第七净化堡垒外围七号哨站，武器准备区。
冰冷的合金墙壁上挂满了各种叶凡叫不出名字的装备：流线型的能量步枪、厚重的手持护盾发生器、多功能的战术目镜、以及各种型号的弹药和投掷物。空气里弥漫着淡淡的机油味和能量电池特有的电离气息。
叶凡、红鲤、林雪换上了“净化者”提供的标准野外作业服——深灰色的复合材质连体服，具备基础的防辐射、抗撕裂和温度调节功能，虽然比不上他们原本的法衣，但在这废土之上已是难得的精良装备。他们各自选择了一些武器：叶凡要了一面轻型合金盾牌和一把大口径的磁性手枪；红鲤选择了两把带有高频振动刃的战术短刀；林雪则挑选了一把可折叠的长柄武器，展开后能切换成长枪或斩剑形态。
铁盾队长正在做最后的任务简报，他身后站着四名全副武装的士兵，都是之前巡逻队的老兵，代号分别是“铁砧”（重火力手）、“灰烬”（侦察兵）、“焊枪”（工程师）和“哨兵”（狙击手）。
“目标区域，‘锈蚀峡谷’d-12区。”铁盾在战术光板上调出地形图，那是一片由暗红色岩层和大量金属废墟构成的复杂峡谷地貌，“72小时前，第三资源勘探队（六人编制）在该区域执行‘高纯度能量结晶’采样任务时失联。最后一次通讯报告发现‘异常地下空洞’及‘不明生物活动痕迹’，随后信号中断。”
“我们的任务分三步：一，定位勘探队最后已知位置；二，调查失联原因，回收任何有价值的样本或数据；三，评估并报告该区域新型威胁，必要时予以清除或标记。”铁盾的目光扫过叶凡三人，“叶凡，你的‘特殊感知’和‘圣遗物共鸣’能力是这次任务的重要倚仗。我需要你全程保持警惕，任何异常能量波动或不对劲的感觉，立刻报告。”
叶凡点了点头，他能感觉到丹田内两团火种虽然依旧微弱，但在相对洁净的哨站环境中休整了几个时辰，已经恢复了一丝活性。手中的金属盒（“凛冬符文碎片”）被他用一根结实的战术挂带固定在腰后，以便随时取用。
“出发！”铁盾一声令下，小队登上了一辆经过改装的、六轮全地形装甲运兵车。车辆轰鸣着冲出哨站的能量护罩，再次投入污浊昏黄的废土天地。
车程约两个时辰。越靠近锈蚀峡谷，地貌越发奇特。大地呈现出铁锈般的暗红色，随处可见巨大扭曲的金属结构——那似乎是旧时代某种庞大工业设施的残骸，如今早已锈蚀崩塌，与岩层融为一体，形成无数天然的洞穴和缝隙。空气中金属锈蚀和臭氧的味道更加浓烈，辐射指数也略有回升。
“这些是‘大灾变’前‘行星重工’的冶炼集群遗址。”工程师“焊枪”一边监测着车外环境数据，一边对叶凡他们解释道，语气带着一丝对旧时代的感慨，“据说灾变时，这里的熔炉全部过载爆炸，融化的金属如同河流，冷却后就成了这副模样。”
装甲车最终在一条深邃的峡谷入口处停下。前方地形过于复杂，车辆无法继续深入。
“全体下车，徒步前进。保持队形，灰烬前出侦查，哨兵占据制高点提供视野，其他人注意两翼和后方。”铁盾熟练地分配任务。
小队呈警戒队形进入峡谷。峡谷两侧是高耸的、布满了蜂窝状孔洞和锈蚀管道的暗红色岩壁，脚下是松软的、混合了金属碎屑的砂土地。光线透过污浊的云层和峡谷缝隙投下，形成一片片光怪陆离的阴影区域，能见度很差。
灰烬如同真正的幽灵，悄无声息地在前方探路，不时留下简明的标记。哨兵则攀上侧面一处相对稳固的金属废墟高点，架起了狙击步枪，枪身上的传感器不断扫描着周围环境。
叶凡走在队伍中段，靠近铁盾。他一边走，一边将心神沉入感知。此地的能量环境非常混乱，除了无处不在的辐射背景噪音，岩壁和地下深处似乎还残留着某种微弱的、规律的脉冲式能量波动，很微弱，但确实存在，与他之前在北冥玄渊感应到的地脉能量有些类似，但性质更加……“灼热”和“暴躁”。
“有发现吗？”铁盾注意到叶凡的专注，低声问道。
“地下有微弱的、有规律的能量脉冲，很躁动。另外……”叶凡皱了皱眉，“空气里有很淡的……血腥味？还有……一种焦糊的蛋白质烧焦的味道，很新鲜。”他的五感经过多次淬炼，远比常人敏锐。
