晨光还未完全驱散古宅的幽暗，林马便已悄然离开
权力结构的蓝图已经铺开，具体的落实需要时间和星凪真的手腕，他不能，也不应事事亲为
他回到了那间熟悉的公寓。门锁转动的声音在寂静的走廊里格外清晰
推开门，混杂着阳光晒过布料的味道，构成了一种属于“日常”的安心感
然而，这份短暂的安宁，在看见客厅里那个伫立的身影时，微微凝滞了
结女站在那里，似乎已经等了一会儿。她穿着素净的家居服，外面松松披着一件浅色的针织开衫，长发柔顺地垂在肩侧
她的脸色有些苍白，眼下有淡淡的青影，不是受伤的虚弱，而是一种心事重重的疲惫
看到林马回来，她似乎松了口气，但眉头依旧轻轻蹙着
“你回来了。”她的声音很轻，像怕惊扰了什么
“嗯。”林马关上门，脱下外套。他能感觉到结女的状态不对劲，不是身体上的，而是精神上的紧绷。“有事？”
结女沉默了一下，手指无意识地绞着开衫的衣角，这个细微的动作暴露了她内心的不安
她抬眼看向林马，那双总是温柔坚定或带着倔强的眼眸里，此刻充满了复杂的情绪担忧愧疚挣扎，还有一丝不易察觉的决绝
“……还没吃晚饭吧？”她忽然问了个不相干的问题
林马愣了一下，看了看窗外尚早的天色，又看了看她，点了点头
“既然如此，”结女深吸一口气，像是下定了某种决心，将开衫穿好，“不如就出去吃吧。”
她没有解释，林马也没有追问
两人之间有一种无需多言的默契，也或许是，都预感到了接下来要谈的事情，需要一点不同于这公寓的空间和氛围
他们去了附近一家常去的烤肉店
不是高档的料理亭，而是烟火气十足、价格实惠的街边小店
这个时间店里人不多，滋滋的烤肉声和食物香气弥漫在温暖的空气里，邻桌是一家三口的欢声笑语
点了单，服务员送上炭火和食材
结女安静地用夹子翻动着烤盘上的肉片，动作细致，却有些心不在焉
油花在高温下迸溅，发出细碎的声响
林马看着她，等待着她开口
终于，当第一批肉烤好，结女却没有动筷。她放下夹子，双手放在膝上，坐得笔直，抬起头，目光直直地看向林马
店里的喧闹似乎在这一刻远去，她的声音清晰地传入林马耳中
“林马，我想问你一个问题。”
她的语气异常认真，甚至带着一种孤注一掷的郑重
“你是真心喜欢我吗？”
问题来得如此直接，毫无铺垫，像一颗投入平静湖面的石子，在林马心里激起了他自己都未曾预料到的波澜
他拿着水杯的手微微一顿
他想起结女第一次“保护”他时的样子，想起她在他颓废时毫不客气却又充满担忧的斥责，想起她在危机来临时毫不犹豫挡在他身前的背影，也想起她偶尔流露出的、与坚强外表不符的柔软和依赖
那种感觉是什么？是并肩作战的信任？是相互扶持的羁绊？是责任？还是更多？
他分不清，甚至不确定
那些心跳加速的时刻，有多少是源于共同经历生死的“吊桥效应”，有多少是源于父亲自作主张的“婚约”带来的心理暗示，又有多少是真正属于“喜欢”这种纯粹情感的悸动
见林马长久地沉默，眼神里浮现出罕见的茫然和迟疑，结女眼中的光似乎暗了一瞬，但很快又被一种更复杂的情绪取代
她咬了咬下唇，继续说了下去，声音压得更低，却带着一丝不易察觉的颤抖
“我知道，气流派里……那些老顽固，他们无法接受。他们觉得你是……你的血统，是‘污染’。”她艰难地说出这个词，脸上闪过一丝痛苦，“父亲……他顶住了很多压力，但最近，他们逼得更紧了。”
林马的眉头皱了起来
他听说过气流派内部的一些保守势力，却没想到这股压力会如此直接地作用在结女父亲身上，甚至牵扯到“污染血脉”这样侮辱性的指控
“父亲决定，”结女深吸一口气，仿佛用尽了力气，“用实力说话。他说……如果你足够强大，强大到让他们无话可说，那么……那么你就不算是‘污染’，而是‘引入强大血脉’。他会安排一场……‘切磋’。”
用实力说话，这很符合气流派
林马并不意外，甚至觉得这或许是解决问题最直接的方式。但结女接下来的话，却让他心头猛地一紧
“可是林马，”结女的声音带上了哽咽，她迅速低下头，不想让林马看到她泛红的眼眶，“我……我不想看到你这样。你刚刚经历了那么多，身上还有伤没全好，每天要处理那么多事情……现在，又要为了我，去面对这些无端的挑衅和麻烦……”
她的肩膀微微颤抖
“我总是在想……是不是我太没用了？如果我当初能更强一些，能更好地保护你，不让你被卷入那些事情，不让你变成……变成现在这样，你是不是就不用背负这么多？是不是就能轻松一点？”
