翌日清晨，顺宁县城还笼罩在薄薄的晨雾中，“悦来”客栈的厨房已升起袅袅炊烟。掌柜特意吩咐厨下多蒸了两笼肉包子，熬了一大锅稠密的小米粥，配上自家腌的咸菜，给覃佩一行饯行。
柳文轩执意要付这几日的房饭钱，被覃佩婉拒。“萍水相逢即是缘，柳公子不必客气。他日若有机缘，再图相聚。”覃佩语气平和，却自有一股令人无法坚持的淡然气度。柳文轩只得再三拜谢，将这份恩情记在心里。
辰时初刻，众人收拾停当，离了客栈，出东门继续前行。柳文轩依旧骑那匹驮骡，青儿步行，段誉、钟灵骑马，覃佩的青马走在最前。驮行李的另一匹健骡，则分载了部分柳文轩的书籍，减轻了青儿的负担。
出了县城，官道渐渐狭窄，两旁山势开始陡峭起来。昨日还是平缓的丘陵，今日已见嶙峋怪石、深涧幽谷。道路多依山开凿，一侧是峭壁，一侧是深壑，路面仅容两马并行，且碎石遍布，颇显崎岖。这便是入蜀古道——灵关道的开端。
山间晨雾未散，白茫茫地萦绕在峰峦之间，十步之外便朦胧难辨。雾气带着山林特有的湿润和草木清气，吸入口鼻，沁凉入肺。偶尔有早起的鸟雀在雾中啁啾，声音空灵悠远，更添几分幽深意境。
钟灵起初还兴致勃勃地欣赏雾中山景，很快就被山路颠簸和马匹的谨慎步伐弄得有些紧张，小手紧紧抓着缰绳，不敢东张西望了。段誉也打起精神，小心控马，同时暗自运起《归墟纳元诀》的呼吸法门，调整气息，适应这崎岖山路带来的不适。
柳文轩倒是神色如常，他游学多年，显然走惯了山路。骑在骡背上，他还时不时回头提醒青儿注意脚下湿滑的石块，又为段誉和钟灵解说沿途景物：“段公子请看，前方那座形似笔架的山峰，便是‘文峰山’，相传前朝有位大儒曾在此结庐读书，后来高中状元，此山便得了此名。不过山路至此也越发险峻，需经过一段‘鬼见愁’的栈道，三位务必当心。”
果然，前行不过二三里，道路戛然而止，取而代之的是一段悬于绝壁之上的木质栈道。栈道宽仅四尺许，以粗大原木为梁，嵌入山体，上铺木板，外侧围着简陋的护栏。年深日久，木板多有腐朽之处，护栏也歪斜松动。往下望去，雾气弥漫，深不见底，只闻涧水轰鸣，如雷声隐隐。
覃佩的青马走到栈道口，略一停顿，竟毫不犹豫地踏了上去，马蹄落在木板上，发出“咚咚”的闷响，沉稳依旧。那马仿佛通灵，步伐匀稳，丝毫不惧脚下深渊。
段誉看得心惊，但见覃佩已先行，一咬牙，也催马跟上。黑马颇通人性，似感知到主人心意，也小心翼翼地踏上了栈道。钟灵的小红马有些畏缩，在栈道口逡巡不前，低声嘶鸣。钟灵又是害怕又是着急，差点哭出来。
覃佩的声音从前传来，平静无波：“钟灵，闭上眼睛，放松缰绳，心中默想你最欢喜的事。”
钟灵依言闭眼，努力去想万劫谷里那些可爱的貂儿、松鼠，想甜甜的蜂蜜，想段哥哥讲的笑话……不知不觉，手上劲道松了。那小红马仿佛得了某种安抚，打了个响鼻，终于迈步踏上了栈道，虽然步伐谨慎，却不再退缩。
柳文轩骑的骡子最是稳当，这种山路本是它最熟悉的。青儿跟在骡后，脸色发白，却紧紧抿着唇，一步一挪，不敢往下看。
