回到镇南王府时，日头已经西斜，金红色的余晖懒洋洋地铺在王府高耸的朱门黛瓦上，给这座气派而不失雅致的府邸镀上了一层暖融融的边。门前的石狮子静静地蹲守着，仿佛也被这暮色熏染得柔和了几分。段正淳早已得了消息，在府中心神不宁地踱步，茶水凉了又换，换了又凉。爱子涉险，哪怕知道有枯荣大师和那位深不可测的覃先生在侧，终究是父子连心，那份牵挂拧在胸口，松不下来。直到看见三人的身影安然出现在照壁前，他悬着的一颗心才“咚”一声落回实处，长长地、近乎无声地吁出了一口气。
他快步迎上前，目光先是在段誉身上急切地扫过，见他除了衣衫略有些尘土、面色因疾行而微红外，并无损伤，这才彻底放下心来。转向覃佩时，脸上已堆起十二分的感激与后怕交织的复杂神色，拱手道：“先生与誉儿安然归来，实乃万幸！段某这半日，真是坐立难安。快，快请入内，酒席已然备下，权当为诸位压惊。”
刀白凤也由侍女搀着，从内堂转了出来。她依旧穿着那身素净的道袍，发髻一丝不苟，只是平日里那份出尘的平静此刻被打破了，眉眼间笼着一层显而易见的焦灼。她的目光像被什么牵着，牢牢粘在段誉身上，从头到脚细细地看，似乎要确认每一寸都完好无缺。直到段誉走到近前，轻声唤了句“母妃”，她才几不可察地松了紧绷的肩膀，眼底深处那抹惊魂未定的惶然，慢慢被浓得化不开的怜爱取代。只是当她眼波流转，与覃佩平静无澜的目光相接时，那怜爱之下，又泛起一丝更深、更难以言喻的波澜，像是秘密被人无声拂过，惊起一滩宿命的尘埃。她微微颔首，算是见礼，并未多言。
花厅里，烛火通明，驱散了渐浓的暮色。一张酸枝木的八仙桌上，已摆满了精致的菜肴。大理地处边陲，饮食却兼容并蓄，桌上既有本地特色的乳扇、雕梅、诺邓火腿，也有模仿中原厨艺的精细菜式，香气混着淡淡的酒气，在温暖的空气里氤氲开来。段正淳亲自执壶，为覃佩斟满一杯琥珀色的本地佳酿，又为段誉倒了一杯度数极低的果子酒，这才落座。
气氛起初有些凝滞，段正淳几次欲言又止。还是覃佩端起酒杯，淡淡一笑，先开了口：“王爷盛情，覃某却之不恭。今日之事，有惊无险，世子应对得体，颇有胆色，王爷不必过于挂怀。”
这话像是一把钥匙，打开了话匣子。段正淳连声道：“先生哪里话，若非先生在场，后果不堪设想。”他转向段誉，语气里带着催促和后怕，“誉儿，你快说说，究竟是怎么个情形？那段延庆……他当真如此大胆，敢在天龙寺前行凶？”
段誉抿了一口果子酒，甜润的液体滑入喉间，稍稍安抚了他仍有些悸动的心神。他定了定神，从踏入天龙寺牟尼堂，见到枯荣大师和众僧演示六脉神剑的震撼说起，说到覃先生如何轻描淡写化解剑气，言语间充满敬仰。讲到菩提台下，段延庆那仿佛从幽冥地府刮来的阴冷目光，和他那嘶哑怪异的腹语中倾泻而出的滔天恨意时，段誉的声音不自觉地低了下去，握着酒杯的手指微微收紧。他描述自己如何凭借那套神奇步法狼狈躲闪，几次铁杖都擦着衣襟掠过，惊险得让他现在回想都背脊发凉。最后，说到覃先生那一声看似随意的轻咳，竟如定海神针般让段延庆狂暴的攻势骤然凝滞，戾气消散，最终悻然退走时，他看向覃佩的眼神，已完全是毫不掩饰的依赖与崇拜。
他讲得不算绘声绘色，甚至有些地方因为后怕而略显凌乱，但那份真实的惊悸与劫后余生的庆幸，却让听者感同身受。听到凶险处，刀白凤的呼吸明显急促起来，脸色微微发白，手中那双象牙筷子捏得指节都泛了青，几乎要折断一般。段正淳也是面色凝重，眉头拧成了一个疙瘩。