铁盾神色一凛，立刻通过对讲机通知全队提高警戒。
又向前行进了约一里，前方探路的灰烬突然发出警告手势，小队立刻停下，依托掩体隐蔽。
前方峡谷出现了一个岔口，左侧通道相对开阔，右侧则更加狭窄崎岖。而在岔口中央的空地上，散落着一些明显的痕迹——凌乱的脚印（有勘探队的标准靴印，也有某种更大、更沉重的爪印）、几滩已经发黑干涸的血迹、以及……几块被暴力撕扯下来的、带有“净化者”徽记的防护服碎片！
灰烬小心翼翼地靠近检查，很快返回报告：“血迹超过48小时，战斗痕迹明显。爪印初步分析，不属于已知的任何常见畸变体，尺寸巨大，爪尖有高温熔蚀痕迹。勘探队的踪迹……指向右侧狭窄通道，但爪印在岔口徘徊后，似乎也跟了过去。”
“高温熔蚀？”铁盾眉头紧锁，“新型畸变体？还是……某种‘活化’的金属造物？”他看了一眼叶凡，“你怎么看？能量感应有变化吗？”
叶凡闭目凝神，仔细分辨。右侧狭窄通道深处传来的那股躁动能量脉冲，似乎比刚才更清晰了一些，而且……隐隐夹杂着一丝极其微弱的、痛苦的生命气息？难道有幸存者？
“右侧通道深处，有活物，很虚弱。能量脉冲源头也在那边，更强烈了。”叶凡睁开眼，“但感觉很不好，那里面的能量……充满了攻击性和……饥饿感。”
铁盾略一沉吟，做出决定：“灰烬、哨兵，你们留在岔口建立临时支撑点，监视后方和左侧通道。焊枪，检查附近是否有勘探队遗留的标记或信息。叶凡，红鲤，林雪，跟我进入右侧通道。保持绝对警惕，情况不对立刻撤退。”
五人小心翼翼地进入右侧狭窄通道。这里更加昏暗，头顶的岩壁几乎合拢，只有零星的光斑落下。通道曲折向下，地面上开始出现更多战斗痕迹，岩壁上有明显的、仿佛被高温灼烧和巨力刮擦的凹痕。
那股躁动的能量脉冲越来越清晰，如同地下沉睡巨兽的心跳。同时，叶凡感知到的那丝微弱生命气息，也断断续续，仿佛风中残烛。
转过一个急弯，前方豁然开朗，通道尽头连接着一个巨大的地下空洞！
空洞显然是天然形成，但内部布满了更多旧时代的金属管道和结构残骸，许多已经严重锈蚀变形。空洞中央，是一个直径约十丈的、深不见底的垂直竖井，竖井边缘泛着暗红色的微光，正是那躁动能量脉冲的源头！
而就在竖井边缘不远处，一片倒塌的金属支架旁，他们看到了惨烈的一幕——
三具身穿勘探队制服的尸体，以扭曲的姿态倒在那里。尸体残缺不全，有的被巨大的力量撕裂，有的则呈现出诡异的半熔化状态，与周围的金属残骸黏连在了一起，仿佛被高温瞬间喷溅、冷却。场面极其骇人。
红鲤和林雪脸色发白，强忍着不适。铁盾脸色铁青，快速检查了尸体，确认无一幸存。但他也发现，尸体的个人终端和采样工具包都不见了。
“看来他们确实在这里发现了什么，并且遭到了袭击。”铁盾声音低沉，“工具包被拿走，要么是被袭击者（畸变体）当成‘闪亮的东西’带走，要么……就是有幸存者带走了它们。”
叶凡的目光则死死盯着那个暗红光芒闪烁的竖井。他能感觉到，竖井下方传来的能量波动更加剧烈，而且……那丝微弱的生命气息，似乎也来自竖井下方？难道有勘探队员掉下去了？
就在这时，工程师焊枪的声音从对讲机里传来，带着一丝惊疑：“队长！我在岔口附近一处隐蔽的岩缝里，发现了勘探队留下的紧急信息储存器！里面有最后时刻的记录影像！”
“立刻传输过来！”铁盾命令。
很快，铁盾战术目镜上开始播放一段晃动的、充满噪音和惊恐喘息的影像。
画面中是这个空洞，拍摄者似乎是勘探队的队长。他们刚刚用设备打开了竖井的某种覆盖层（画面中可见被切割开的厚重金属板），露出了下方暗红涌动的光芒。队长兴奋的声音：“难以置信的能量读数！纯度极高！可能是未被记录的‘圣遗物’伴生矿脉！采集样本……”
