灰白色的雾气浓稠得如同实质，吸入肺中带着刺骨的冰寒与甜腻的腐朽气息。越往森林深处走，时间的错乱感便越强烈。
叶凡甚至看到了一株嫩芽在破土而出的瞬间直接化作参天大树，又在下一瞬枯萎成灰；一只鹿类生物在奔跑中突然定格，随即身躯一半化作白骨，一半绽放出妖艳的花朵。这片区域的生命与死亡法则，已经被扭曲到了匪夷所思的地步。
苍木等残余的清醒守林人，战战兢兢地在前方引路。他们身上残存的长生焱气息，似乎能略微抵御雾气的侵蚀，但也仅能自保。每个人的脸上都写满了恐惧，仿佛正走向无间地狱。
“前方……就是‘生死潭’了。”苍木的声音干涩发颤，指着雾气中隐约浮现的一片诡异的空旷地带。
拨开最后一片垂落的、半枯半荣的藤蔓，眼前的景象让叶凡三人瞳孔骤缩。
那是一片直径约百丈的圆形区域，地面不再是泥土，而是光滑如镜、不断流淌着黑白双色液体的奇异潭水！黑色液体粘稠如墨，散发着令人作呕的死亡与腐朽气息；白色液体则清澈剔透，涌动着磅礴的生命精气。两者并未相融，而是如同太极图般缓慢旋转、交织，却又在接触的边缘不断湮灭、蒸腾起灰白的雾气——正是笼罩整片森林的源头！
而在这诡异的生死潭中央，赫然矗立着一株通体晶莹、半黑半白的古树！古树不过三丈高，树干扭曲虬结，半边枝叶繁茂翠绿欲滴，半边却只剩焦黑枯枝。树干上，隐约可见一张模糊的、似人脸又似兽面的痛苦面容。树根深深扎入潭水之中，源源不断地汲取着黑白液体。
更触目惊心的是，古树周围的潭面上，漂浮着数十具躯体！有的身着守林人服饰，有的则是穿着暗红色残破装甲的“新黎明”成员。他们无一例外，身体都呈现出生死分割的状态——一半生机勃勃，肌肤饱满；另一半却已干瘪腐朽，甚至露出森森白骨！所有人的脸上都凝固着极致的痛苦与茫然，仿佛在生死之间被永恒定格。
“长生古树……守护灵大人……它……它怎么变成了这样？！”青霖失声惊呼，老脸煞白。显然，那株半黑半白的古树，便是东苍祖木的“守护灵”，也是长生焱法则的具现化存在！
“那些被抓走的族人……还有‘新黎明’的人……”苍木痛苦地闭上眼睛，“都被‘先知’用来……献祭给古树，试图强行平衡被它抽取的本源……但失败了……所有人都变成了‘生死标本’……”
就在此时，那株半黑半白的古树，树干上那张痛苦的面容，猛地睁开了“眼睛”！同样是左眼翠绿生机，右眼漆黑死寂！
“又……是……外来……者……”一个宏大、迟缓、仿佛由无数破碎声音叠加而成的意念，直接冲击三人的脑海，充满了混乱与痛苦，“加入……永恒……或者……成为……永恒的一部分……”
随着这意念，整个生死潭的黑白液体骤然沸腾！无数条由黑白液体凝聚而成的触手，如同从地狱伸出的鬼爪，铺天盖地地朝着岸边的众人席卷而来！触手所过之处，空间都泛起了涟漪，时间的流速变得更加诡异莫测。
“守护灵大人！是我们！清醒过来！”青霖双手结印，试图释放纯净的木系灵力进行沟通。
然而，那黑白触手毫不留情，瞬间击溃了青霖的灵力，眼看就要将他缠住！
“哼！”
一声冷哼，红鲤动了。她身影如电，刀光似血！妖刀“红莲”在空气中划出一道凄艳绝伦的轨迹，精准无比地斩在数根触手的“生死交汇节点”上！
噗！噗！噗！
