“黑蛇……”
铁盾队长吐出这个名字时，声音里混杂着震惊、愤怒，以及一丝不易察觉的忌惮。他持枪的手稳如磐石，但紧绷的肌肉线条暴露了他此刻的极度紧张。
“看来我的小名号，在第七堡垒还算响亮。”黑蛇唇角噙着那抹令人不适的优雅笑意，暗金色的竖瞳缓缓扫过在场的每一个人，如同掠食者在评估爪下猎物的价值。他的目光尤其在叶凡身上多停留了几秒，那份毫不掩饰的贪婪与探究，让叶凡如芒在背。
“三号深渊前哨的‘遗物回收专家’，”铁盾的声音从牙缝里挤出来，“你擅离职守，潜入我的任务区域，袭击同僚，意欲何为？‘裁决庭’知道你的行动吗？！”
“‘裁决庭’？”黑蛇轻蔑地笑了笑，指尖那暗金色的金属指甲相互摩擦，发出细微却刺耳的“铮铮”声，“那些老家伙，脑子里只有‘净化’、‘秩序’、‘法典’……他们根本不明白，在这个残酷的世界，力量才是唯一的真理。守着‘圣遗物’当神像供着，简直是暴殄天物。”
他的视线重新聚焦在叶凡手中的“凛冬符文碎片”上，又瞥了一眼仍在微微震动、但“冻结”效果正从井口向下蔓延的竖井。“‘凛冬’的碎片，还有下面那个刚刚诞生意识、潜力无穷的‘熔火之心’……多么完美的组合。冰与火的对立与交融，是宇宙间最本源的力量法则之一。如果能将其‘引导’、‘融合’，或许能创造出超越现有‘圣遗物’的全新力量载体。”
“你疯了！”铁盾低吼，“‘圣遗物’是净化世界的基石，是秩序法则的具现！私自研究、融合，是严重的亵渎和违禁！更别说利用活体畸变能量核心！你这是走向‘混沌’的歧路！”
“歧路？”黑蛇脸上的笑容变得冰冷而危险，“铁盾，你太迂腐了。旧时代为何毁灭？就是因为对力量的认知和应用过于保守和僵化！‘净化者’若想真正净化世界，重建文明，就必须拥抱更强大的力量，无论它来自哪里，以何种形式存在！”
他微微抬起双手，十根暗金指甲在昏暗中闪烁着不祥的光芒。“废话到此为止。把‘凛冬碎片’和‘熔火核心’的控制权交出来，我可以考虑让你们‘体面’地消失，或者……成为我下一个实验的‘基础材料’。”
话音刚落，他动了！
身影如同鬼魅般一闪，并非冲向最近的铁盾，也不是冲向叶凡，而是直取队伍中看起来最虚弱、且手持关键“凛冬碎片”的叶凡！速度之快，远超之前见过的任何“净化者”或畸变体！
几乎在他动的同一瞬间，叶凡的感知就发出了最强烈的警报！但他身体透支严重，反应慢了半拍，只能勉强将盾牌横在身前，同时全力向后撤步。
然而，黑蛇的目标似乎并非强攻。在逼近叶凡身前数尺时，他右手五指微张，五道细若发丝、却凝练无比的暗金色能量丝线，如同活物般从他指尖激射而出，并非攻击叶凡本体，而是精准地缠绕向叶凡左手手腕——那里，正是他握着“凛冬碎片”金属盒的手！
他想要远程夺取碎片！
“休想！”红鲤娇叱一声，早已蓄势待发的身影从侧翼如同血色闪电般切入，两把高频振动短刃划出交叉的寒芒，斩向那五道暗金丝线！
同时，林雪的冰寒剑气也后发先至，带着凛冽的寒意，封堵黑蛇可能的闪避路线。
铁盾和其余士兵也在瞬间开火，能量光束交织成网，覆盖黑蛇周身。
面对这默契的合击，黑蛇眼中闪过一丝意外，但更多的是不屑。他身形以一种违反物理常识的方式，如同没有骨头的蛇类，在极小范围内做出不可思议的扭曲和摆动，竟然险之又险地避开了大部分攻击！
红鲤的短刃斩在了暗金丝线上，发出金铁交鸣的脆响，火星四溅，却只斩断了一根！那丝线坚韧得可怕！
而林雪的剑气，在接近黑蛇身体时，竟被他体表自动浮现的一层淡淡的、仿佛由无数细微暗金鳞片构成的光晕所阻挡、抵消了大半！
