建安十九年十月，巴蜀的秋色已浓。赵云率领的南路大军如一道银流，沿着长江南岸的官道向西推进。自巴东不战而下后，“赵子龙仁兵”的名声便如秋风般扫过巴蜀诸郡。
十月初七，阳江城外十里。
太守程戢一身朝服，立于城门楼上，手中紧握着一封刚到三日的书信。那是他在成都为官时的旧友——刚刚投降张飞的严颜——的亲笔信。
信上字迹苍劲：“季渊兄：仆本愚忠，欲以朽骨殉庸主。然见汉军入巴，市不易肆，田不夺亩，老弱得养，士卒归家。张翼德一介武夫，尚能礼贤下士；赵子龙沙场名将，竟行止如书生。刘季玉暗弱，非命世之主；刘玄德仁德，有高祖遗风。兄守阳江，民不过三万，兵不足五千，何苦以卵击石，使生灵涂炭？若开城相迎，仆敢以性命保兄家小无恙、官职不失。望兄思之。严颜顿首。”
程戢反复读了三遍，长叹一声。他年近六十，在阳江任太守已十二年。这里不是军事要冲，民生尚可，他本打算在此终老。可如今，汉军从东、北两路压境，南路的赵云更是势如破竹。
“父亲，探马来报，赵子龙前锋已至三十里外。”长子程祁快步上楼，神色凝重，“我们”
“城中军民，士气如何？”程戢问。
程祁苦笑：“自巴东消息传来，说赵子龙开仓济民、不伤降卒，已有三名校尉私下表示表示不愿死战。百姓更是传言，说汉军所到之处，减赋税、惩贪吏”
程戢望向城外。远山如黛，稻田金黄，正是收获时节。若此时开战，城外万亩稻谷将毁于一旦，城中三万百姓将流离失所。他想起三日前，几个乡老联名上书，言辞恳切：“太守守土有责，然民命更重。望太守念十二年养育之恩，为阳江留条生路。”
“祁儿，”程戢忽然问，“你说为父这十二年太守，做得如何？”
程祁一愣：“父亲勤政爱民，阳江大治，这是有目共睹的”
“那我若开城，是为不忠；若死守，是为不仁。”程戢将严颜的信折好，收入怀中，“自古忠孝难两全，今日为父又添一难：忠义与仁义，该选哪个？”
午时，赵云的先锋部队抵达阳江城东。令他们惊讶的是，城门大开，吊桥平放，城头遍插白旗。一队文官模样的人步行出城，为首的老者一身太守官服，手中托着印绶、户籍册。
赵云策马上前，于百步外停住。他认得那老者——程戢，刘璋麾下有名的“老好人”，政绩平平，却深得民心。
“阳江太守程戢，率全城官吏百姓，恭迎赵将军。”程戢的声音苍老但清晰，“阳江愿归顺汉室，只求将军约法三章：一不杀降卒，二不扰百姓，三不夺民财。”
赵云下马，双手接过印绶：“程太守深明大义，子龙敬佩。汉军入城，自当秋毫无犯。太守若愿，可留任原职；若不愿，可回成都，我军护送。”
这回答出乎所有人意料。程戢抬起头，浑浊的老眼中闪过一丝光彩：“将军不疑我诈降？”
“疑人不用，用人不疑。”赵云扶起程戢，“太守为阳江百姓开城，是大仁。我若猜忌，岂不寒了西川士民之心？”
当日，汉军入城。赵云严令：士卒不得入民宅，需扎营城外；军需采购，按市价付钱；有擅取民物者，立斩。程戢亲眼看见一个士卒摘了路边果树几个丑橘，被当场鞭笞二十，赔钱百文。
傍晚，程戢在府衙设简宴款待赵云。酒过三巡，老太守潸然泪下：“老夫守城十二年，自问无愧于民。今日开城，本已做好身败名裂的准备。不想将军如此宽厚”
“太守错了。”赵云举杯，“为百姓开城，是功，不是过。他日史书工笔，当记太守‘活民三万’之功。”
三日后，程戢主动请缨，要写劝降信给犍为太守何宗。他说：“何仲直（何宗字）是我门生，性情刚直，非利害不能动之。我当修书详陈利弊。”
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十月十五，犍为郡治所武阳。
太守何宗年方三十七，是刘璋麾下少壮派的代表。他接到程戢劝降信时，正在校场操练新兵。
“老师老糊涂了。”何宗将信拍在案上，对左右将领道，“汉军势大不假，但我犍为城坚粮足，有兵八千，岂能不战而降？”
部将王甫小心劝道：“太守，程太守信中说，赵子龙在阳江秋毫无犯，降卒皆得安置。且且北边消息，张飞已破巴西，诸葛军师的中路军也过了垫江。我们犍为已成孤城”
“孤城又如何？”何宗冷笑，“当年霍峻守葭萌，以数百人拒刘璋万众，守城一年。我八千精兵，还守不住三个月？待主公援军一到，内外夹击，汉军必溃。”
话虽如此，当夜何宗却辗转难眠。他披衣起身，独自登上城楼。月色下的武阳城一片寂静，只有巡夜士卒的脚步声偶尔响起。
他想起三日前接到的密报：成都已乱。刘璋听闻巴东、江州失守，勃怒之下斩杀了两名主张求和的文官。如今朝中人人自危，主战派与主和派势同水火。而所谓的“援军”，至今未见一兵一卒。
“太守。”一个苍老的声音在身后响起。是何宗的老仆何福，服侍何家三代。
“福伯，你怎么上来了？”
“老奴见太守房灯亮着，知您有心事。”何福递上一件披风，“秋夜寒凉，太守保重身体。”
何宗接过披风，忽然问：“福伯，如果你是太守，会开城吗？”
老仆沉默良久：“老奴不懂军国大事。只知家中孙儿前日问我：‘爷爷，要是打仗了，我们还能去江边捉鱼吗？’”
简单一句话，让何宗如遭雷击。
是啊，他在这里计算城池得失、权衡忠义利弊，可城中三万百姓想的只是平平安安过日子。八千守军中，有多少是武阳本地子弟？他们的父母妻儿，可愿他们战死城头？
十月十八，赵云大军抵达武阳城外二十里。出乎意料的是，犍为并未坚壁清野，城外农田完好，甚至有农夫在收割晚稻。
“将军，有蹊跷。”张翼提醒，“何宗以刚直闻名，不该如此松懈。”
赵云凝望片刻，忽然道：“传令，全军后退五里扎营。派使者持我手书入城，就说赵子龙请何太守城下一叙。”
“将军不可！”众将大惊，“若何宗有诈”
“他若有诈，就不会留城外农田。”赵云提笔写信，“我赌他要的，不是一个投降的借口，而是一个不损名节的台阶。”
使者持书入城，一个时辰后带回何宗的口信：“明日辰时，城南三里亭，各带十人，相见。”