栈道长约百丈，走在其上，山风凛冽，吹得人衣袂飞扬，护栏吱呀作响，更添惊险。段誉全神贯注，紧握缰绳，手心全是冷汗。他忽觉体内那点微薄的内息，在《归墟纳元诀》的运转下，似乎比往日活泼了些，流转于四肢百骸，竟稍稍缓解了肌肉的僵硬和心头的悸动。他心中一动，暗忖：“莫非这险绝环境，反而能助长修行？”
好不容易走完栈道，踏上坚实山路，众人都松了口气。钟灵拍着胸口，小脸犹有余悸：“吓死我了！我再也不要走这种路了！”
柳文轩笑道：“钟姑娘，这才只是开始。灵关道、五尺道，这样的栈道还有好几处呢。不过过了最险的几段，后面会稍好些。”
休整片刻，继续前行。山道蜿蜒，时而爬升，时而下降。雾气时浓时淡，阳光偶尔穿透云层，在林间投下斑驳光影，很快又被流动的雾霭吞没。沿途可见古藤老树，奇花异草，景色倒是绝美，只是无人有太多心思欣赏。
晌午时分，众人寻了一处背风的山坳，略作休息，吃了些干粮饮水。柳文轩从书囊中取出一卷舆图，铺在一块平整的石上，指点道：“我等此刻应在此处。”他手指点向一条细线，“今日若能赶到前方‘松风驿’，便可宿夜。那是个官驿，虽简陋，却比露宿山野强得多。只是需再赶三十里山路，且途中要经过一处名为‘落魂坡’的长陡坡，颇为耗力。”
覃佩看了看天色，点头道：“尽力赶路吧。若天黑前到不了驿站，再寻合适处露宿不迟。”
稍事歇息后，再次上路。果然如柳文轩所言，下午的路程更加艰难。“落魂坡”名不虚传，是一条长约数里、坡度极陡的山道，几乎呈四五十度角向上延伸，路面碎石松散，马匹上行极为吃力。段誉和钟灵不得不下马步行，牵马攀爬。柳文轩也下了骡背，与青儿一道徒步。只有覃佩依旧端坐马上，那青马四蹄稳健，踏在滑溜的碎石上竟如履平地，看得众人暗暗称奇。
爬到坡顶，人人都是一身大汗，气喘吁吁。钟灵累得直接坐在一块大石上，嚷嚷着走不动了。段誉也觉双腿酸软，但见日头已开始西斜，不敢多歇，催促道：“灵儿妹妹，再坚持一下，到了驿站就能好好休息了。”
正此时，前方山林深处，忽然传来一阵隐约的兵器交击之声，还有呼喝叱骂，随风断续飘来。
众人皆是一凛。柳文轩脸色微变，低声道：“这深山野岭，莫非有强人劫道？或是江湖仇杀？”
段誉手握剑柄，望向覃佩。覃佩凝神倾听片刻，淡淡道：“过去看看。但不必靠得太近。”
几人将马匹拴在道旁树上，留下青儿照看，覃佩、段誉、钟灵、柳文轩四人则悄悄向声音来处摸去。穿过一片密林，前方是一处较为开阔的谷地，乱石嶙峋，溪流潺潺。
谷中，正有十余人激斗不休。
一方是五名黑衣人，身形矫健，出手狠辣，使的都是细长弯刀，刀法诡异，配合默契，显然训练有素。另一方则是七八个穿着各异、兵器也五花八门的人，像是寻常江湖客，但其中三人武功明显较高：一个使判官笔的瘦高老者，一个用双刀的中年妇人，还有一个挥舞熟铜棍的虬髯大汉。其余几人则武功平平，已有两人倒在血泊中，生死不知。
地上还散落着几个箱笼，有的已被劈开，露出里面的绫罗绸缎、金银器皿，显然是一批货物。
“是‘川西五鬼’！”柳文轩压低声音，脸色发白，“这五个魔头专在蜀道一带杀人越货，心狠手辣，武功又高，官府缉拿多年未果。对面那些人，像是镖局的镖师和雇的护院……看样子是保的暗镖，被五鬼盯上了。”
