晨曦彻底驱散了夜的寒意，也将战斗的痕迹暴露在灼热的日光下。虚空蜃兽庞大的残骸如同一座暗金色的山丘，焦糊味与尚未完全散逸的空间能量混合，形成一种奇异而危险的气场。沙地被肆虐得一片狼藉，深坑、切痕、琉璃化的结晶区域，无不诉说着昨夜战斗的惨烈。
暗部成员们虽经历苦战，但此刻眼神中除了疲惫，更多是亢奋与坚定。他们高效地清理着战场，剥取蜃兽那蕴含空间特性的厚重甲壳，收集散落着幽光的血肉组织（这些对天工院的研究或许有巨大价值），最重要的是，将那枚拳头大小、内部星云流转的虚空蜃兽晶核小心翼翼地封装进特制的铅匣中，隔绝其能量波动。
凌霜指挥着众人，同时加固车辆，修复在能量风暴中受损的部件。她的目光不时落在盘膝坐在一块巨岩上调息的唐傲身上，带着难以掩饰的关切与崇敬。独自正面击杀一头成年的虚空蜃兽，这等战绩，放在永恒纪元总部也足以引起轰动。
唐傲闭目内视。体内能量近乎枯竭，经脉传来隐隐的胀痛感，那是过度催发【时空雷狱】和【深渊之心】的后遗症。但危机之中亦蕴藏着巨大的机遇。吞噬了部分虚空结晶核心，又强行掠夺了蜃兽大半的本源和那枚完整的晶核，一股庞大而精纯的、蕴含着深邃空间规则碎片的能量正在被【深渊之心】缓缓炼化。
不同于以往吞噬的冰系本源或混沌能量，这股空间能量更为玄奥。它并非单纯增加他能量的“量”，而是在提升他能量的“质”，并不断烙印下关于“空间”的种种感悟——扭曲、折叠、切割、稳定、吞噬……种种此前模糊的概念，此刻变得清晰了不少。
他能感觉到，自己对周围空间的感知更加敏锐，仿佛能“触摸”到那无形的空间结构。意念微动，指尖一缕银芒闪过，前方的空气出现了一丝微不可查的褶皱，虽然转瞬即逝，却代表着他在空间操控上迈出了实质性的一步。若再次施展【时空雷狱】，其禁锢之力、雷霆穿梭空间的速度，必将有显着提升。甚至，他隐约触摸到了一丝短距离“空间闪烁”的可能，虽然距离真正掌握还差得很远。
“四阶的门槛，似乎松动了一些……”唐傲心中明悟。想要突破，需要的不仅是能量积累，更是对规则更深层次的理解和掌控。这次冒险狩猎蜃兽，无疑是走对了一步险棋。
两个小时后，队伍整顿完毕。损失了一辆越野车（被蜃兽吞噬漩涡损毁），数人轻伤，但收获远超代价。装载着虚空结晶原矿和蜃兽材料的车队再次启程，朝着“熔炉”基地的方向继续前进。
接下来的路程，似乎因为虚空蜃兽的陨落，变得平静了许多。那股顶级掠食者的威压消散后，普通的沙海变异生物不敢轻易靠近这片区域。车队得以在保证警戒的前提下，稍微提升了速度。
根据从雷克斯那里拷问出的信息和“时之沙”提供的地图，“熔炉”基地坐落于一片被称为“赤岩山”的区域内。那里是死亡沙海中少有的、由巨大红色岩石构成的山脉，地质结构稳定，蕴含着丰富的矿藏，但也环境恶劣，充满了高辐射区和天然的能量乱流。
三天后，一片望不到边际的、如同被鲜血浸染过的赤红色山峦，终于出现在地平线的尽头。空气中开始弥漫起一股淡淡的硫磺和臭氧混合的味道，与蜃兽出现前有些相似，但更加浓郁和持久。探测器的辐射指数也开始稳步上升。
“我们进入赤岩山外围了。”凌霜对比着地图，神色凝重，“根据情报，熔炉基地的侦察哨所可能遍布这片区域，我们需要更加小心。”