待段誉说完，段正淳沉默了片刻，举起酒杯，再次朝向覃佩，这次的动作更显郑重，杯沿甚至微微低于覃佩的杯身：“先生大恩，段某铭记五内！誉儿能得先生如此回护，实乃他几世修来的福分！段某敬先生一杯，聊表寸心！”说罢，一饮而尽。
覃佩亦举杯饮尽，神色依旧恬淡，仿佛只是做了一件微不足道的小事。“王爷言重了。段公子宅心仁厚，自有福泽庇佑。覃某不过恰逢其会，略尽绵力。”他放下酒杯，指尖在光滑的桌面上轻轻一点，话锋微转，语气里多了几分思量，“倒是那位段延庆先生……观其形貌，听其言语，心中怨怼之深，郁结之重，绝非一朝一夕之功。那恨意，几乎已成了他存世的支柱，浸透骨髓了。”
段正淳闻言，脸上那层因感激而浮起的光彩黯淡下去，换上了一抹沉郁的复杂之色。他目光投向摇曳的烛火，仿佛看到了久远的过往，声音里带上了几分沉重与无奈：“先生慧眼如炬。当年……皇权更迭，宫廷动荡，确是一笔算不清的糊涂账。延庆太子……他遭逢大难，落得那般境地，心中岂能不恨？说是我段氏一族有负于他，也不为过。”他顿了顿，喉头滚动一下，似有千言万语，最终却只化作一声悠长的叹息，“只是，世事如棋，落子无悔。许多事木已成舟，恩怨纠缠了这许多年，苦的……又何止是他一人？两败俱伤罢了。”
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他显然不愿在此事上深谈，那叹息里包含着太多不足为外人道的家族秘辛、权力倾轧与或许存在的愧疚。他很快收敛了情绪，重新看向段誉，语气恢复了父亲的关切与不容置疑：“好了，过去的事不提也罢。誉儿此番受了惊吓，可见江湖险恶，远非儿戏。你便在府中好生将养些时日，读读书，练练我段氏一阳指的根基，暂且不要外出了。外头的风风雨雨，自有为父和你伯父担着。”
这安排合情合理，充满了父亲的庇护之意。刀白凤立刻点头附和，声音因急切而微微提高：“正是！誉儿，你听见父王的话了？江湖那是非之地，岂是你这性子能应付的？此次是侥幸，下次若再遇上这等凶人，如何是好？听娘的话，安安稳稳待在府里，娘这心里才能踏实。”
然而，出乎他们的意料，一向温顺听话的段誉，这次却没有立刻应承。他放下了筷子，站起身，绕过桌角，走到父母座前，整了整衣襟，然后端端正正地躬身，行了一个大礼。再抬头时，那双总是清澈见底的眼眸里，闪烁着一种前所未有的、混合着决心与恳求的光芒。
“父王，母妃，先生，”他的声音不高，却清晰而坚定，每个字都像是仔细斟酌过，“孩儿正有一事，恳请三位长辈允准。”
段正淳和刀白凤对视一眼，心中同时升起不妙的预感。
“经此一事，孩儿……孩儿想了很多。”段誉的目光依次掠过父母担忧的脸，最后落在覃佩平静的面上，仿佛从那里汲取着勇气，“孩儿自幼长于王府，锦衣玉食，所见不过是高墙内的天地，所读不过是圣贤书中的道理。总以为人心向善，世事清明。可今日，孩儿亲眼见到了何谓刻骨之恨，亲身感受到了生死一线的无力。方才明白，自己从前所思所想，是何等天真，何等狭隘。”
他深吸一口气，继续道：“江湖风波险恶，孩儿知道。可正因其险恶广阔，方是砥砺心性、见识真实人世的地方。孩儿不愿，也不能永远活在父王母妃的羽翼之下，做一只不知风雨的雏鸟。雏鸟总有离巢学飞的一日。今日孩儿能侥幸避开段延庆的铁杖，靠的是先生所传的步法，还有几分运气。可明日呢？将来呢？若永远不去经历，不去碰撞，孩儿的心性便永远如同琉璃，看着剔透，实则易碎。”