“有趣……墙外的野路子，还有几分本事。”黑蛇轻笑，指尖微动，剩余的四根丝线猛地一振，一股诡异的震荡之力传来，红鲤顿时觉得手臂酸麻，短刃差点脱手。同时，他左手屈指一弹，一点暗金色的火星射向林雪，那火星在空中膨胀、扭曲，竟化作一条小小的暗金能量蛇，嘶鸣着噬咬而去，逼得林雪不得不回剑自守。
趁此间隙，黑蛇的身影再次模糊，竟然如同瞬移般，绕开了铁盾等人的火力封锁，再次拉近了与叶凡的距离！他的右手五指成爪，暗金色的指甲暴涨数寸，带着撕裂空气的尖啸，直抓叶凡握盒的手腕！这一次，是近身强夺！
叶凡眼中厉色一闪！他知道自己状态极差，硬拼绝非对手。但坐以待毙更不是他的风格！
就在黑蛇的利爪即将触及他手腕皮肤的刹那——
叶凡没有退缩，反而向前踏出半步，将手中盾牌猛地向上斜撩，盾牌边缘那层尚未完全消散的、融合了净火与冰魄之力的奇异冰晶，闪烁着灰白光泽，迎向黑蛇的利爪！
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同时，他紧握金属盒的左手拇指，狠狠按在了“凛冬碎片”冰冷的表面上！
他将丹田内仅存的、最后的一丝双源火之力，连同刚刚因战斗和愤怒而激发的一股不屈意志，毫无保留地灌注进碎片之中！
不是激发碎片的法则攻击——那需要时间和更强的力量引导。
而是……引爆！
引爆碎片内蕴的、与寂灭玄冰同源但更为古老庞大的冰寒本源！
哪怕只是极小的一部分，哪怕会严重损坏碎片甚至反噬自身，他也要让这个贪婪的毒蛇付出代价！
“想要？那就一起尝尝！”
叶凡低吼，眉心因过度压榨而崩裂，渗出血丝。
嗡——！！！
凛冬碎片骤然爆发出远超之前的刺目幽蓝光芒！一股纯粹的、仿佛来自亘古冰河纪元的极致严寒，以碎片为中心，如同超新星爆发般轰然扩散！
这不是针对性的法则冻结，而是无差别的低温领域爆发！
首当其冲的，是近在咫尺的黑蛇！
他脸上的从容瞬间消失，暗金色的竖瞳骤缩，抓向叶凡的利爪上瞬间凝结出厚厚的、晶莹剔透的幽蓝色冰层，并且急速向他手臂、身体蔓延！那冰层中蕴含着恐怖的“绝对低温”与“结构破坏”特性，他体表那层暗金鳞片光晕疯狂闪烁，却仍被迅速冻结、黯淡！
“混账！”黑蛇惊怒交加，当机立断，被冰封的右手猛地一震，暗金色光芒爆闪，竟将凝结的冰层连同他小半截指甲一起震得粉碎、脱落！但他也付出了代价，右手鲜血淋漓，气息明显紊乱了一瞬。
而低温领域的爆发，也席卷了整个空洞！
离得稍近的红鲤、林雪、铁盾等人，尽管不是主要目标，也感到一股刺骨的冰寒瞬间穿透防护服，四肢僵硬，动作迟滞。空洞岩壁上迅速覆盖起白霜，那些尚未完全冷却的熔岩触手残骸发出“咔咔”的碎裂声。
竖井下方，那“熔火之心”似乎也受到了刺激，发出一声更加痛苦和愤怒的咆哮，收缩和转移的速度陡然加快！
叶凡在引爆碎片的瞬间，就感觉一股恐怖的寒流逆冲入体，经脉脏腑如同被万载玄冰贯穿，瞬间失去了知觉，一口带着冰碴的鲜血喷出，仰天就倒，手中的金属盒和光芒迅速黯淡、表面甚至出现细微裂痕的碎片脱手飞出。
“叶凡！”红鲤不顾自身僵硬，目眦欲裂地扑过去，接住他倒下的身体，只觉得入手冰冷如铁。
黑蛇看了一眼自己血肉模糊、暂时废掉的右手，又看了一眼被红鲤抱住、气息奄奄的叶凡，以及那光芒黯淡、出现裂痕的“凛冬碎片”，暗金色的瞳孔中怒意翻涌，但更多的是冰冷的算计。
“够狠……小子。”他声音嘶哑，“以身为饵，引爆圣物……可惜，你毁不掉它，只是让它暂时沉寂。而你的身体，也因此彻底垮了。现在的你，连做‘材料’的资格都没有了。”
