血池在沸腾。
叶凡盯着培养舱后那双纯黑色的眼睛，感到全身血液都在变冷。那目光不是攻击性的，不是贪婪的，而是一种……审视。就像工匠在检查一件即将完工的作品，科学家在观察实验样本。
“钥匙。”那声音再次响起，这次直接传入叶凡的意识，“他们没告诉你吗？你就是钥匙。”
“什么意思？”叶凡强迫自己冷静，灰白之炁在体内高速运转，随时准备应对可能的攻击。
培养舱缓缓上升，从血池中浮出。舱体是透明的，里面充满了暗绿色的培养液。那个存在——勉强保持着人形的轮廓，但全身覆盖着细密的黑色鳞片，背后生长着三对半透明的膜翼——漂浮在液体中。
它的嘴唇没有动，声音直接在所有人脑海中回响：
“第一纪元，我的创造者们进行了一项实验。他们想制造一种能够承载所有文明记忆、所有生命情感的‘终极载体’。这个载体需要具备三个特质：规则的包容性、情感的承载力，以及……存在的纯粹性。”
它黑色的眼睛凝视着叶凡：“你是第九百七十二号实验体。在你之前的所有实验体都失败了——有的被规则同化成为没有情感的机器，有的被情感淹没成为疯狂的怪物，有的在存在本质的拷问中自我崩溃。”
叶凡感到一阵眩晕。他想起自己在神墟殿堂面对守望者议会时的感受，想起融合三种力量时的痛苦，想起无数次在责任与人性的边缘挣扎。
“不可能……”他喃喃道，“我是人类，在荔城长大，有父母，有记忆——”
“记忆可以植入，经历可以设计。”培养舱中的存在打断他，“你以为的‘自我’，不过是精心编写的程序。你以为的‘成长’，不过是实验流程的一部分。甚至你遇到的每一个人——苏晓、红鲤、林雪、雷虎——都是实验的一部分，都是为了测试你在不同情感刺激下的反应。”
“闭嘴！”叶凡怒吼，灰白之炁爆发，形成狂暴的能量风暴，席卷整个血池！
但能量风暴在接近培养舱时，就像撞上无形墙壁般消散了。
“愤怒，测试通过。”存在平静地记录，“情绪爆发强度达标，但理性控制保留。数据记录中。”
它抬起一只覆盖鳞片的手，指向叶凡身后：
“你以为为什么你能融合灰白之炁、情感之力、存在本源？因为那是你的设计功能。你以为为什么你能一次次突破极限？因为那是实验预设的成长曲线。你以为为什么敌人总是适可而止，给你喘息的机会？因为需要收集你在绝境中的反应数据。”
“你……胡说……”蒙毅的声音颤抖，“叶凡是我们看着长大的——”
“看着？”存在突然笑了，那笑声尖锐刺耳，“你们看着的，不过是一具精心调制的躯壳。真正的‘叶凡’，在这里。”
培养舱的侧面突然打开一道观察口，里面投射出一段全息影像——
一个实验室，无数穿着白色防护服的研究员在忙碌。中央的培养皿中，一个胚胎正在快速发育、成长、分化……
胚胎的面容，与叶凡一模一样。
“第一纪元‘原初人类计划’的产物。”存在的语气带着某种病态的骄傲，“用最完美的基因模板，结合七个纪元文明的技术精华，培育出的终极容器。本应在第一纪元末就觉醒，但归零程序提前启动，计划被迫中断。我们——包括我在内——所有实验体和研究员，都被封存在时空断层中。”
“直到这个纪元，地球灵气复苏，封印松动，我们才陆续醒来。”它的目光扫过叶凡，“而你是所有实验体中，唯一成功觉醒到第三阶段的。完美的‘三位一体’，完美的‘钥匙’。”
叶凡感觉自己的世界在崩塌。
所有战斗，所有牺牲，所有爱与守护……都只是一场实验？
“那红鲤呢？她也是实验体吗？”他问，声音嘶哑。
“红鲤？”存在思索片刻，“啊，那个意外。她本不该存在的。她是第三纪元某个失败实验的残余意识，与这个纪元的原生人类灵魂意外融合产生的变数。她打破了实验的纯净性，引入了太多不可控的情感变量。所以‘管理员’——也就是你们说的纪元幽灵——一直在试图清除她。”
它顿了顿：“但现在看来，清除失败了。她反而成了实验的最大变数，让你偏离了预设的成长轨迹。这很有趣，我们会重点研究她。”