场中，那使判官笔的老者厉声喝道：“川西五鬼！这批货是‘镇远镖局’保的，你们也敢动？不怕总镖头‘铁臂苍龙’找你们算账？”
五鬼中一个领头模样的黑衣人阴恻恻笑道：“铁臂苍龙？嘿嘿，他此刻只怕自身难保！少废话，留下货物，自断一臂，饶你们狗命！”
“放屁！”虬髯大汉怒吼，熟铜棍舞得虎虎生风，逼退一名黑衣人，但他肩头已中了一刀，鲜血淋漓。
双刀妇人也是鬓发散乱，左支右绌，显然内力消耗甚巨。
五鬼刀法越发凌厉，眼看就要将剩余几人尽数斩杀。
段誉看得热血上涌，握剑的手紧了又紧，看向覃佩。覃佩却微微摇头，示意稍安勿躁。
就在此时，异变陡生！
那一直缩在战团边缘、看似武功最弱的一个年轻镖师，忽然从怀中掏出一物，用力掷向空中！
“咻——啪！”
一道赤红色的焰火尖啸着冲天而起，在高空炸开一团醒目的红云，久久不散。
“求救信号！”五鬼首领脸色一变，“速战速决！”
攻势骤然加紧。那掷出信号的年轻镖师瞬间被两把弯刀穿透胸膛，惨叫着倒地。
但信号已发出。不过片刻，远处山道上传来急促的马蹄声和呼喝声，听起来人数不少，正飞速接近。
五鬼首领当机立断：“风紧！扯呼！”
五道黑影如鬼魅般向后疾退，几个起落便没入山林，消失不见。
幸存的镖师和护院松了口气，那虬髯大汉一屁股坐倒在地，大口喘气。判官笔老者和双刀妇人也是伤痕累累，相视苦笑。
马蹄声近，十余骑疾驰入谷，当先一人是个五十来岁的紫面老者，身材魁梧，双臂奇长，目光如电，正是“镇远镖局”总镖头“铁臂苍龙”罗震山。他身后跟着的，都是镖局中的好手。
罗震山一眼看到地上伤亡和散落的货物，脸色铁青，翻身下马，快步走到判官笔老者身前：“陈镖头，怎么回事？”
陈镖头简单说了经过，罗震山越听脸色越沉。“川西五鬼……好，好得很！”他目光扫过山谷，忽然瞥见覃佩等人藏身的树林，沉声喝道：“何方朋友在此？请现身一见！”
覃佩知藏不住，便率先走了出去。段誉、钟灵、柳文轩也只得跟上。
罗震山见出来的是个气度超然的青衫客，一个锦衣少年，一个俏丽少女，还有个书生，微微一怔，抱拳道：“在下镇远镖局罗震山，多谢几位方才没有趁火打劫。不知几位高姓大名，为何在此？”
覃佩还礼：“山野闲人覃佩，携晚辈游历途经此地，听闻打斗声，特来查看。惊扰之处，海涵。”
罗震山目光在覃佩身上停留片刻，只觉此人深不可测，语气更客气了几分：“原来是覃先生。先生客气了，是罗某该谢过先生没有插手之德。”他江湖经验老到，心知若方才这几人怀有歹意，与五鬼联手，自己这批人恐怕凶多吉少。
他又看向段誉和钟灵，见段誉气度不凡，腰间佩剑虽非名器，却也是上等货色，心中暗忖不知是哪家子弟。至于柳文轩，一看便是文弱书生。
陈镖头在旁低声道：“总镖头，方才若非这位小兄弟掷出信号，引得您及时赶来，我们怕是撑不住了。”他指的是那已死去的年轻镖师。
罗震山面露悲色，叹了口气：“厚葬赵铭，抚恤加倍。”又对覃佩道：“覃先生，此非久留之地。川西五鬼睚眦必报，虽暂退，未必不会去而复返。几位若也要东去，不如与罗某同行一段？彼此有个照应。”
覃佩略一思忖，点头道：“如此，便叨扰罗总镖头了。”