触手应声而断，断口处黑白液体喷洒，但落地后迅速蒸腾成雾气，更多的触手又源源不断从潭中涌出！更麻烦的是，这些触手仿佛能扭曲局部的时空，红鲤的动作明显受到了无形的迟滞，仿佛陷入了无形的泥沼。
“它的力量核心是那株古树和整个生死潭！斩断触手无用！”叶凡瞬间判断。他一步踏出，挡在众人身前，手中神狱令再次显现，灰白光芒绽放。
“镇！”
灰白之炁如同浪潮般向前推出，所过之处，汹涌而来的黑白触手顿时一滞，表面缭绕的时空紊乱之力被强行抚平。但这一次，效果不如之前显着！那些触手只是略微迟滞，便再次挣扎着扑来，仿佛古树的力量得到了整个生死潭地脉的加持，无比浑厚！
“好强的力量……而且生死法则交织，近乎形成了领域！”叶凡眼神凝重。这守护灵（或者说被污染后的存在）的实力，恐怕已超越了寻常的皇级初阶，达到了一个极其麻烦的层次。尤其是在它自己的主场，占据了地利。
“让我来试试与它本源沟通！”青霖咬牙，咬破舌尖，喷出一口精血，在空中化作一个繁复的青色符文，射向古树，“祖木之灵，聆听后裔之祈！”
那青色符文没入古树躯干。古树庞大的身躯猛地一震，那双诡异的眼睛中，闪过一丝极其短暂的清明与挣扎。
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“青……霖……快……走……它……不是……先知……它是……‘句芒’之尸……被污染了……”断断续续的、充满悲怆的意念传出。
句芒？上古木神之名？！
然而，那清明只持续了一瞬。古树眼中，那缕挣扎迅速被更浓重的漆黑与苍白混合的光芒淹没。
“吼——！！！”
一声不再是意念，而是真实响彻天地的、混合着树木断裂与亡灵哀嚎的咆哮，从古树那张脸上爆发出来！整个生死潭彻底暴动！黑白液体冲天而起，在空中凝聚成一个高达数十丈的、半身翠绿半身枯骨的巨人虚影！
那虚影头生双角（一翠一枯），面容模糊不清，只有一双眼睛与古树如出一辙。它手持一根由无数藤蔓与白骨缠绕而成的巨杖，散发着令天地变色的恐怖威压！
“是……上古木神‘句芒’残留的意志与祖木融合形成的守护灵……竟然被污染侵蚀到了这种程度……”青霖面如死灰。
“闯入者……觊觎长生焱……罪不可赦……化为……永恒的养料吧！”巨人虚影——或者说被污染的“句芒之尸”——发出轰鸣，手中巨杖朝着叶凡等人所在的方向，狠狠砸下！
这一杖，仿佛带动了整个生死潭区域的所有生死法则与紊乱时空！巨杖未至，叶凡便感到周身空间如同凝固的琥珀，时间的流速变得忽快忽慢，体内生机与死气竟有被强行剥离、分别投入那黑白潭水的趋势！红鲤的刀光、青霖的法术，在如此恐怖的法则压制下，都显得黯然失色！
苍木等守林人更是直接瘫软在地，瑟瑟发抖，连抵抗的念头都生不出。
这是真正的神性残留（尽管已被污染）与天地伟力结合的一击！远超之前任何敌人！
叶凡眼中，第一次露出了极其凝重的神色。但他非但没有后退，反而向前踏出一步，主动迎向那毁天灭地的巨杖！
他体内，灰白之炁以前所未有的速度奔腾运转，丹田中“琥珀源火”剧烈跳动，“薪火道韵”在灵魂深处熊熊燃烧。掌心神狱令的光芒炽烈到极致，甚至在他身后，隐隐投射出一道无边无际、锁链缠绕的恢弘牢狱虚影！
“神狱行走在此！”
“尔等魑魅魍魉，安敢僭越神名，亵渎源火？！”
