工部贪墨案尘埃落定后的第七天，京城下了场透雨。雨水把宫门公示墙洗得清清爽爽，新补的“自证窑”青砖在雨后阳光下泛着润泽的光，和旧砖几乎看不出分别。
陈野蹲在公示司院子里啃第三十二块豆饼——这回是孙娘子家乡的梅干菜饼，咸香耐嚼。他边啃边看林娘子递上来的账本：严琨案追回的八万两赃款，已按圣旨拨付工部用于“河道堤坝加固”，公示司负责监督款项使用。
“第一批三万两拨往永定河段。”林娘子指着账目，“工部派去的督造官姓冯，是原营缮司员外郎，严琨倒台后升的职。此人……风评一般。”
陈野咽下最后一口饼：“怎么个一般法？”
“贪倒不贪，但好大喜功。”林娘子翻出几份旧档，“三年前他督造西山官道，为赶工期偷工减料，路修好三个月就坑洼不平，被罚俸半年。这回管河工，怕又要搞‘面子活’。”
正说着，胡同外传来哭喊声。狗剩跑出去看，片刻后带进来个浑身湿透的布庄伙计，伙计手里攥着块褪色的蓝布，一见陈野就跪下了：“陈大人！您可得给我们掌柜做主啊！”
陈野把人扶起来，让孙娘子端来热姜汤：“慢慢说，怎么回事？”
伙计灌了口姜汤，哆嗦着道：“小人是‘瑞祥布庄’的伙计。前日从合作社纺织工坊进了五十匹‘云溪蓝布’，说好了是‘水洗百次不褪色’的。可昨儿有客人买去做衣裳，下水一洗……水全蓝了！衣裳也花了！客人闹到店里，掌柜赔了十两银子才了事。”
他展开手里那块布，果然是合作社出品的蓝布，但颜色斑驳，边缘褪色严重：“掌柜让我拿布来问个究竟，可刚走到公示司门口，就被几个泼皮拦住了，抢了布不说，还把我推水坑里……”
陈野接过布，对着光细看。布是合作社纺织工坊的细棉布，染料也是工坊自产的靛蓝——这配方是周寡妇从江南老染匠那儿学来又改良的，用皂矾固色，按理说不该褪色这么严重。
“彪子。”陈野朝院角喊，“带几个人，去瑞祥布庄看看。狗剩，你去纺织工坊，把同批次的布取样回来。栓子，查这批布的出货记录——经手人、检验人、送货人，一个别漏。”
三人领命而去。陈野蹲回石凳上，盯着那块褪色布，咧嘴笑了：“刚倒了个严琨，这就有人送新戏本来了。”
张彪到瑞祥布庄时，店门口正闹得不可开交。五六个穿着粗布衣裳的汉子围着布庄王掌柜吵嚷，地上扔着几件染花的衣裳，围观百姓指指点点。
“赔钱！十两不够！我这衣裳料子值三两，工钱二两，耽误的事儿更金贵！”领头的是个疤脸汉子，嗓门极大。
王掌柜是个老实生意人，五十多岁，急得满头汗：“各位好汉，布是从合作社进的，褪色该找合作社……小店也是受害……”
“我不管！”疤脸汉子揪住王掌柜衣领，“布是你卖的，就找你赔！今天不拿出五十两，砸了你的店！”
张彪挤进人群，一只手握住疤脸汉子的手腕：“松手。”
疤脸汉子挣了挣，纹丝不动。他瞪眼：“你谁啊？多管闲事！”
“公示司，张彪。”张彪报出名号，手上一用力，疤脸汉子疼得松了手，“褪色布的事，公示司接了。现在请各位跟俺回衙门，陈大人亲自问话。”
那几个汉子对视一眼，忽然扯开嗓子喊：“官官相护啦！公示司包庇合作社啦！”
围观百姓骚动起来。张彪也不废话，从怀里掏出公示司的腰牌：“俺数三声，不走就按‘寻衅滋事’拿人。一、二——”
汉子们怂了，骂骂咧咧地散了。王掌柜瘫坐在门槛上，老泪纵横：“张爷，您可得给小人做主啊……小店百年信誉，这回全毁了……”
张彪扶起他，进店查看。货架上果然摆着合作社那批蓝布，随手抽一匹拆开，内层的布颜色鲜亮，和外层褪色严重的样子截然不同。
“这布……”张彪摸了摸布面，“被人做过手脚。”
同一时间，狗剩到了合作社纺织工坊。周寡妇正带着女工们赶一批宫里的订单——是上次“云溪粗布”入选宫廷侍卫服后，内务府追加的两千匹。
听说布匹褪色，周寡妇脸都白了：“不可能！咱们的靛蓝配方，固色用的是上等皂矾，我亲自验收的原料！”