他的话语渐渐流畅，眼中的光芒也越来越亮，那是一种对广阔天地的向往，对自我成长的渴望：“况且，能追随覃先生左右，游历四方，亲聆教诲，是多少人梦寐以求而不可得的机缘。先生学识如海，境界高远，随先生行一程，胜读十年死书。孩儿相信，有先生指引，途中所遇无论是风是雨，是险是夷，皆是学问，皆是修行。这比枯坐府中，空谈道理，胜过百倍千倍！求父王、母妃成全！”
这一番话，情真意切，有理有据，不仅道出了他的志向，更隐隐指向了自身心性磨砺的不足。段正淳听得怔住了，他重新打量着眼前这个似乎一夜之间褪去了几分青涩稚气的儿子，心中五味杂陈。有欣慰，儿子确实长大了，有了自己的见地和追求；但更多的是不舍和担忧，那江湖的浑水，岂是那么容易淌的？
刀白凤早已听得眼圈发红，泪水在眼眶里打转。作为母亲，她只想把儿子牢牢护在身边，遮住所有风雨，哪管他是不是雏鸟，能不能高飞。“誉儿……你，你怎如此不懂事！那江湖是你能去的地方吗？刀光剑影，人心鬼蜴，你这般纯良性子，去了岂不是羊入虎口？这次是覃先生恰好在你身边，下次若先生不在呢？你让娘……让娘如何能放心？” 她的声音带着哽咽，是母亲最本能、最柔软的恐惧。
段誉见母亲落泪，心中大痛，几乎要动摇。但他想起白日里那生死一瞬的无力感，想起覃先生那浩瀚如星空般的气度，想起内心深处对“真实世界”那份懵懂却强烈的探究欲，硬是忍住了回头的冲动，只是将恳求的目光投向父亲，又望向覃佩。
厅内一时寂静，只有烛花偶尔爆开的轻微“噼啪”声，和刀白凤极力压抑的抽泣。
这时，一直静坐旁观的覃佩，轻轻放下了手中的茶杯。瓷器与木桌接触，发出一声清脆又沉稳的微响，瞬间吸引了所有人的目光。
他缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的抚慰与说服力，如同山涧清泉，流过焦灼的心田：“世子有此志向，不甘囿于方寸，欲放眼天地，体悟真实，实是难能可贵，可喜可贺。王爷，王妃，舐犊情深，段某感同身受。然，温室虽暖，难育栋梁；静水无波，不养蛟龙。世子心性质朴，恰如璞玉，需经世事琢磨，方显光华。江湖固然龙蛇混杂，却也是人情练达之炉，世事洞明之镜。在其中行走，识人心，辨善恶，历艰险，悟得失，这份历练，确是深宅高院所无法给予的。”
他目光平和地看向段正淳和刀白凤，继续道：“若王爷王妃放心，段某不才，愿携世子与钟姑娘同行一段时日。不敢夸口保其万全，但必尽力护其周全，为其引路。途中所见所闻，段某亦可从旁解说，引导世子以清明之眼观世，以豁达之心容物。或许，这远比将他拘于一室，更能助其成长，亦能……让其更深刻地理解，何为家国，何为责任，何为真正的安身立命之道。”
他的话，没有华丽的辞藻，却句句说在点子上，既肯定了段誉的志向，又理解了父母的担忧，更提出了一个看似折中、实则极具分量的保证——由他亲自带领和教导。这份保证，源自他深不可测的实力与超然的气度，显得格外有分量。
段正淳沉默了。他看看儿子眼中燃烧的渴望与坚定，又看看覃佩那令人心安的神情，再看向妻子泪眼婆娑却依旧固执的担忧，心中天平剧烈摇摆。良久，他长长地、深深地叹了口气，那叹息里充满了为人父的复杂心绪。他转向刀白凤，声音放柔了许多，带着商量的口吻：“凤凰，你看……誉儿他，终究是长大了。男儿志在四方，这是好事。我们总不能护着他一辈子。覃先生乃当世奇人，有他照看誉儿，或许……比将他强留在我们身边，更要安全，也更有利于他将来的路。你的意思呢？”
