘临时贡献者-叶凡’进行初步远程对话。”
裁决者！听起来是比铁盾更高层级的人物。
铁盾神色一肃，立刻对叶凡道：“裁决者是堡垒的高级管理者与执法者，拥有极高权限。注意你的言辞，这将直接影响你们接下来的命运。”
他操作了一下桌面，正面的光屏画面切换，一个模糊的、仿佛笼罩在柔和白光中的身影出现在屏幕中央，看不清面容，只有一双仿佛能穿透屏幕的、平静而深邃的眼睛。
“临时贡献者-叶凡。”一个中性的、平稳到没有任何情绪起伏的声音从扬声器中传出，“我是第七净化堡垒裁决者，代号‘天平’。”
“‘深潜者协议-次级共鸣事件’报告已初步审阅。你成功激发‘圣遗物-凛冬’法则力量，重创并协助清除b-7区深度畸变体‘噬铁兽’，展现出罕见的‘高共鸣潜力’及实战价值。”
“根据评估，你有资格获得更高层级的‘临时贡献者’权限，并接受进一步的能力测试与培训。但前提是，你需要证明你的‘可控性’与‘对净化事业的潜在贡献’。”
屏幕中的“天平”微微停顿，那双眼睛似乎直视着叶凡的灵魂。
“现发布‘资格审查任务’：第七堡垒第三地下资源勘探队，于‘锈蚀峡谷’d-12区域失去联系已超过72小时。最后传回信息显示，该区域出现异常能量波动及疑似新型畸变体活动迹象。”
“任务目标：由你作为临时顾问，加入由铁盾队长率领的救援侦察小队，前往d-12区域，调查失联原因，回收勘探队可能获得的‘高价值矿物样本’或数据，并评估新型威胁。”
“任务成功，你将正式获得‘初级贡献者’身份，开放部分知识库权限，并有机会接受‘共鸣者’基础引导。任务失败，或发现任何‘不可控’、‘敌对’行为，临时身份将被撤销，并执行相应管控措施。”
“你是否接受？”
叶凡心中快速盘算。这显然是一个测试，也是一个机会。深入险地固然危险，但能更快了解这个世界，获取资源恢复力量，甚至可能找到关于“西极雷泽”或“圣遗物”来源的线索。而且，“锈蚀峡谷”……会不会与灰鼠临死前提到的“锈镇”有关？
他看了一眼红鲤和林雪，两人眼中都透着坚定，微微点头。
叶凡深吸一口气，看向屏幕中的“天平”，沉声道：
“我接受。”
（第178章 完）