“这次也是……明明是我自己的问题，是我的家族带来的麻烦，却又要让你……”
她的话语破碎，充满了自责和无力感
在她看来，肩上那沉重的担子，甚至此刻面临的内部压力，根源似乎都始于她没能“保护好”他，她不是一个合格的“婚约者，她没有尽到自己的责任
林马静静地听着。烤盘上的肉片边缘渐渐焦黄，发出滋滋的悲鸣，他却浑然未觉
这是第一次
第一次，他如此清晰地意识到，自己并不是一个人
“麻烦吗？”
林马终于开口，声音有些低沉，却异常清晰
“我从来不觉得，认识你，和你一起经历这些，是‘麻烦’。”他看着结女惊讶抬起的脸，一字一句
“相反，只有我一直给别人带来麻烦。”
林马的声音不高，却像一块投入深潭的石子，在滋滋的烤肉声中清晰地沉下去
他移开目光，看着烤盘上渐焦的肉片，似乎那不是食物，而是某种需要审视的过去
“被卷入的是我，决定战斗的是我，背负这些的也是我自己的选择。”他拿起夹子，动作有些生疏地将那片焦黑的肉夹到一旁的空盘里，换上一片新的，“你……从来没有强加给我任何东西。”
他顿了顿，仿佛在整理那些从未说出口的思绪
“别自以为是了，结女。”他再次看向她，眼神里没有责备，只有一种近乎剖白的平静，“你带给我的东西，从来不是‘麻烦’。”
“那个总是不顾一切冲过来、明明自己害怕得要死还要挡在我前面的‘婚约者’；那个在我快要被自己困死的时候，会毫不客气骂醒我、却又在深夜默默替我准备热茶的人；那个会因为担心我而露出这种表情、坐在这里说‘不想看到你这样’的……”
他似乎在寻找一个准确的词，最终只是轻轻摇了摇头
“如果只是因为‘想保护他人’而站出来，就觉得自己做得不够好，是‘麻烦’……”林马的声音里带上了一丝极淡的、几乎无法察觉的自嘲，“那你做得，不是比我好太多了吗？”
结女愣住了，她没想到会听到这样的回答
“我啊，”林马的目光变得有些遥远，像是在回溯，“从来到这个世界开始，似乎就一直在给周围的人带来‘麻烦’。乱马、小茜、良牙……天道家，还有你。我的出现，我的力量，我的选择……总是伴随着争斗、受伤，还有像现在这样不得不去面对的‘麻烦事’。”
“成为‘皇帝’，去谈判，去建立规则，去处理那些无穷无尽的争端……这些是我自己选的路，但不可否认，这也把更多的人卷了进来，让他们担心，甚至让他们身处险境。”他想起星凪真胸口的剑，想起乱马断掉的肋骨
“而你，”他的视线重新聚焦在结女脸上，“你只是站在那里，用你自己的方式，试图保护你想保护的人。你承担的压力，你的自责，你家族内部的纷争……这些，难道不也是因为我这个‘麻烦’的存在，才被引到你身上的吗？”
“所以，”林马的声音恢复了之前的平稳，却多了一分不容置疑的笃定，“别再说‘是我带来了麻烦’这种话了。要说麻烦，我才是源头。”
他夹起新烤好的、恰到好处的肉片，放到结女的碟子里
“至于气流派那些老顽固，”他提起这个话题时，语气里没有任何畏惧或愤怒，只有一种理所当然的平静，“他们想用实力说话，那就说好了。这不是‘为了你’才去的战斗，结女。”
他看着她，眼神清澈
“这是‘为了我’——为了证明我的选择，我的道路，不需要他们的陈旧标准来定义。我的血统，我的力量，我的存在本身，不是‘污染’，也不需要他们的‘认可’。但如果几场‘切磋’能让他们闭嘴，能让你的父亲轻松一些，能让你少一点自责……那它就值得我去。”
“而且，”他微微勾起嘴角，一个几乎看不见的、却带着某种锋利气息的弧度，“我也很好奇，气流派所谓的‘正统’，究竟有几分斤两。”
他的话语里没有豪言壮语，只是陈述事实。但这事实本身，就带着一种斩断一切犹疑的力量
结女看着碟子里那块冒着热气的肉，又抬头看看林马
他脸上还有未褪尽的疲惫，眼神却亮得惊人，那里面有一种她无比熟悉的东西
不是逞强，而是一种认清所有代价后，依然决定前行的清醒意志
“其实你不是有更简单的选择吗？”结女的声音很轻，几乎被炭火的噼啪声淹没，但林马听清了
她看着碟子里那块逐渐失去热气的肉，没有动筷
“比如说，直接拒绝这场切磋。你现在是‘皇帝’，地位不同了，用身份和影响力施压，或者通过父亲那边斡旋，未必不能平息那些老顽固的声音。再或者……”她顿了顿，声音更低，“你可以……可以终止这个婚约。没有了这个名义，气流派就失去了大部分刁难你的理由。对你来说，这应该是更简单、更直接，也……更自由的路。”