“今日，便以这薪火……”
“焚尽尔等污秽，重定此间生死！”
叶凡的声音不高，却带着一种言出法随、口含天宪的恢弘气度！他右手虚握，仿佛抓住了那枚神狱令，也抓住了身后那恢弘牢狱的一丝投影之力，朝着砸落的巨杖，一拳轰出！
没有花哨的招式，只有最纯粹、最本源的力量碰撞——秩序 vs 混乱，新生 vs 腐朽，镇压 vs 亵渎！
拳锋与巨杖虚影撞击的刹那——
时间仿佛静止了。
紧接着，是无法用语言形容的恐怖能量爆发！
一圈灰白与黑白交织的毁灭性波纹，以撞击点为中心，呈球形向四面八方疯狂扩散！所过之处，那些被定格的“生死标本”瞬间化为齑粉！潭边的地面如同被无形巨犁翻过，层层掀起、湮灭！苍木等人若不是被叶凡提前用一缕灰白之炁护住，恐怕早已灰飞烟灭！
红鲤与青霖也被这恐怖的冲击波逼得连连后退，气血翻腾。
光芒与爆炸的中心，传来“句芒之尸”难以置信的痛苦嘶吼！
只见那柄由无数藤蔓白骨构成的巨杖虚影，在与叶凡灰白拳锋接触的部位，出现了蛛网般的裂纹！裂纹迅速蔓延，并燃烧起一种温暖却带着无上威严的灰白色火焰！
那是融合了叶凡“薪火道韵”、神狱镇压之力以及琥珀源火生命本源的——净化薪火！
“不——！这是什么火？！竟能焚烧法则，净化神性残留？！”“句芒之尸”疯狂咆哮，试图抽回巨杖，但那灰白火焰如同附骨之疽，顺着巨杖虚影急速蔓延，瞬间烧到了它那庞大的虚影身躯之上！
虚影的左半身（翠绿生机部分）在火焰中迅速枯萎、凋零；右半身（枯骨死寂部分）却在火焰中仿佛得到了净化，褪去了污秽的黑色，显露出一种纯净的、如同玉石般的苍白色泽，但生机并未恢复，反而更加死寂。
“不对……你的火……你的力量……”“句芒之尸”的声音突然变得尖锐而惊惧，它死死“盯”着叶凡，尤其是他身后的牢狱虚影和手中的神狱令，“神狱……你是神狱的走狗？！那个囚禁了诸神、埋葬了纪元的鬼地方的……行者？！”
它似乎知晓神狱的一些秘密！
“你知道神狱？”叶凡眼神锐利如刀，拳势不减，灰白火焰燃烧更旺，步步紧逼。
“哈哈哈……原来如此……原来如此……”“句芒之尸”发出疯狂而悲凉的大笑，“我们都错了……‘苍白’那家伙也错了……它以为窃取源火，制造‘永恒静滞’就能对抗终焉……可笑！真正的钥匙，早就被‘神狱’的主人藏起来了！就是你！你这个行走的‘火种’！”
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它的声音戛然而止，因为灰白火焰已经彻底吞噬了它大半身躯。它那庞大的虚影开始崩解，化为漫天光点，一部分被灰白火焰净化、吸收，一部分则重新融入下方暴动的生死潭中。
“我恨……我好恨……为何……要让我们承受这一切……”最后时刻，“句芒之尸”那扭曲的面容上，竟流下了两行浑浊的泪水（左眼生机之泪，右眼死寂之泪），“守护了万载……却落得如此下场……外来者……小心潭底……‘苍白’的本体……和‘新黎明’的‘熔炉’……它们想要的……不只是长生焱……”
话音未落，虚影彻底崩散。
那株半黑半白的古树，也仿佛失去了支撑，发出一声哀鸣，树干上的面容迅速模糊、消失。整株古树的光芒黯淡下去，虽然依旧保持着半生半死的状态，但那股疯狂暴戾的意念已然消散。