他深吸一口气，压制住右手的伤势和侵入体内的冰寒，目光转向竖井。他能感觉到，“熔火之心”的核心正在快速脱离。
“这次算你们走运。”黑蛇冷冷道，身影开始向后飘退，如同融入阴影，“‘熔火之心’我要定了。至于你们……铁盾，回去告诉‘天平’和老家伙们，时代变了。‘净化’的路不止一条。我们……很快就会再见的。”
话音未落，他的身影已经消失在那个他来时的金属管道裂口深处，仿佛从未出现。
“追……”铁盾想要命令，但身体依旧被残留的寒意影响，而且黑蛇的速度和诡异，让他们根本无从追起。
“先救人！稳定情况！”铁盾强行压下怒火，做出更理智的决定。他快步走到叶凡身边，看到叶凡脸色青白，气息微弱，身上覆盖着一层薄冰，情况极其糟糕。
“他强行引爆了‘圣遗物’的部分本源，遭到严重反噬，加上之前的透支……”铁盾检查了一下，脸色凝重，“必须立刻送回堡垒，进行深度治疗和维生！否则撑不过两个小时！”
红鲤紧紧抱着叶凡，不断将自身恢复不多的、带着一丝温暖生命气息的灵力渡入他体内，眼泪无声滑落。林雪也苍白着脸，守在一旁，不断用微弱的冰寒气息试图平衡叶凡体内失控的冰火冲突。
“焊枪！立刻呼叫支援，申请紧急医疗运输！灰烬，哨兵，扩大警戒范围，防止黑蛇或别的什么东西杀个回马枪！”铁盾迅速下令。
“队长，那竖井下面的东西……”焊枪指向依旧传来能量波动的竖井。
铁盾看了一眼，咬牙道：“记录坐标和能量特征，设置远程监控信标。‘熔火之心’被叶凡的爆发重创，又被黑蛇觊觎，恐怕已经转移或隐藏。我们现在没有能力追击，优先确保幸存者安全和回收‘凛冬碎片’！”
他小心翼翼地将地上那枚光芒黯淡、表面有几道清晰裂痕的“凛冬符文碎片”捡起，放入一个特制的隔离箱中。碎片虽然受损，但其中蕴含的法则和能量并未完全消失，依然是无价之宝。
很快，接到紧急求援信号的堡垒派出了高速穿梭机。叶凡被小心地安置进生命维持舱，红鲤和林雪寸步不离地守在一旁。铁盾小队带着勘探队员的遗骸数据、破损的“凛冬碎片”以及关于“黑蛇”和“熔火之心”的紧急报告，迅速撤离了锈蚀峡谷。
……
第七净化堡垒，核心医疗区。
洁白的病房内，只有维生设备运行发出的轻微嗡鸣。叶凡躺在透明的治疗舱内，身上连接着数十根管线，淡绿色的生命恢复液和特殊的能量中和剂正在缓缓注入他的身体。他的脸色依旧苍白，但比起最初那青白如死人的状态，已经好了太多，胸膛也有了微弱的起伏。
红鲤和林雪坐在病房外的观察区，两人都换上了干净的衣物，但眉宇间的疲惫和担忧挥之不去。她们也接受了治疗，恢复了不少，但心始终悬着。
铁盾站在一旁，正向面前光屏中那个模糊的“裁决者-天平”汇报着任务详情。
“……综上所述，任务部分完成。勘探队确认全员罹难，原因系遭遇未知高危能量生命体‘熔火之心’袭击。‘圣遗物-凛冬碎片’已回收，但严重受损，疑似被目标叶凡以未知方式强行激发本源导致。新型威胁‘熔火之心’已转移，坐标已标记。额外遭遇前‘遗物回收专家’、现疑似叛离者‘黑蛇’袭击，其意图抢夺‘凛冬碎片’及‘熔火核心’，并发表危险言论。目标叶凡为阻止黑蛇，身受重创，目前仍在危险期。”
光屏中的“天平”沉默地听着，那双平静的眼睛似乎能看透一切。良久，声音传来：
“任务评估：复杂。成果与损失并存。‘凛冬碎片’受损，但回收了关键信息。‘黑蛇’的动向，证实了内部监察部门的某些猜测……其背后可能涉及更深的势力。”
他的目光仿佛穿透屏幕，落在治疗舱中的叶凡身上。
