艾莉卡无力抗拒吴建豪的力量，只能任由水流裹挟着身体向前飘去。可就在吴建豪张开双臂，似要温柔迎接她的瞬间，少女藏在身后的另一只手突然光华大作——圣剑“莱因哈特”的剑刃在水波中划出凛冽弧线。
这绝非玩笑。单是剑尖凝聚的、几乎要实质化的魔力就能看出，艾莉卡已倾注全身力气。但面对直刺眉心的锋芒，吴建豪却依旧气定神闲，甚至没有眨眼，任由冰冷的剑刃轻轻抵在自己的额前。
“这么急于证明自己？”他的声音里带着一丝笑意。
吴建豪看得通透，眼前的艾莉卡既非伪装，也无杀意——她只是迫切想重现与梅尔卡托对战时觉醒的力量。那沉睡在她体内的潜能确实被触动了，却如同深潭投石，只泛起一丝涟漪便迅速沉寂。
“莱因哈特确实有了变化，”艾莉卡收剑时，剑刃还在微微震颤，“可除了更锋利些，那种毁天灭地的力量始终无法掌控……连配套的盔甲都召唤不出来。”
“我早说过，那只是力量的雏形。”吴建豪缓步走近，指尖拂过剑刃上残留的魔力，“下一次觉醒，或许是盔甲，或许是别的形态。我要创造的本就不是复刻品，而是以你们的无限可能为根基，最契合自身特质的力量。能不能掌握，终究要看你自己的领悟。”
“这样的话，我就放心了。”
出乎吴建豪意料，艾莉卡听完竟长长舒了口气，虽然那放松的姿态明显带着几分刻意。
“放心什么？”他挑眉追问。
“当然是放心不用穿那套丑盔甲啊。”艾莉卡指尖轻轻敲了敲脸颊，故意拖长了语调，“那金属光泽和夸张造型，简直是对魔女审美の公然挑衅，要是穿去战斗，简直是大型羞耻现场。”
“确实配不上你的风格。”吴建豪认同地点头，随即打了个响指，指尖迸出的微光中，一套纯白纱质劲装缓缓浮现，悬在艾莉卡面前，“试试这个。”
“这轻飘飘的料子……看着像小孩子的睡衣。”艾莉卡嘴角抽了抽，下意识后退半步，语气斩钉截铁，“我才不穿。”
“别小看它。”吴建豪屈指轻弹衣料，发出清脆的声响，“若以它为战衣，你的力量、防御、魔法攻击与抗性都会暴涨200点，还能直接解锁‘暴君’与‘白色恶魔’两大成就。”
“听不懂你说的梗，但结论不变——不穿。”艾莉卡白了他一眼，转身就要划水离开，可手臂刚动，腰肢就被一股力量稳稳环住，整个人瞬间落入熟悉的怀抱。
“这么不听话，该罚。”吴建豪的气息拂过她的耳畔。
“等、等等！”艾莉卡瞬间绷紧身体，耳尖泛红，“待会儿还要和沃尔特·赞帕里尼赴宴，现在不是闹的时候！”
“谁和你闹了？”吴建豪的手掌轻轻覆在她的后背，语气认真，“我在检查你的身体状况。”
“检、检查身体？”艾莉卡的声音都带上了颤音。
“嗯。”吴建豪的指尖划过她的脊椎，“创造新力量的尝试虽未定论，但我已有了些新思路。你的身体是力量觉醒的容器，必须仔细探查才能确认方向。”
……
水汽氤氲的浴室门打开时，艾莉卡的脸颊还泛着未褪的绯红。不适为由，婉拒了与沃尔特·赞帕里尼的晚餐。而那位精明的长者仿佛早已洞悉一切，晚餐结束后，便亲自将吴建豪引向了艾莉卡的休息室。
艾莉卡正蜷在沙发上，听见开门声，只是懒懒地抬眼瞥了他一下，又迅速将目光挪开。吴建豪在她身旁坐下，随手拿起茶几上的书翻了两页，打破了沉默：“还在闹脾气？伤没好全就别硬撑。”
“哼，这点程度的疲惫，还影响不了我侍奉在王的左右。”她下巴微扬，语气带着几分倔强。
“哦？”吴建豪合上书，指尖敲了敲封面，“可再这么逞强，下次交手只会更狼狈。你的实力还太弱，频繁与我对战反而无法消化所学。”
“呜——”艾莉卡猛地坐直身体，脸颊涨得通红，原本氤氲的眼眸此刻亮得惊人，她攥着沙发巾，大声反驳：“别小看我！我一定会变得足够强，直到能真正站在你身边！”
“我从没想过小看你。”吴建豪站起身，走到她面前，俯身凝视着她泛红的眼眶，声音放轻，“只是你的成长太过珍贵，我舍不得让你在急躁中走弯路。”他顿了顿，补充道，“想要站在我身边，仅仅成为‘王’还不够——你需要的是能与我并肩的力量。”
“我早就做好准备了……谁知道你总用那些奇怪的方式试探我。”艾莉卡的声音越说越小，最后几乎细不可闻。她偏过头，不敢直视吴建豪的眼睛——昨夜的温存与试探交织的记忆，此刻正争先恐后地涌上心头。