她说出最后几个字时，喉咙像被什么哽住了，但眼神却固执地看着林马
林马没有立刻回答
他拿起自己的水杯，喝了一口已经凉透的大麦茶。冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝清醒
他放下杯子，手指轻轻摩挲着杯壁上凝结的水珠
“每个人对简单的看法可不一样，结女。”他缓缓开口，目光落在炭火明灭的光影上，“有时候在你看来简单，但是在别人眼里，就要付出一些代价。”
他抬起头，迎上结女的目光
“用身份施压，强迫别人闭嘴，这是王用过的手段。它或许能暂时平息表面的纷争，却会在暗处滋长更深的怨恨和不甘。气流派的老顽固们或许会暂时屈服，但‘污染血脉’的念头不会消失，只会变成一根更深、更毒的刺，扎在他们心里，也扎在你和伯父的处境里。这不是解决问题，是埋下更大的雷。对我来说，这不简单，这是逃避和制造隐患。”
“至于终止婚约……”林马的声音没有波动，却让结女的心猛地揪紧了
“这确实是一条‘干净’的路。没了这个名义，气流派内部的压力会转移，至少表面上，你和伯父的处境会轻松很多。对我而言，或许也能少很多‘麻烦’。”他停顿了一下，似乎在权衡措辞，“但是，结女，你告诉我，这样做之后呢？”
他的眼神变得锐利，“我退一步，他们就会满足吗？不，他们会把这当作我的软弱，当作我自知‘理亏’的证明。他们会更加坚信自己的偏见，然后变本加厉地排挤你，排挤任何可能‘玷污’气流派血统的存在。而你，”
他的声音沉了下去，“你会被置于何地？一个被‘皇帝’轻易放弃的婚约者？一个证明家族顽固派‘正确’的牺牲品？还是说，你认为我应该用这种方式，来‘保护’自己？”
结女的脸更白了，她张了张嘴，却发不出声音
林马的话刺破了她潜意识里那层“为他好”的自我安慰，露出了底下更残酷的现实可能性
“那不是保护，那是把你一个人丢在战场上，然后转身离开。”林马的声音里终于带上了一丝不容错辨的情绪，是一种近乎沉重的坚定，“而且……”
他移开视线，看向窗外逐渐亮起的街灯
“而且，选择‘更简单’的路，往往意味着接受一个你不那么想要的‘简单’结果。放弃了婚约，我们之间算什么？并肩作战过的战友？需要保持距离的‘前未婚夫妻’？还是……从此只是‘皇帝’和‘气流派继承人’？”
他摇了摇头
“那样的‘简单’，代价是你我之间所有可能性的断绝，是你父亲顶着压力为我们争取来的空间被彻底废弃，是向那些陈腐观念低头认输。在我看来，这个代价，太重了。”
林马重新看向结女，这次，他的眼神里带着一种近乎固执的坦诚
“我选择的路，或许看起来更麻烦，需要去战斗，去证明，去面对那些无端的指责和敌意。但它有一条路通往的可能性——一个不需要向陈旧规则妥协的未来，一个你可以不用背负‘带来麻烦’的愧疚、我也可以不用背负‘抛弃同伴’的负担的未来。在那里，我们的关系，是由我们自己来定义，而不是由什么血统、派系或者‘简单’的逃避来决定的。”
他顿了顿，声音放轻了些
“所以，对我来说，去和他们‘切磋’，堂堂正正地打一场，用实力让他们闭嘴，或者至少让他们学会尊重……这才是我认为的‘更简单的选择’。因为它直接，它干脆，它不绕弯子，也不留下后患。打赢了，问题解决一大半；打输了……”他扯了扯嘴角，“那就说明我还不够强，那我也认栽。”
炭火不知何时已经有些黯淡了。服务员走过来，询问是否需要加炭
林马摆了摆手，示意不用了。他最后夹起一块肉，放进嘴里，慢慢咀嚼着，仿佛在品尝某种决心
“吃饭吧，肉要凉了。”他对结女说，语气恢复了平时的平淡，“至于切磋的事，定了时间地点告诉我就行。在那之前，你不需要再为这件事烦恼。该做什么，就做什么。”
结女看着碟子里那块早已冷掉的肉，又看看林马平静的侧脸。他刚才那番话还在她脑海里回荡，沉重，却又奇异地带来了一种前所未有的踏实感
他没有说“喜欢”，没有给出浪漫的承诺，他甚至剖析了彼此带来的“麻烦”
她拿起筷子，终于夹起了那块冷掉的肉，放进嘴里
味道已经不好了，有些硬，有些凉。但她还是认真地吃了下去
然后，她也夹起一块刚烤好的、还滋着油花的肉，放到了林马的碟子里
“嗯。”她低声应道，没有再多说什么
窗外，夜色已经完全降临，街灯连成温暖的光带
烤肉店里，喧嚣依旧，烟火气缭绕