话音未落，画面剧烈晃动，惊恐的尖叫和爆炸声响起！镜头捕捉到一道炽热的、如同熔岩构成的巨大触手，猛地从竖井中探出，卷住了一名靠近井口的队员！那名队员的防护服在瞬间熔化，发出凄厉的惨叫，被拖入井中！
“开火！开火！”队长的吼声。
能量武器射击的光芒闪烁，打在触手上溅起熔岩般的火花，但效果甚微。更多的触手从井中伸出，疯狂攻击。画面最后定格在一张因极度恐惧而扭曲的脸上，队长对着镜头嘶喊：“……不是畸变体！是……是‘活化’的！它在守护……下面有东西……告诉堡垒……‘熔火之心’……是活的！！！”
影像戛然而止。
“熔火之心？活的？”铁盾的呼吸变得粗重，“难道……这竖井下面，是一个拥有初步意识的、由高纯度能量结晶和金属融合形成的……‘元素生命体’？或者是某种依托矿脉而生的特殊畸变体？”
就在这时，一直盯着竖井的叶凡，瞳孔骤然收缩！
“小心！下面有东西上来了！很多！很快！”
他话音未落，那暗红的竖井光芒猛地大盛！
轰——！
伴随着沉闷的轰鸣和灼热的气浪，数十条、上百条水桶粗细、由半凝固的暗红熔岩和金属碎块构成的“触手”，如同喷发的火山，从竖井中暴涌而出！这些触手尖端尖锐，表面流淌着高温的液态金属，散发着令人窒息的热量和狂暴的能量波动！
它们仿佛拥有简单的意识，一出现，就疯狂地朝着空洞内的所有活物——叶凡五人，席卷而来！速度快如闪电，覆盖了整个空间！
“开火！后退！”铁盾厉声大吼，手中的重型步枪喷吐出炽热的火舌，打在一条触手上，炸开大片的熔岩碎块，但触手只是微微一滞，继续扑来！
红鲤和林雪也立刻展开攻击。红鲤身法灵动，短刀在触手表面划出道道深痕，溅起火星，但难以造成致命伤。林雪的长柄武器切换成斩剑模式，灌注着恢复不多的冰寒灵力，一剑斩断了一条较细的触手尖端，断口处熔岩迅速冷却变黑，但更多的触手涌来！
叶凡没有使用枪支，他左手持盾，右手紧握着腰后的金属盒。他在等，等一个机会！
这些“熔岩触手”显然受竖井下方那个所谓的“熔火之心”核心控制。它们数量太多，硬拼不是办法。必须找到核心，或者……给予足够强力的打击，打断它的攻击节奏！
机会很快出现！
或许是林雪的冰寒攻击吸引了“熔火之心”的仇恨，大量触手集中朝她卷去。林雪顿时险象环生。
就是现在！
叶凡猛地踏前一步，将金属盒拍在左手盾牌内侧，同时右手并指，点在自己眉心！
“炎煌为引，玄冰为桥……共鸣！”
他强行调动丹田内那缕新生的、连接双源火的灰白丝线，将其作为“引信”，同时点燃净世炎煌火星与寂灭玄冰冰魄的微弱力量！
这一次，他没有将力量外放，而是全部注入到左手盾牌和紧贴其后的“凛冬符文碎片”之中！
嗡——！！！
盾牌表面瞬间凝结出一层厚厚的、流转着淡金与幽蓝纹路的奇异冰晶！冰晶并不寒冷，反而散发着一股“冻结万物结构”的法则气息！
叶凡举盾，朝着扑向林雪最密集的那片触手群，悍然顶了上去！
“给我……冻结！”
盾牌与熔岩触手碰撞！
没有巨响，只有一种奇异的、仿佛热水浇在坚冰上的剧烈“嗤嗤”声，混合着金属扭曲的呻吟！
被盾牌正面撞上的几条最粗壮的熔岩触手，在与那奇异冰晶接触的瞬间，表面的高温液态金属以肉眼可见的速度凝固、失色、失去活性，变成暗沉坚硬的石头！并且，这种“冻结”效果还在沿着触手向上迅速蔓延！
“吼——！！！”
竖井深处，传来一声沉闷的、仿佛大地痛苦呻吟的咆哮！所有的熔岩触手都剧烈地颤抖起来，攻击节奏大乱！
“有效！”铁盾见状大喜，“集中火力，攻击被冻结的触手根部！”
众人立刻集火。被叶凡盾牌“冻结”硬化的触手变得脆弱，在能量武器的集中射击下，纷纷断裂、崩塌！
“熔火之心”似乎吃痛，也意识到了叶凡的威胁。剩余的触手不再分散攻击，而是如同巨蟒般纠结在一起，形成一股更加粗大、更加炽热的熔岩洪流，舍弃了其他人，朝着叶凡狠狠撞来！它要将这个能伤害它的“小虫子”彻底淹没、熔化！
叶凡此刻脸色更白，刚才那一下共鸣消耗极大，反噬让他经脉剧痛。面对这恐怖的熔岩洪流，他眼神却异常冷静。