罗震山连忙道：“先生言重了。”当下吩咐手下收敛死者，整理货物，救治伤员。不多时，队伍重新启程。覃佩一行汇入镖局队伍，倒是安全了许多。
路上，罗震山与覃佩并骑而行，交谈中得知他们欲往江南，便道：“罗某这趟镖正是要押往渝州（重庆），之后走长江水路东下。几位若不嫌弃，到了渝州可乘罗某安排的船只，顺江而下，既快捷又省力，沿途还可观赏三峡风光。”
覃佩谢过，算是应下了这番好意。
有了镖局众人同行，接下来的路程顺利许多。罗震山对蜀道极为熟悉，避开了几处可能设伏的险地，黄昏时分，终于赶到了“松风驿”。
驿站比想象中宽敞，是个前后两进的大院，有马厩、厨房和十数间客房。驿丞是个干瘦的老吏，显然与罗震山相熟，热情招呼，安排食宿。
是夜，众人在驿站大堂用了顿热乎饭菜。镖局人多，分坐数桌，气氛颇为热烈，劫后余生的镖师们高声谈笑，压低了声音咒骂川西五鬼。罗震山、陈镖头与覃佩、段誉、柳文轩同桌，言谈间，罗震山不免问起段誉家世。段誉只说是大理人士，家中经商，含糊带过。罗震山也未深究。
饭后，各自回房。段誉与柳文轩一屋，钟灵与青儿一屋，覃佩独居一室。罗震山则安排了守夜的人手，以防万一。
夜渐深，山风呼啸，吹得驿站窗棂呜呜作响。远处山林间，偶尔传来几声凄厉的狼嚎，更添荒野孤寂之感。
段誉躺在床上，回想日间所见厮杀，那刀光剑影、鲜血迸溅的场景仍在眼前晃动。这是他第一次亲眼目睹江湖仇杀的残酷，与天龙寺前和段延庆的短暂交手、以及昨日对付那几个毛贼的感觉截然不同。那是一种赤裸裸的、你死我活的杀戮。他心中翻腾，既有对生命的怜悯，也有对自身无力的焦躁，更有一种莫名的、想要变强的渴望。
隔壁房间，覃佩并未入睡。他盘坐榻上，神念如水，漫过整个驿站，漫过周边山林。驿站中众人气息平稳，大多已入睡。守夜的镖师在院中低声交谈。山林间，夜行动物的气息穿梭，并无人类潜伏。
但在东北方向约十里外的一处山洞中，他“看”到了那五个黑衣人——川西五鬼。他们围着一堆篝火，正在低声商议。
“老大，那批货眼看就要到手，却让罗震山那老匹夫搅了！”一个声音愤愤道。
“急什么？”五鬼首领，也就是那阴恻恻声音的主人，冷冷道，“罗震山亲自押送，说明那批货价值不菲。他们走蜀道去渝州，必经‘黑风峡’。那里才是咱们的地盘。”
“可罗震山武功不弱，手下也有硬茬子……”
“硬茬子？”首领嗤笑，“‘黑风峡’里，可不只有咱们兄弟。别忘了，峡主他老人家，可是对‘镇远镖局’惦记很久了。这次，正好借刀杀人，一举两得。”
“老大英明！”
“都歇着吧，养足精神。明日一早，先去给峡主送个信。”
篝火噼啪，映照着五张狰狞的面孔。
覃佩收回神念，眼神微凝。黑风峡……峡主？看来这蜀道之上，龙蛇混杂，远不止几股流寇那么简单。罗震山这趟镖，怕是惹上了地头蛇。
他并未打算提前警示。江湖风波，自有其因果轨迹。只要不危及段誉等人，他便只作壁上观。何况，这也是一堂生动的“江湖课”，让段誉近距离看看，真正的江湖险恶，究竟是什么模样。
窗外，风声更急，乌云蔽月，山雨欲来。
（第三百三十四章 完）