她带狗剩去染坊。十口大染缸冒着热气，女工们正用长杆翻搅布料。狗剩取样时注意到，第三口缸旁的皂矾袋子，和其他缸用的不一样——别的袋子印着“山西官矾”字样，这口缸旁的袋子无字，且矾石颜色发暗。
“这袋矾哪来的？”狗剩问。
负责这口缸的女工小翠茫然：“昨儿原料用完了，管库的刘嫂子送来的新矾，说是一样的……”
周寡妇抓起一把暗色矾石，放鼻子下闻了闻，脸色大变：“这不是皂矾！这是‘绿矾’——染布也能用，但固色差，遇水就褪！而且……”她蘸了点矾粉放舌尖，呸地吐出来，“掺了泥沙！这玩意儿一斤顶多二十文，真皂矾一斤要八十文！”
狗剩立刻让封存那袋“绿矾”，又去查库房记录。管库的刘嫂子是工坊老人，一听这事，扑通跪下了：“周管事，狗剩小哥，我真不知道啊！那袋矾是……是‘永昌颜料行’的伙计送来的，说是咱们常订的货，我就收了……”
“永昌颜料行？”狗剩皱眉，“咱们不是一直跟‘诚信颜料行’进货吗？”
“诚信行的掌柜上月回乡了，铺子暂时歇业。”刘嫂子哭道，“永昌行的伙计说他们接了诚信行的生意，价格还便宜两成，我就……”
狗剩让人看住刘嫂子，自己直奔永昌颜料行。到地方时，铺面大门紧闭，贴了“东家有事，歇业三日”的条子。问隔壁掌柜，说永昌行开了不到一个月，生意冷清，伙计就两三个。
“中套了。”狗剩跺脚，赶紧回公示司报信。
三方信息汇总到陈野这儿时，已近黄昏。他蹲在院子里，面前摆着三样东西：瑞祥布庄的褪色布、工坊染缸里的“绿矾”、永昌颜料行歇业的条子。
“布被人外层泡了强碱水，故意褪色；矾被调包，以次充好；颜料行是空壳，做完案就溜。”陈野掰着手指，“这是连环套啊。彪子，那几个闹事的泼皮，摸到底细没？”
张彪点头：“查到了，是南城‘黑虎帮’的人，专干收钱闹事的勾当。但他们嘴硬，只说‘看不惯奸商’，不说谁指使。”
陈野咧嘴：“不说也行。栓子，写告示——明日午时，公示司在宫门广场办‘染色擂台’。瑞祥布庄的褪色布、合作社同批新布、还有其他布庄的蓝布，当场下水验褪色。请全京城百姓围观，公平公开。”
栓子愣了：“陈大人，这……万一咱们的布真有问题……”
“有问题就认，该赔赔，该罚罚。”陈野道，“但要是有人做局害咱们——”他拿起那块褪色布，“那就得让大伙儿看看，这局是怎么做的。”
告示当晚就贴出去了。京城百姓最爱看热闹，第二天不到午时，宫门广场已挤得水泄不通。擂台搭得简单：三张长桌，桌上各摆一盆清水。左边桌摆瑞祥布庄的“问题布”，中间桌摆合作社新取的布样，右边桌摆从其他三家大布庄随机买的蓝布。
陈野没穿官服，一身粗布短打，蹲在擂台中央啃第三十三块豆饼——这次是秦老太送来的玉米饼，粗糙但顶饿。见人来得差不多了，他起身敲锣：
“各位父老！今日擂台，就为一件事：布褪不褪色，不是嘴说，是水验！这三盆水，各位可以亲自验——有没有药？是不是清水？验完了，咱们现场撕布条，泡进去。一炷香时间，看哪盆水变色！”
百姓们兴奋了。有几个胆大的上前验水，确实就是普通井水。陈野亲自撕布——每块布撕三条，每条一尺长，同时放入三盆水中。
香点起来了。
一炷香时间，说长不长，说短不短。百姓们眼巴巴盯着那三盆水。起初三盆都清澈，渐渐有了变化——
左边盆，瑞祥布庄的布条周围，开始泛出淡蓝色。
中间盆，合作社的布条周围，水色清亮如初。
右边盆，其他布庄的布条，有两家微微泛蓝，一家颜色不变。
人群窃窃私语。陈野不慌不忙，等香燃尽，让人把三盆水端到擂台前，请百姓近距离看。
“左边盆，瑞祥布庄的布褪色了。”陈野指着水，“但大伙儿仔细看——这布条褪色是从外层开始，内层颜色还鲜亮。为啥？因为有人把布外层用碱水泡过，专为褪色而褪色！”
他拿起那条布，当众撕开外层——果然，内里颜色完好。又撕合作社的布，内外颜色一致。
“再看中间盆，合作社的布，水清亮。”陈野把布条拎起，用力揉搓，再扔回水里，水依然清澈，“这才是真固色。”