“目标叶凡……其展现出的‘高共鸣’潜力、实战决断力、以及对‘圣遗物’的非常规运用（哪怕是破坏性的），均超出预期。其伤势虽重，但生命本质顽强，且其体内能量特征……正在发生缓慢的、未知的良性适应性变化。”
“基于其贡献、潜力及当前状态，裁决如下：”
“一、授予叶凡、红鲤、林雪‘正式初级贡献者’身份，监管等级调整为丙等（观察与研究向），开放基础知识库及部分训练设施权限。”
“二、全力救治叶凡，必要时可使用部分‘圣遗物’修复技术及储备稀有资源。”
“三、关于叶凡的能力来源及‘黑蛇’事件，成立专项调查组，由我直接负责。铁盾队长，你作为现场第一责任人，需配合后续调查。”
“四、‘熔火之心’及‘黑蛇’列为高优先级监控与处理目标。”
铁盾肃然敬礼：“明白！”
“天平”的目光最后在红鲤和林雪身上停留了一瞬：“照顾好你们的同伴。他的‘试炼’，或许才刚刚开始。”
通讯结束。
数日后。
叶凡的手指微微动了一下。
混沌的意识如同沉在深海的潜水者，缓缓上浮。最先恢复的是痛觉——无处不在的、如同被拆开重组过的剧痛。然后是冰冷的触感，以及液体流动的包裹感。
他艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐清晰。首先看到的是透明的舱盖，然后是舱外两张写满惊喜与担忧的美丽脸庞。
“叶凡！你醒了！”红鲤的眼泪瞬间涌出，贴着观察窗。
林雪也明显松了口气，清冷的眸子里漾开一丝暖意。
叶凡想说话，但喉咙干涩发不出声音。他尝试动了动手指，示意自己还好。
很快，医护人员和铁盾闻讯赶来。经过一系列检查，确认叶凡已经脱离生命危险，但身体极度虚弱，经脉脏腑受损严重，需要长时间调养和复健。更让医护人员惊讶的是，叶凡体内原本冲突的冰火能量，以及侵入的“凛冬”本源寒气，竟然在他昏迷期间，以一种缓慢而奇特的方式互相制衡、甚至开始了一丝微弱的融合迹象，这反而保护了他最核心的生机。
“你的身体……正在适应，甚至‘消化’那些极端力量。”主治医师不可思议地摇头，“我从没见过这样的案例。”
叶凡心中明悟，这恐怕是“本我熔炉”的奥义在自发运转，加上双源火烙印那一丝灰白联系的作用。祸福相依，这次重伤濒死，或许也是一次破而后立的契机。
又休养了半个月，叶凡已经可以下床缓慢行走。期间，他们以“正式初级贡献者”的身份，有限地接触了堡垒的部分设施和知识库。
他们了解到更多关于“净化者”的历史、科技、以及对抗畸变体和污染的方法。也隐隐察觉到，“净化者”内部并非铁板一块，存在保守派、激进派（如黑蛇可能代表的势力）等多方博弈。而“圣遗物”的研究与应用，正是争论的焦点之一。
叶凡对“圣遗物”的起源始终存疑，它们与“源火”、“契约碎片”的相似性让他无法释怀。他利用权限，旁敲侧击地查阅了一些非核心的古老记载，发现一些语焉不详的记载提到了“大灾变”前存在的“守护者文明”、“纪元之约”等模糊词汇，这让他更加确信自己的猜测。
这一天，叶凡在复健室进行简单的力量训练，铁盾走了进来。
“看来恢复得不错。”铁盾看着叶凡额头的汗珠，点了点头，“有件事，需要通知你，也算是……‘天平’裁决者的后续安排。”
叶凡停下动作，示意他说。
“‘凛冬碎片’的初步修复已经完成，虽然威能受损，但核心法则得以保存。基于你在任务中的表现，以及碎片与你的特殊共鸣，经过讨论，‘天平’裁决者决定，将修复后的‘凛冬碎片’，暂时交由你‘保管’与研究。”铁盾递过来一个比之前更小巧精致的金属盒，“当然，附带了严格的监控和报告要求。这既是信任，也是进一步的观察。”