吴建豪没有再追问，只是抬手轻轻抚上她的头顶。指尖落下的瞬间，一股柔和的魔力便顺着她的发丝渗入体内，艾莉卡紧绷的身体渐渐放松，眼皮不受控制地耷拉下来。在她彻底陷入沉睡之前，只听见他温声说：“好好睡，醒来就有新的方向了。”
吴建豪为她盖好薄毯，便在地板上盘膝而坐，闭目调息至天明。
第二天一早，他便提出要离开。赞帕里尼如何盛情挽留，吴建豪都态度坚决，很快便与苏醒后的艾莉卡一同登上了前往米兰的飞机。
“就算你不在乎草薙护堂这个身份，”飞机平稳飞行后，艾莉卡忍不住开口，“这一世的家人总该惦记吧？真不回去看看？”
“眼下有更重要的事。”吴建豪望着舷窗外的云层，“我需要一个绝对安静的地方闭关。麻烦你帮我安排一下，越隐蔽越好。”
“没问题，但为什么突然要闭关？”艾莉卡追问。
“昨天探查你的身体时，我对新力量的形态有了清晰的构想。”吴建豪转头看向她，目光坦然，“那些潜藏在你血脉里的魔力波动，值得深入研究。”
“原、原来你不是在耍我……”艾莉卡的脸颊瞬间染上薄红，眼神飘向舷窗，指尖无意识地绞着裙摆。她一直以为昨夜的亲近只是吴建豪的恶趣味，此刻才明白自己误会了他，一时间竟不知该如何回应，机舱内再次陷入沉默。
这份沉默直到飞机进入米兰上空才被打破。
“嗯？”吴建豪突然眯起眼睛，周身的气息瞬间变得锐利——一股灼热如烈火的气息穿透机舱传来，那气息中满是毫不掩饰的好战之意，且与他同出一源——是弑神者的气息。
“怎么了？”艾莉卡敏锐地察觉到他的变化，立刻坐直身体，手不自觉地摸向腰间的圣剑。
“无妨。”吴建豪很快收敛了气息，语气平淡，“只是遇到个‘热情’的同乡罢了。”
他嘴上说着不在意，指尖却已悄然凝聚起一丝魔力。眼下首要任务是闭关，没必要节外生枝，但必要的准备不能少。吴建豪的嘴角勾起一抹玩味的笑容——正好，新力量的构想需要一个试金石。
看到这熟悉的笑容，艾莉卡的心瞬间沉了下去。她太了解吴建豪了，这副跃跃欲试的模样，绝对意味着麻烦即将来临——尤其这里还是“赤铜黑十字”的大本营。
飞机刚一落地，前来接机的金发中年男人便快步上前。他是“赤铜黑十字”布兰德里，刚要开口提及“有王前来挑战”的事，就被吴建豪直接打断。
“带路，我需要闭关的地方，越隐蔽越好。”吴建豪的语气不容置疑，脚步丝毫未停。
目送吴建豪的身影消失在通道尽头，保罗·布兰德里不由得感慨：“真是位雷厉风行的王。”
“叔叔，你可别被他骗了。”艾莉卡无奈地摇头，“他这是在为搞出大麻烦做准备呢。”
“哦？看来你对这位王已经了如指掌。”保罗饶有兴致地看向侄女。
“我大概是这世上最懂他的人。”艾莉卡的眼神柔和了几分，随即又恢复了严肃，“但关于他的事，我只能告诉你无关紧要的部分——他的秘密，需要由他亲自揭晓。”
保罗眼中闪过一丝了然，他上前拍了拍侄女的肩膀：“既然如此，‘赤铜黑十字’与新王相关的事务，就全权交由你负责。”
“多谢叔叔。”艾莉卡欠身行礼，可下一秒，保罗说出的名字就让她僵在了原地。
“！？”艾莉卡猛地抬头，眼中满是震惊。
“意大利的魔术结社原本想请他对付韦勒斯拉纳和梅尔卡托，可惜没能及时联系上。”保罗缓缓解释，“等我们找到他时，新王诞生的消息已经传遍了欧洲。从那以后，他就拒绝了所有任务。”
艾莉卡扯了扯嘴角，她知道事情绝不会这么简单，于是静候下文。
“他给我们传了话，”保罗的目光投向吴建豪消失的方向，语气凝重，“务必安排他与新王一战。”
“那他现在……”艾莉卡的声音有些发紧。
“就在米兰。”
艾莉卡不由得发出一声无奈的轻笑，抬手按了按额角。她太清楚这个世界的法则了——神与神、神与弑神者、乃至弑神者与弑神者之间，总会被彼此的力量所吸引，即便远隔重洋也能精准定位，更别说身处同一座城市。
“‘赤铜黑十字’无法拒绝王的要求。”保罗的语气变得严肃，“而且要让整个魔术界认可我们对新王的效忠，就必须展现出他足以碾压一切的实力——这场战斗，避无可避。”