刀白凤的泪水终于滑落下来，滴在道袍的前襟上，晕开一小片深色的痕迹。她看着丈夫，又看看儿子，知道丈夫的心意已有些松动，而儿子的决心更是难以扭转。作为母亲，她最深的恐惧是失去，但她也明白，过度的保护，或许本身就是一种温柔的扼杀。她沉默了很久，久到烛火都似乎暗淡了一瞬，才用带着浓重鼻音的、微微颤抖的声音开口：
“誉儿……你，你既心意已决，娘……娘拦不住你。”她抬起泪眼，紧紧盯着段誉，一字一句道，“但你要答应娘两件事。”
“母妃请讲！孩儿一定做到！”段誉连忙应道，心中涌起巨大的希望和酸楚。
“第一，”刀白凤吸了吸鼻子，努力让声音平稳些，“无论去到天涯海角，务必时刻谨记‘小心’二字。江湖险恶，莫要逞强，莫要轻易与人争执，遇事……多听覃先生的，他见多识广，不会害你。你的安危，比什么都重要！”
“是！孩儿记住了！一定小心谨慎，凡事听从先生教诲！”段誉用力点头。
“第二，”刀白凤的眼泪又涌了上来，声音再度哽咽，“时常……时常捎信回家。不必多，报个平安就好。让娘知道……知道你在外头，是好好的。” 这最后几个字，说得艰难无比，是一个母亲最朴素也最深刻的牵挂。
段誉心中大恸，眼圈也红了，撩起衣袍，“噗通”一声跪倒在刀白凤面前，伏地叩首：“孩儿不孝，让母妃担忧了！孩儿在此立誓，定当时常写信回家，详报平安！也请母妃、父王，务必保重身体！”
段正淳连忙扶起他，宽厚的手掌用力拍了拍他的肩膀，喉头也有些发堵：“好了，好了，起来吧。去吧，好男儿志在四方，出去闯荡一番，见见世面，是好事。记住，你是我大理镇南王府的世子，一言一行，莫要堕了段氏的门风。也莫要……太过挂念家中。”这最后一句，他说得有些含糊，眼底深处却掠过一丝复杂难言的情绪，似是愧疚，又似是对某些未知命运的隐忧。
一场关乎去留的家庭议谈，至此才算尘埃落定。席间的气氛也悄然发生了变化，最初的惊悸与担忧，渐渐被一种即将别离的惆怅与对未来的期许所取代。段正淳又问了覃佩一些行程上的打算，覃佩只道随意游历，或许先去江南看看。段正淳便吩咐管家，务必为世子和客人准备周全的行装、盘缠。
宴席散时，夜色已深。星子疏疏落落地缀在墨蓝的天鹅绒上，晚风带着大理夜晚特有的微凉与花草清气，拂过庭院。
段誉回到自己的院落“听雨轩”。这里的一草一木，一桌一椅，他都熟悉得不能再熟悉。此刻坐在窗前，看着窗外熟悉的芭蕉影子在月光下摇曳，心中却再也无法平静。既有挣脱樊笼、展翅高飞的兴奋与憧憬，仿佛已经看到了江南的烟雨楼台，听到了太湖的波涛拍岸；也有对父母、对这座生活了二十载府邸的深深眷恋与即将离别的酸楚。他从贴身的锦囊里，取出那两卷得自无量山琅嬛福地的旧帛——《北冥神功》与《凌波微步》，又默默回想脑海中那更为玄妙精深的《归墟纳元诀》与《云踪幻身步》的心法。白日里，覃先生关于“剑气通脉，意在沟通”的点拨，再次清晰地回响在耳边。前路茫茫，江湖浩渺，但冥冥中，他觉得自己仿佛被一只无形的手指引着，走向一个既定的、却又充满无限可能的未来。这种既忐忑又隐隐兴奋的感觉，前所未有。
而另一边，覃佩下榻的客院“竹韵居”里，却是另一番光景。钟灵正盘腿坐在铺着厚厚绒毯的地上，把她那个鼓鼓囊囊的随身小包袱打开，兴致勃勃地清点着“战利品”。王府的侍女们极会看眼色，知道这位跟着覃先生的小姑娘天真烂漫，特意送来了许多精巧的玩意儿和各色香甜的点心。钟灵拿起一个栩栩如生的面塑小猴子，又捡起一包用油纸包得妥妥帖帖的玫瑰鲜花饼，笑得眼睛弯成了月牙。“前辈，你看！这个好看！这个肯定好吃！王府的人真好！”她叽叽喳喳，像只快乐的小雀儿。