叶凡接过盒子，打开，那块冰蓝色的碎片静静躺在其中，表面的裂痕已经被一种银色的物质填补修复，光芒虽然不如最初璀璨，但依然散发着纯净的冰寒气息。他感受到冰魄烙印传来熟悉的共鸣，更加清晰、稳定。
“另外，”铁盾语气变得严肃，“关于‘黑蛇’和‘熔火之心’的调查有了初步进展。‘黑蛇’隶属于一个名为‘新黎明’的地下研究团体，这个团体主张激进地利用一切力量（包括畸变体和圣遗物）进行‘人类进化’和‘世界重塑’，其部分成员已渗透进入堡垒某些非关键部门。‘熔火之心’的踪迹在西北方向的‘炙热荒原’边缘消失，那里环境极端，疑似存在多个类似的能量富集点。”
铁盾看着叶凡：“‘天平’裁决者认为，你的能力和对特殊能量的感知，或许在未来的调查和应对此类事件中能发挥作用。他给你一个选择：留在堡垒，接受系统的‘共鸣者’训练和知识学习，逐步融入；或者，以‘外部合作者’的身份，在监管下拥有一定自主权，可以继续你们的……‘旅程’，但同时需要接受堡垒发布的特定任务，共享关于‘圣遗物’、畸变根源等相关情报。”
叶凡几乎没有犹豫。系统的训练和安稳的环境固然有吸引力，但他有必须完成的使命——集齐源火线索，寻找源初之契，唤醒苏晓，揭开上古真相。堡垒可以提供信息和资源，但不能成为束缚他的牢笼。
“我选择后者。”叶凡平静道，“但我们有自己的目标需要追寻。”
铁盾似乎早有预料，点了点头：“可以。堡垒会为你们提供必要的物资补给、情报支持和紧急联络渠道。作为交换，你们需要定期汇报，并在能力范围内，协助处理与‘圣遗物’、深度畸变体或‘新黎明’等极端组织相关的突发事件。”
合作框架就此达成。叶凡三人在堡垒又停留了数日，进行最后的恢复和准备。叶凡利用新获得的权限，查阅了大量关于世界地理、异常能量区域、以及古老传说的资料。结合冰魄烙印的感应和之前的线索，他大致确定了下一个目的地——
西极雷泽！第三处烽燧源火的可能所在！
临行前夜，叶凡独自来到堡垒高处的一处观景平台，遥望墙外无尽的废土与昏黄天空。手中，是盛放着“凛冬碎片”的盒子，腰间，那枚“时光遗骸”金属残片微微发热。
红鲤悄悄走到他身边，递给他一个水囊：“想什么呢？”
“想这条路，还要走多远。”叶凡接过水囊，喝了一口，“想我们到底在追寻什么，对抗什么。”
“不管多远，我们一起走。”红鲤靠在他身旁的栏杆上，语气坚定，“至于追寻什么……我相信你，也相信我们找到的答案，值得这一切。”
叶凡看着她明亮的眼眸，心中温暖。他望向西方，那里是更深的未知与险阻。
“裁决者-天平”不知何时也出现在平台入口，静静地看着他们。
“要离开了？”天平的声音依旧平稳。
“是。”叶凡转身，面对这位神秘的高层。
“带上这个。”天平抛过来一个微小的、如同耳钉般的银色装置，“加密通讯器，紧急情况下使用，也可以接收堡垒发送的有限公共情报。‘炙热荒原’方向，近期能量扰动加剧，可能与‘熔火之心’或‘新黎明’的活动有关，多加小心。”
叶凡接过，郑重道谢。
“记住，”天平的目光似乎穿透了叶凡的眼睛，看入他的灵魂深处，“力量本身并无善恶，关键在于执掌者的意志与选择。你的路，注定不凡，也注定艰险。希望下次见面时，你已找到属于自己的答案。”
叶凡深深看了天平一眼，点了点头。
翌日清晨，叶凡、红鲤、林雪，带着堡垒提供的补给、情报和新的使命，再次踏出了第七净化堡垒那高大的金属闸门。
身后，是暂时可以倚靠的秩序壁垒。
身前，是广袤莫测、危机与机遇并存的废土世界，以及那遥指西方的、隐约传来雷鸣与灼热感应的——全新征途。
（第18卷：最终试炼 完）