“研究？”叶凡握紧拳头，“你们把她当成什么了？！”
“研究对象。”存在理所当然地说，“就像你现在站的地方——秦陵深处，第一纪元最大的生物实验室。始皇帝偶然发现了这里，试图利用这些技术获得长生。但他不知道，他释放的不是长生，而是……”
它指向血池中那团蠕动的肉山：“实验的残次品。数千年来，它们不断吞噬误入此地的生命，融合，异化，最终变成了这样。而始皇帝本人，在发现真相后，选择用传国玉玺和自我牺牲，暂时封印了这里。”
“暂时？”王翦脸色一变。
“封印的有效期，到今年为止。”存在平静地说，“因为钥匙已经觉醒——就是你，叶凡。你的存在本身，就是打开最终封印的钥匙。一旦你踏入这座实验室的核心，封印就会开始瓦解。”
话音刚落，整个地下空间开始剧烈震动！
血池中的肉山发出震耳欲聋的咆哮，无数肢体开始疯狂增殖，肉山的体积以肉眼可见的速度膨胀！
更可怕的是，培养舱周围的墙壁开始剥落，露出后面密密麻麻的、数以千计的培养舱！每个舱内，都有一个扭曲的、变异的人形生物在苏醒！
“它们……它们都还活着？！”一名龙门战士声音发颤。
“第一纪元封存时，这里有一万三千四百七十二个实验体。”存在的语气毫无波澜，“经过数千年自然淘汰，现在还剩下九百八十一个。现在，它们都感应到了钥匙的气息，正在苏醒。”
九百八十一个第一纪元的生物兵器。
每一个的实力，都不在刚才的分裂体之下。
“跑……”蒙毅脸色惨白，“快跑！趁它们还没完全苏醒——”
“跑不掉的。”存在说，“从你们踏入这里开始，外围的时空扭曲就已经封闭了所有出口。这里是单向的牢笼，唯一的出路是……完成实验。”
它看向叶凡：
“或者，你愿意主动进入最终培养舱，接受完整的数据提取。我会保留你的意识副本，让你以数据形态继续‘存活’。你的朋友们，我可以放他们离开。”
“叶凡，别听它的！”王翦怒吼，“它在骗你！”
“我没有必要骗人。”存在说，“我只是一台执行程序的机器。我的任务是完成‘原初人类计划’，培育出完美的文明载体。而现在，载体已经成熟，只需要最后的数据提取和格式化。”
它抬起手，指向血池后方——那里，一扇巨大的、刻满符文的金属门正在缓缓打开。
门后，是一个散发着柔和白光的房间。
房间中央，悬浮着一个更加精密的培养舱。舱体表面流淌着液态的光，内部隐约可见复杂的神经连接装置。
“最终培养舱。”存在说，“进去，完成你的使命。或者……”
它身后的九百八十一个培养舱同时开启！
各式各样的变异生物爬出舱体，落入血池，与肉山融合！肉山的体积瞬间暴增三倍，几乎填满了半个地下空间！无数只眼睛在肉山表面睁开，无数张嘴同时嘶吼：
“钥——匙——”
“给我——钥——匙——”
肉山开始移动，向着叶凡等人缓慢但不可阻挡地压来！
“时间不多了。”存在的语气依然平静，“做选择吧，实验体972号。”
叶凡看着逼近的肉山，看着身后脸色惨白的队友，看着那扇散发着诱惑白光的最终培养舱。
他的大脑在疯狂运转。
如果一切都是实验，如果所有经历都是设计好的，那他现在应该感到绝望，应该崩溃，应该质疑自己存在的意义。
但是……
他想起了荔城雨夜，红鲤握住他手时眼中的倔强。那眼神太真实，不可能是设计出来的。
他想起了苏晓第一次对他笑时的温暖。那种心跳加速的感觉，不可能是程序模拟的。
他想起了龙门众人并肩作战时的信任。那种生死相托的羁绊，不可能是虚假的。
还有念凡——那个新生命的诞生，那双清澈的眼睛，那片自发生成的七彩鳞片……
“不。”叶凡抬起头，眼中重新燃起火焰，“你错了。”
“哦？”
“我或许是一个实验体，我的能力或许是设计好的。”叶凡一步一步向前，灰白之炁、七彩情感光芒、纯白存在本源同时从体内涌出，在身后交织成巨大的三色光轮，“但我经历的每一个选择，我感受到的每一份情感，我想要守护的每一个人——这些都是真的。”