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覃佩没有坐在椅中，而是负手立在窗前。窗扉半开，夜风徐来，带着竹叶沙沙的轻响。他望着远处镇南王府层层叠叠的屋檐剪影，更远处是点苍山朦胧的轮廓，在星空下沉默如亘古的巨兽。他的目光平静悠远，仿佛穿透了眼前的屋宇山川，看到了烟雨迷蒙的江南水巷，看到了曼陀山庄那片片如云似霞的茶花，看到了燕子坞参合庄冷清的水榭，也看到了那个满腹武学典籍、情窦初开却所托非人的王姑娘，以及她身边那个心比天高、命如飘萍的表哥慕容复。
“江南啊……”他轻轻自语，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，那笑意里有关切，有洞察，也有一份超然的趣味，“段誉的江南，怕是不会只有杏花春雨呢。”
钟灵听见他的低语，抱着小包袱凑过来，仰着脸好奇地问：“前辈，我们真的要去江南吗？我听人说，那里有看不完的花，听不完的曲子，划不完的小船，是真的吗？”
“是啊，”覃佩收回目光，低头看着钟灵亮晶晶的眼睛，温和道，“那里水软山温，风景是与大理截然不同的好。不过，也有人心算计，悲欢离合，与这里并无不同。”
钟灵似懂非懂，但“风景好”三个字已经足够让她雀跃：“那太好了！段哥哥好像也特别想去呢，我今天看他好几次都望着东边出神。”
“他自有他非去不可的缘由。”覃佩的语气很淡，却仿佛洞悉了一切因果，“有些路，注定要一个人走；有些泪，注定要一个人流。旁人能做的，不过是在岔路口点一盏灯，在风雨骤来时撑一把伞，或者，在他快要迷失时，轻轻拨开眼前的迷雾，让他自己看清脚下的路，和远方的光。”
他并不打算做一个全知全能的操控者，强行扭转命运的河流。那不仅无趣，也违背了“体验”与“成长”的本意。他能做的，是作为一个高维的旅伴，一个清醒的旁观者，在命运的乐章偶尔过于刺耳或即将滑向彻底崩坏时，轻轻调校一下某个音符的强弱；在人性的黑暗过于浓稠时，引入一丝更高视角的微光。仅此而已。段誉的情劫，他的身世谜团，他的江湖路，都需他自己去经历、去体悟、去解开。
“好了，”覃佩拍了拍钟灵的肩膀，“把这些零碎收好，早些歇息吧。明日一早，我们便动身。”
“嗯！”钟灵用力点头，欢快地跑回床边，小心翼翼地把她的宝贝们重新包好，抱在怀里，仿佛抱着一个甜美的梦。
夜色更深沉了。镇南王府大部分地方都陷入了沉睡的宁静，只有零星几处还亮着灯。
刀白凤的佛堂里，长明灯的火苗稳定地跳跃着，映照着观音大士慈悲垂目的金身。刀白凤没有回房，她褪去了外袍，只穿着一身素白的中衣，长发披散，直挺挺地跪在蒲团上。手中那串紫檀念珠已经被她攥得温热，每一颗珠子都被指尖反复摩挲，仿佛要从中捻出保佑儿子的力量。她嘴唇无声地翕动着，诵念着最熟悉的经文，可眉眼间那浓得化不开的忧虑、恐惧，以及一种近乎决绝的哀伤，却并非几句经文所能化解。二十年前的雨夜，天龙寺外，菩提树下……那些被她深锁在心底、几乎以为已经遗忘的画面，此刻无比清晰地从记忆深处翻涌上来，带着陈年的血腥味和雨水的冰凉，与今日段延庆那双充满恨意的眼睛重叠在一起，让她浑身发冷，不由自主地颤抖。她只能更紧地抓住念珠，将额头抵在冰冷的地砖上，一遍遍祈祷，祈祷佛祖庇佑，祈祷那个秘密永远沉寂，祈祷她的誉儿……能平安归来。