生死潭的暴动渐渐平息，黑白液体的旋转速度也慢了下来，只是依旧泾渭分明，未能恢复正常的生死循环。
叶凡缓缓收回拳头，周身灰白之炁略微黯淡，脸色有些发白。刚才那一击，几乎动用了七成力量，才堪堪击溃这被污染的守护灵。句芒之尸最后的话语，信息量巨大，让他心中疑云更重。
“叶小友……你没事吧？”青霖急忙上前，满脸震撼。他没想到叶凡竟然强到了这种地步，连上古神只残留的污染意志都能正面击溃！
红鲤也收刀走来，看向叶凡的眼神多了几分深沉的探究。方才那牢狱虚影和叶凡口中的“神狱行走”，让她意识到叶凡背负的东西，可能比她想象的还要沉重和神秘。
“无妨。”叶凡摆摆手，目光投向渐渐平静的生死潭，“它最后说，小心潭底。‘苍白’的本体，还有‘新黎明’的‘熔炉’都在下面。而且，它们的目标似乎不只是长生焱。”
他看向苍木：“潭底怎么下去？”
苍木还沉浸在方才那毁天灭地的对决中，闻言一个激灵，连忙道：“大人……生死潭深不见底，且越往下，生死法则的扭曲和时空压力越大，我们族人从未真正深入过核心。只有……只有被‘先知’召唤，或者持有它赐予的‘苍白符印’，才能相对安全地下潜。但那种符印，只有那些被完全控制的叛徒长老才有……”
“无妨。”叶凡感应了一下潭水的能量构成，心中已有计较。他的灰白之炁和琥珀源火，对此地的生死之力有相当的抗性和包容性。神狱令更是万法不侵。
“青霖前辈，红鲤，你们留在岸上，接应林雪她们可能传来的消息，同时看护好这些族人，试着引导潭水的力量恢复平衡。”叶凡吩咐道，“我下去看看。”
“我跟你一起。”红鲤毫不犹豫。
“下面太危险……”叶凡皱眉。
“我的刀，能斩开阻碍。”红鲤语气平静，却不容拒绝。她的刀魂似乎对这里的气息也有所反应。
叶凡看了看她坚定的眼神，点了点头：“好。跟紧我。”
他又看向青霖：“前辈，岸上就拜托你了。若有变故，及时通过神狱令感应联系我。”
青霖重重点头：“小友放心！万事小心！”
叶凡不再多言，与红鲤对视一眼，两人周身同时腾起护体灵光（叶凡为灰白，红鲤为赤红中带着一丝金芒），纵身一跃，投入了那诡异而深邃的生死潭中。
冰寒与灼热交替袭来，生死二气疯狂试图侵蚀。但叶凡的灰白之炁如同最稳固的屏障，将一切紊乱隔绝在外。红鲤的刀意则锋锐地破开前方的阻碍。
两人如同两颗流星，朝着深不见底、隐藏着“苍白先知”与“新黎明”熔炉秘密的潭底，疾速下潜。
而他们不知道的是，在潭底最深处，一座由苍白骨骼与暗红金属交织而成的诡异祭坛上，一颗半是翠绿结晶、半是苍白火焰的“心脏”，正在缓缓跳动。祭坛周围，数名身穿暗红长袍、气息晦涩的身影，正静静等待着“客人”的到来。
其中一人，缓缓抬起头，兜帽下露出一张苍白而俊美、带着单片水晶眼镜的脸，赫然是曾在雷泽与叶凡有过一面之缘的“新黎明”第三使徒——炎枢！只是此刻，他的气息比当初更加深沉、更加……诡异。
他推了推眼镜，镜片后闪过一丝数据流般的光芒，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“实验体叶凡……你果然来了。”
“欢迎来到……‘永恒熔炉’的预备车间。”
“你的‘薪火’，将是仪式最后……也是最完美的催化剂。”
（第3章 完）