他直视培养舱中的存在：
“即使我的起点是虚假的，但我的终点，由我自己决定。”
三色光轮开始旋转，越来越快，最终化作一道贯穿天地的光柱！
“你在干什么？！”存在的语气第一次出现了波动，“这种能量输出会损坏实验体结构——”
“我不再是实验体了。”叶凡的声音在光柱中回响，“我是叶凡。一个不完美、会犯错、会恐惧、会痛苦，但依然选择站在这里，守护身后一切的……人类。”
光柱冲向上方的岩层！
岩石崩裂，土层塌陷，一道天光从上方照射下来——他直接轰穿了数百米厚的山体，打通了通往地面的通道！
“走！”叶凡回头对队友吼道，“我拖住它！”
“不行！”蒙毅急道，“你一个人——”
“这是命令！”叶凡的声音不容置疑，“拿到钥匙，关闭阵眼，拯救世界。这才是现在最重要的事！”
他转头看向王翦：“将军，带他们走。”
王翦看着叶凡的眼睛，看到了那里面的决绝。这位经历过无数战阵的老将，缓缓行了一个军礼：“遵命。”
“叶凡！”两名龙门战士还想说什么。
“走！”叶凡抬手，一道柔和但强大的力量将他们推向通道，“告诉红鲤，告诉她……一切都是真的。她，苏晓，念凡，所有人，对我来说都是真的。”
队友们含泪冲进通道。
叶凡转身，面对已经完全融合了九百八十一个实验体、化作遮天蔽日巨兽的肉山，以及培养舱中那个脸色阴沉的存在。
“你想一个人对抗我们全部？”存在冷笑，“即使你是完美实验体，也不可能——”
“我不是一个人。”叶凡微笑。
他抬起右手，掌心向上。
掌心中，浮现出一枚小小的、跳动的火苗。
那是心火之源的投影。
“我承载的，不只是我自己的力量。”叶凡轻声说，“我承载的，是这个纪元所有人的希望，所有人的记忆，所有人……想要活下去的意志。”
火苗突然炸裂，化作无数细小的光点。
每一个光点，都是一个画面——
黄石避难所，老将军带领战士加固防线。
阿尔卑斯基地，老音乐家弹奏鼓舞人心的乐曲。
非洲草原，象群围成一圈保护幼崽。
太平洋小岛，母亲抱着孩子望向天空。
长城上下，三千修行者并肩而立。
龙门总部，每个人都在为守护而战。
还有……红鲤在泰姬陵的自我和解，在长城上的牺牲，在熔炉前的坚持。苏晓抱着念凡时的温柔，林雪挥舞长刀时的坚定，雷虎怒吼冲锋时的勇猛，青霖和苦荷大师诵经祈福时的虔诚……
数不清的画面，数不清的情感，数不清的“活着”的证据。
这些光点汇聚，在叶凡身后，形成一个巨大的、由无数人影组成的虚影。
那是这个纪元人类的集体意志。
“看到了吗？”叶凡对存在说，“这就是我要守护的东西。也许它们不完美，也许它们短暂，也许在你们这些活了无数纪元的眼中，它们微不足道。”
“但对我来说，它们就是一切。”
肉山发出愤怒的咆哮，无数触手砸向叶凡！
但触手在接近那些虚影时，就像冰雪遇到阳光般消融了。
“不可能……”存在的语气终于出现了惊慌，“集体意志怎么可能具象化？！这不科学——”
“因为这不是科学。”叶凡缓缓浮起，与存在平视，“这是……人心。”
他伸出手，按在培养舱的观察窗上。
“结束吧。这个实验室，这些痛苦的实验体，这个持续了数千年的人间地狱……该结束了。”
纯白的光芒从他掌心涌入培养舱。
存在发出凄厉的惨叫，身体开始崩解。
不是被摧毁，而是被……净化。
那些黑色的鳞片一片片剥落，露出底下苍白的、人类特征的皮肤。背后的膜翼枯萎消散，眼中的纯黑褪去，露出清澈的瞳孔。
它变回了一个普通人类的模样。
一个看起来二十多岁，面容清秀，眼神茫然的青年。
“我……”青年开口，声音虚弱，“我……是谁？”
“你是受害者。”叶凡轻声说，“被第一纪元的疯狂实验扭曲的受害者。现在，你自由了。”
青年看着自己的手，眼泪无声滑落。