而在段正淳的书房“养正斋”，窗纸上也映着一个徘徊不去的剪影。他并未处理公务，只是背着手，在满架的书卷和墙上的地图前缓缓踱步。时而停下，望着窗外漆黑的夜空，发出一声悠长而复杂的叹息。那叹息里，有对儿子成长的欣慰，有对他远行的不舍，有对江湖风险的担忧，或许，还有一丝连他自己都不愿深究的、对过往某些抉择的惘然。最终，所有的情绪都沉淀下来，化作一声更低、更轻的喟叹，消散在带着墨香与夜露气息的空气里。
翌日清晨，天光未大亮，东方的天际只透出一抹鱼肚白，几颗晨星犹自恋恋不舍地闪烁着。镇南王府却已早早苏醒，忙碌起来。
府门前，青石板铺就的宽敞空地上，三匹骏马已经备好。覃佩的青马依旧神骏非凡，顾盼间自有灵性；段誉骑的是一匹毛色油亮、四蹄健硕的黑色良驹；钟灵则换了一匹更为温顺漂亮的枣红小母马，马鞍上还特意加了软垫。另有几个精干的王府侍卫牵着两匹驮行李的健骡，恭敬地候在一旁。
段正淳和刀白凤并肩站在府门前的石阶上，前来送行。段正淳换了一身常服，气度沉稳，只是眼底有着掩饰不住的微红。刀白凤显然一夜未眠，眼下有着淡淡的青影，但神色已经勉强镇定下来，只是紧紧抿着嘴唇，目光一刻也不离段誉。
段誉今日穿了一身宝蓝色劲装，外罩同色披风，头发用玉冠束起，背负行囊，腰悬长剑。少了平日的文弱书卷气，多了几分干练飒爽，虽然脸庞依旧俊秀，眼神却比昨日更显明亮坚定。他在马背上坐稳，最后回头，望向阶上的父母。
“父王，母妃，孩儿……这便去了！”他抱拳，声音清朗，在清晨的微寒空气里传开。
“去吧，誉儿。”段正淳上前一步，仰头看着马背上的儿子，千言万语，最终只化作一句，“记得你答应你母妃的话！一路……珍重！”
“誉儿！”刀白凤终于忍不住，向前追了两步，泪水再次盈眶，“一定要……一定要好好的！娘……娘等你回来！”她用力挥着手，仿佛这样就能把所有的牵挂和不舍都挥出去，化作护佑儿子的祥云。
段誉喉头一哽，用力点头，几乎不敢再看母亲含泪的眼睛，怕自己也会落下泪来。他转向覃佩。
覃佩早已端坐马上，青衫被晨风微微拂动。他对着段正淳和刀白凤的方向，在马上欠身，颔首致意：“王爷，王妃，请留步，多多保重。青山不改，绿水长流，他日有缘，自会再见。”
他的话语平静，却带着一种令人心安的力量。段正淳和刀白凤都郑重地还礼。
“先生，拜托了！”
覃佩不再多言，轻轻一抖缰绳。那匹青马仿佛通晓人意，发出一声清越的嘶鸣，前蹄微扬，随即稳稳落下，迈开了步子。马蹄铁敲击在青石板上，发出清脆而有节奏的“嗒嗒”声，在寂静的清晨里格外清晰。
段誉最后看了一眼王府巍峨的门楣，看了一眼阶上父母越来越小的身影，一咬牙，勒转马头，跟了上去。钟灵也兴奋又有些不舍地朝王府方向挥了挥手，然后催动小红马，紧紧跟在后面。
三匹马，两匹驮骡，在侍卫的随行下，缓缓离开了镇南王府门前，踏上了被晨露微微润湿的、通往东方的主道。初升的朝阳刚刚跃出点苍山的山脊，将第一缕金光泼洒下来，恰好照亮了他们前行的身影，在身后拖出长长的、充满希望的影子。
大理城的城门在望，城外是更广阔的天地，是传说中如诗如画的江南，是波诡云谲的江湖，也是段誉人生中，真正独立闯荡的第一页。
而身后，镇南王府的轮廓渐渐模糊，最终与苍山洱海一起，融入了氤氲的晨光与父母深长牵挂的目光之中。新的故事，即将在东方展开。
（第三百三十二章 完）