唐傲点了点头。他让车队寻找一处背靠巨大红岩的天然凹陷处隐蔽起来，然后亲自带着凌霜和两名最擅长潜行与侦察的暗部成员，如同壁虎般攀上附近最高的一座赤红岩峰。
趴在滚烫的岩石上，借助高倍望远镜和自身的超凡视力，唐傲向山脉深处望去。
赤岩山内部沟壑纵横，怪石嶙峋，强烈的日照在岩石表面反射出刺眼的光芒。在一些隐蔽的峡谷和山坳处，能看到明显的人工痕迹——伪装成岩石颜色的自动防御炮台、沿着山脊铺设的能量管线、以及偶尔掠过天空的小型无人侦察机。整个区域都透着一股森严的军事禁地气息。
他的目光最终锁定在远处一座最为巍峨、如同被巨斧劈开般的赤红主峰上。山峰的中下部，有一个巨大的、明显经过人工加固和伪装的洞口，洞口两侧建有厚重的合金闸门和堡垒工事，隐约可以看到能量护盾发生器散发的微光。那里，就是“熔炉”基地的主入口。
而在山峰的其他位置，还能看到一些较小的开口，不断有带着永恒纪元标记的运输车辆进出，扬起红色的尘土。更远处，一些山体上竖立着高耸的能量塔，塔尖汇聚着肉眼可见的能量涡流，发出低沉的嗡鸣，将庞大的能量输送至主峰内部。
“防守果然严密。”凌霜低声道，“外围的哨所、自动防御体系、能量护盾，还有内部的常备军。强攻几乎不可能。”
唐傲没有说话，他的精神力如同涓涓细流，小心翼翼地向前延伸，感知着那片区域的能量流动。他能清晰地感受到主峰内部传来的、如同熔炉般炽热而庞大的能量反应，其中混杂着大量虚空结晶特有的空间波动，以及几种未知的、却同样强大的能量源。那里就像是一个能量的漩涡中心，吸引并禁锢着强大的力量。
“卡尔博士……高维能量传导介质……”唐傲回想起雷克斯的供词。看来，这位“科学疯子”的实验，已经到了关键时刻，否则不会需要如此庞大的能量和珍贵的虚空结晶。
他的目光扫过主峰周围复杂的地形，特别是那些看似天然、却可能被利用的裂缝和洞穴。雷克斯提到的秘密通道，或许就隐藏在其中。
“强攻不可取，但混进去，未必没有机会。”唐傲收回目光，心中已有初步计划。永恒纪元基地体系庞大，人员复杂，只要有身份识别漏洞或者利用运输环节，就有渗透的可能。而且，基地内部并非铁板一块，尤其是这种以科研为主的基地，研究员、守卫、后勤人员之间必然存在缝隙。
就在他沉思之际，眉心忽然一跳！【深渊之心】传来一丝极其微弱的警示，并非针对前方的熔炉基地，而是来自……他们侧后方，极远的位置！
一种被窥视的感觉，一闪而逝，淡薄到几乎以为是错觉。但唐傲相信自己的直觉，也相信【深渊之心】对恶意和窥探的敏锐。
他猛地转头，锐利如鹰隼的目光扫过身后那片广袤无垠、在热浪中扭曲的红色沙海与岩山。除了灼热的风卷起的沙尘，空无一物。
“怎么了，唐先生？”凌霜察觉到他的异样。
“……没什么。”唐傲缓缓收回目光，眼神却更加深邃冰冷。他知道，那绝不是错觉。
观察者……或者，还有其他什么东西，一直在跟着他们。如同隐藏在阴影中的毒蛇，耐心地等待着时机。
这让他更加坚定了尽快潜入熔炉基地的决心。不仅要获取资源，突破自身，更要借助这潭浑水，看看能否将那些隐藏在幕后的眼睛，也一并揪出来！
“回去，制定详细的渗透计划。”唐傲下令，身形如同鬼魅般从岩峰上滑下。
赤岩山沉默地矗立着，如同一头沉睡的巨兽，而“熔炉”就是它跳动的心脏。危机与机遇，都深藏其中。唐傲的沙海棋局，下一步，即将落入这赤色的棋盘之中。