与此同时，肉山也开始崩解。那些融合的肢体一块块分离，一个个扭曲的实验体脱离融合，落到地上。它们眼中的疯狂在消退，变回茫然，然后……平静。
“它们……都恢复了？”蒙毅的声音从通道口传来——他和王翦不放心，又折返回来。
“嗯。”叶凡落地，看着眼前这诡异而震撼的一幕，“我用这个纪元所有人的正面情感，中和了它们数千年来累积的痛苦和疯狂。它们现在……只是沉睡了太久，刚刚醒来的迷途者。”
他走到血池后方，那扇已经打开的金属门前。
门后的白光房间里，除了最终培养舱，还有一个悬浮在空中的光团。
光团内部，是一枚玉玺的虚影——传国玉玺的真正形态，不是物质，而是概念。
“人类统一之希望……”叶凡伸手握住光团。
瞬间，海量的信息涌入他的意识——
不是痛苦，不是疯狂，而是数千年华夏文明中，所有关于“统一”的美好记忆：书同文、车同轨带来的便利，大一统带来的和平与繁荣，多元文化融合创造的辉煌……
这才是真正的钥匙。
“拿到了。”叶凡转身，看向正在苏醒的、茫然的看着周围的实验体们，“但他们怎么办？”
蒙毅和王翦走过来。
两位初代守护者对视一眼，做出了决定。
“我们留下。”蒙毅说，“唤醒他们，教导他们，让他们重新学会做‘人’。这是我们的使命——不只是守护遗迹，更是守护每一个迷失的生命。”
王翦点头：“这里需要守护者。我们会成为他们的老师，他们的引导者。”
叶凡看着两位老人，深深鞠躬：“谢谢。”
“去吧。”蒙毅微笑，“外面还有六处阵眼等着你们。还有……告诉红鲤那个丫头，让她别太拼命。活着，比什么都重要。”
叶凡点头，转身走向通道。
在他即将离开时，那个恢复人类模样的青年突然开口：
“叶凡……”
叶凡回头。
“谢谢你……让我重新成为人。”青年眼中含着泪，“还有……对不起。”
“为什么道歉？”
“因为……我体内，还有一部分‘程序’没有完全清除。”青年艰难地说，“它在最后时刻，把一段信息……传出去了。传给……其他遗迹的同类。”
叶凡脸色一变：“什么信息？”
“钥匙的……真实身份。”青年闭上眼睛，“还有……启动‘原初指令’的方法。如果其他遗迹的看守者也收到这个信息，它们就会知道……你不是敌人，你是……”
他睁开眼睛，眼中闪过一丝恐惧：
“启动最终净化程序的……开关。”
叶凡的心脏猛地一沉。
“什么意思？”
“意思是……”青年声音颤抖，“如果你死了，或者主动释放所有力量……就会触发第一纪元预设的‘最终净化程序’。那是一个覆盖全球的清洗协议，会抹除所有‘不合格’的生命，只留下……最完美的实验体。”
他看向周围那些正在苏醒的同胞：
“就像……重启一个失败的实验，只保留成功的样本。”
叶凡感到一阵寒意从脊椎升起。
“所以纪元幽灵一直不杀我……不是因为它杀不了，而是因为……”
“它需要你活着。”青年接话，“活着，作为钥匙，打开最终封印。或者……活着，直到时机成熟，由它来启动你体内的净化程序。”
真相，终于大白。
叶凡看着自己的手，苦笑。
原来他一直以为自己是在为守护而战，却不知道自己本身就是最大的毁灭武器。
“有解除方法吗？”
青年摇头：“程序写入存在本质，不可解除。除非……”
“除非什么？”
“除非你能超越‘原初指令’设定的极限。”青年说，“成为……程序无法预测、无法控制的‘变量’。就像红鲤那样。”
叶凡沉默了。
许久，他抬头，眼中重新燃起火焰。
“那就成为变量吧。”他说，“毕竟……这就是人类最擅长的事，不是吗？”
他转身，走进通道，向着地面，向着阳光，向着等待他的战场，走去。
身后，秦陵深处，第一纪元实验室，终于迎来了真正的黎明。
而在叶凡离开后不久——
青年突然捂住了额头，脸上露出痛苦的表情。
他的瞳孔深处，一丝极其微弱的黑色光芒，一闪而逝。
嘴唇无声地动了一下，说出三个字：
“计划……继续。”