他猛地将盾牌插在地上，双手握住金属盒，将其打开，让“凛冬符文碎片”完全暴露。然后，他将自己最后的精神力，混合着对“终结”与“结构”法则的领悟，全部灌注其中！
“你不是喜欢热量吗？那就尝尝……‘绝对零度’的滋味吧！”
碎片爆发出前所未有的璀璨幽蓝光芒！一个复杂的冰蓝符文虚影在碎片上方浮现、旋转、膨胀！
叶凡没有试图去冻结整个洪流——他知道自己做不到。他将全部力量，锁定在洪流最核心、能量反应最暴烈的那一点——很可能是“熔火之心”延伸出的主控神经或能量节点！
“去！”
冰蓝符文虚影如同精准的导弹，逆着熔岩洪流，射入了其核心深处！
下一刻——
那狂暴奔腾的熔岩洪流，如同被按下了暂停键，猛地僵住！紧接着，洪流核心处，一点极致的幽蓝光芒炸开，迅速扩散！
咔！咔嚓嚓！
以那一点为中心，大片的熔岩以违反物理常识的速度冷却、硬化、龟裂！炽热的红色迅速被死寂的灰黑取代！并且，这种“结构性死亡”如同瘟疫，沿着能量连接，朝着竖井深处的源头疯狂蔓延而去！
竖井中传来的咆哮变成了凄厉的哀嚎，整个空洞都在剧烈震动，岩壁崩落！
“它要跑！或者要自毁！”叶凡嘶声道，他能感觉到竖井下方的能量核心正在疯狂收缩、转移。
“不能让它带走可能存在的‘圣遗物伴生矿’数据！”铁盾咬牙，竟从背包里掏出一个圆筒状的设备，“焊枪！准备‘共振定位器’和‘定向深钻弹’！锁定它的能量核心，哪怕炸掉，也要拿到样本！”
焊枪立刻操作起来，将一枚特殊的弹头发射器对准了竖井。
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然而，就在焊枪即将锁定成功的关键一秒——
嗖！
一道快得几乎看不见的、闪烁着暗金色泽的细长影子，如同潜伏已久的毒蛇，从众人侧后方一处极其隐蔽的金属管道裂口中闪电般射出，目标直指焊枪手中的定位器！
“小心！”叶凡的感知捕捉到了这突如其来的袭击，但他距离较远，救援不及。
噗嗤！
暗金影子精准地贯穿了定位器的核心部件，将其彻底破坏！同时余势不减，擦着焊枪的手臂飞过，带起一溜血花！
“什么人？！”铁盾又惊又怒，枪口立刻转向袭击方向。
只见那管道裂口中，一个身影缓缓“滑”了出来。
他同样穿着“净化者”的制服，但款式略有不同，更加贴身，颜色是近乎纯黑的深灰。他没有戴头盔，露出一张苍白、阴柔、带着诡异微笑的脸，约莫三十岁上下。最引人注目的是他的眼睛——瞳孔是罕见的暗金色，如同冷血爬行动物。
他的双手自然下垂，但十指指尖，都延伸出约半尺长、闪烁着暗金金属光泽的锋利指甲，刚才那袭击，显然就是其中之一！
“哎呀呀，真是热闹呢。”来人用一种轻佻的、带着磁性的声音开口，目光扫过众人，最终定格在叶凡身上，尤其是在他手中的“凛冬符文碎片”上停留了片刻，暗金瞳孔中闪过一丝贪婪，“没想到，一次简单的资源勘探，不仅能钓到‘熔火之心’这种稀有样本，还能遇到……意外的‘惊喜’。”
他的目光又转向铁盾，笑容变得有些嘲讽：“铁盾队长，辛苦你了，帮我找到了这么好的‘材料’。现在，可以把‘凛冬碎片’和下面的‘熔火核心’，都交给我了吗？”
“你是……‘黑蛇’？！”铁盾脸色大变，如临大敌，“你不是应该在‘三号深渊前哨’吗？！你怎么会在这里？！你想干什么？！”
“干什么？”自称“黑蛇”的男子轻轻舔了舔自己暗金的指甲，笑容危险，“当然是……执行‘真正的’任务啊。堡垒里那些老古董太保守了，‘圣遗物’和这些自然造物的力量，就该用更‘高效’的方式利用起来。比如……融合。”
他的目光再次投向叶凡，充满了赤裸裸的、如同看待实验材料般的兴趣。
“而你，这位能引起‘凛冬’共鸣的小家伙……更是完美的‘催化剂’和‘素材’。跟我走吧，我会让你见识到，什么才是……真正的力量。”
（第179章 完）