他走到右边盆前，指着那家不褪色的布：“这是‘锦绣布庄’的布，用的是传统靛蓝染法，固色好，但成本高，一匹卖八百文。”又指那两家微褪色的，“这两家用的是新式廉价染料，便宜，但固色稍差，一匹卖五百文。合作社的布，用的是改良靛蓝加皂矾固色，成本三百文，卖四百文——便宜、结实、不褪色。”
百姓们听明白了。有人喊：“那是有人眼红合作社生意好，故意陷害！”
“对喽！”陈野咧嘴，“不光陷害，还做了连环套——调包工坊的皂矾、收买泼皮闹事、用空壳颜料行洗线索。这局做得精细，可惜……”
他转身，从擂台底下拽出个人来——正是昨日在瑞祥布庄闹事的疤脸汉子，被张彪连夜“请”到公示司“喝茶”，此刻面如土色。
“可惜他们没想到，这疤脸兄弟有个好习惯。”陈野从怀里掏出个荷包，倒出几块碎银，“每收一笔黑钱，就在荷包里缝个记号——某月某日，收某府银子多少两，干啥用。这荷包他藏得严实，可惜喝醉了爱显摆，被俺们张彪‘借’来看看。”
荷包内衬上，用炭笔写着小字：“八月初七，收李府二十两，闹瑞祥布庄。”底下还有个手印。
人群哗然。陈野看向擂台一侧——那里坐着几位闻讯赶来的官员，其中有刑部、大理寺的人。
“李府是哪个府，俺们就不点名了。”陈野把荷包递给刑部官员，“但有一点可以告诉大伙儿——那家‘永昌颜料行’的东家，姓李，是某位大人府上管家的外甥。”
擂台结束当天下午，刑部就抓了人。李府管家一口咬定是“私自所为”，与主子无关。永昌颜料行的“东家”——其实就是管家外甥，把罪名全扛了，说是因为“嫉妒合作社生意好，想搞垮他们”。
案子判得很快：管家外甥以次充好、调包原料、扰乱市场，流放三千里；李府管家管教不严，罚银五百两，革去管家职；那几个泼皮杖三十，枷号三日。
轻飘飘的，没伤筋动骨。
陈野蹲在公示司院子里听栓子汇报判决结果，继续啃他的玉米饼。狗剩气鼓鼓：“陈大人，这明显是二皇子丢卒保车！那李府就是二皇子妃娘家的陪房！”
“知道。”陈野嚼着饼，“但他丢得干脆，咱们就得接得漂亮。彪子，那管家外甥流放前，你去送送，告诉他——好好服刑，他老母亲合作社粥棚养着，每月给三百文赡养钱。”
张彪愣了：“为啥？他是害咱们的人！”
“他是棋子，不是棋手。”陈野道，“棋手咱们暂时动不了，但要让所有棋子知道——给二皇子办事，出了事你顶罪，你家老小他不管。给合作社办事，就算你犯了事，你家人合作社管。”
栓子眼睛亮了：“这是攻心！”
“攻心为上。”陈野拍拍手上的饼渣，“另外，以公示司名义发个告示：即日起，京城所有布庄、染坊、颜料行，凡愿公开染料配方、固色工艺、成本构成的，可申请‘诚信商户’挂牌，公示司免费刻砖公示，供百姓查询。”
他咧嘴笑了：“他们不是爱玩阴的吗？咱们就把所有东西摆到太阳底下晒。看谁还敢在光天化日底下，往染缸里掺绿矾。”
告示贴出三天，有七家布庄来申请。合作社纺织工坊第一个挂牌——周寡妇把靛蓝配方、皂矾用量、染制流程全刻成砖，立在工坊门口。砖旁还摆着染缸样品、布料样品，百姓随便看、随便问。
瑞祥布庄王掌柜也来了，老掌柜握着陈野的手：“陈大人，往后小店只从合作社进货！贵司的砖头公示在哪，小店的货就卖到哪！”
夕阳西下，陈野站在纺织工坊门口，看着那块崭新的“配方公示砖”。砖前围着不少百姓，有个妇人正指着砖上的字问女儿：“瞧见没？这就是让咱家衣裳不褪色的秘方……原来这么简单。”
简单，才最难作假。
远处，二皇子府的方向，又有马车匆匆出府，这次不知又载着什么计策。
陈野扛起铁锹，锹柄上的红绳在晚风中轻轻摆动。
褪色布的风波平了，染色擂台赢了，诚信商户的砖立起来了。
但染缸里的水清了，人心里的墨，还浓着。
下一局，该看看这“阳光晒配方”的法子，能不能把那些藏在暗处的“绿矾”，全晒成粉末。
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