船自太湖出，转入漕河，一路向北。不过两日水程，无锡城的轮廓便自蒙蒙水汽中显现出来。
时值初夏，运河码头的繁忙景象，较之苏州的雅致玲珑，另是一番天地。桅杆密密如林，帆樯交错，几无隙处。货物堆积如山，麻袋、木箱、箩筐，延绵至视线尽头。空气里弥漫着河水特有的腥潮气息，混杂着汗味、香料、油脂、还有不知名货物散发的复杂味道，浓烈而鲜活。脚夫吆喝的号子粗犷有力，商贩的叫卖声此起彼伏，船家揽客的招呼混着橹桨搅动水波的声响，织成一片喧腾的市井交响。日光透过帆影，在晃动的水面与拥挤的人脸上投下碎金般的光斑，一切都在闷热的水汽中蒸腾、涌动，充满了漕运枢纽独有的、毫不掩饰的粗粝生命力。
覃佩一行在城中寻了处稍偏却洁净的客栈安顿。木婉清内伤未愈，连日舟车劳顿后，面色更显苍白，唇上几乎不见血色，需得静养。钟灵虽活泼好动，此刻却也懂事，主动留下照料。段誉心中记挂着杏子林一别后再无音讯的乔峰，又对这繁盛远胜大理的无锡城充满好奇，便随覃佩出了客栈，信步而去。
二人穿过摩肩接踵的市集，行至无锡城中心最为热闹的崇安寺附近。此处店铺鳞次栉比，酒旗茶幌招摇，行人如织，喧嚣更甚。正行走间，忽见前方街口一阵不寻常的骚动，人群如退潮般向两侧急急分开，让出中间一片空地，惊呼与窃语声中，隐隐传来急促的呼喝与金铁碰撞的脆响。
“是丐帮的爷们！”
“中间那个……好生眼熟！莫不是前些日子……”有人压低了声音，带着难以置信的惊疑。
“噤声！不想惹祸上身就闭嘴！”更有老成者急忙制止，拉扯着同伴向后退去。
段誉心头猛地一跳，一股莫名的预感涌上。他与覃佩对视一眼，后者神色平静，只微微颔首。二人加快步伐，挤过人群，来到近前。
只见街心处，十余名丐帮弟子手持齐眉棍或枣木杆，背负着数量不等的布袋，已成合围之势，将一人困在核心。被围者一身粗布黑衣，风尘仆仆，却掩不住那魁伟如山的身形。浓眉如墨，眼若寒星，纵然面容带着几分憔悴，眉宇间凝结着深沉的郁色与疲惫，但顾盼之际，那股睥睨豪迈、凛然不可犯的威严，依旧扑面而来——正是乔峰。
围着他的丐帮弟子，显然皆非庸手，尤其为首一名方脸阔口、太阳穴微微隆起的八袋长老，手中一根油光润泽的竹杖斜指地面，面色凝重如铁，眼神里交织着警惕、痛惜与一丝不易察觉的畏怯。他盯着乔峰，声音沉郁，一字一句道：“乔……乔峰！你如今身份已明，非我族类，更身负弑亲弑师之大恶，天下共知！为何还敢踏足无锡，现身于我丐帮弟子眼前？当真以为我中原武林无人，丐帮兄弟可任你来去不成？”
乔峰目光缓缓扫过周遭每一张熟悉又陌生的面孔，那些昔日曾与他共饮、听他号令的兄弟，此刻眼中多是戒备与疏离。他胸膛微微起伏，眼中痛色一闪而逝，旋即化为深潭般的沉静。声音不高，却清晰有力，穿透周遭的嘈杂，落入每个人耳中：“乔某此来，只为查证身世原委，了断诸多疑案。不愿与旧日兄弟动手。你们——让开。”
“查证？”那八袋长老嘴角扯出一抹冷笑，带着悲愤，“杏子林中，徐长老、单长老、谭公谭婆、赵钱孙……多少前辈当面指证，铁证如山！你巧言令色，也难翻滔天恶行！今日既入此瓮，还想轻易走脱？纵使你武功盖世，我丐帮弟子何惜性命，也要……”
他话未说完，乔峰倏然向前踏出一步。
仅仅一步。
动作并不迅猛，甚至有些沉缓。但就在他脚步落地的刹那，一股无形无质却磅礴如山岳倾轧般的气势轰然爆发！围在最前的几名六袋、七袋弟子首当其冲，只觉呼吸一窒，仿佛迎面撞上一堵气墙，胸口烦闷欲呕，脚下不由自主“蹬蹬蹬”连退数步，手中棍棒颤抖，几乎脱手。就连那八袋长老，也是气血微浮，竹杖尖端轻轻一颤，后面的话硬生生卡在喉中。乔峰积威之重，直至此刻，方才令人真切体味到何谓“虎死不倒威”，何况这猛虎虽困，犹有余烈！
段誉在人群外围看得分明，心中一时热血激荡，一时又酸楚难言。想起杏子林中，乔峰如何被一步步逼至绝境，如何折断打狗棒，昂首离去那孤绝的背影，再看眼前他虽孤身陷于重围，衣衫落拓，却依旧脊梁挺直，孤傲如峙立危崖的苍松，一股混合着敬佩、同情与义愤的情绪在他胸中翻腾。他虽与乔峰仅有一面之缘，未及倾心深交，更无那结拜的缘分，但见此等顶天立地的大英雄、大豪杰，落得众叛亲离、江湖追杀的境地，只觉得天道不公，满腔不平之气直欲喷薄而出。
他身形微动，便要上前，肩头却落下一只稳定而温和的手掌。覃佩不知何时已站在他身侧，轻轻按住了他，目光仍注视着场中，微微摇头，低语道：“且静观其变。”
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就在此时，乔峰眼见众人虽惧却不肯退，眼中最后一丝犹豫终于化为决然。他猛地深吸一口气，那宽阔的胸膛骤然扩张，随即，一声长啸脱口而出！
“吼——！！”
这啸声初起时并不尖利刺耳，反而低沉雄浑，宛若荒古巨兽苏醒的闷吼，又似沉雷自远山滚来。但顷刻之间，便如长江大河般奔腾浩荡起来，充满了难以言喻的刚猛力道与穿透之力！啸声滚滚，瞬间压过了整条街市所有的叫卖、喧哗、议论，直冲云霄！离得最近的丐帮弟子，首当其冲，只觉耳鼓嗡嗡剧震，仿佛有铜钟在颅内敲响，眼前阵阵发黑，体内气血随之翻江倒海，修为稍浅的已是面色煞白，手中兵刃叮当落地。四周围观的百姓更是纷纷惨呼掩耳，踉跄倒退，街边摊贩的碗碟竟被震得嗡嗡作响。
啸声未绝，乔峰身形已然发动！他竟不向看似薄弱的侧翼突围，反而身形一晃，如一道黑色疾电，直撞正前方那八袋长老！那长老被啸声震得心神摇曳，眼见乔峰来势如此之猛，惊骇之下，毕生功力凝聚于竹杖，一招“封”字诀下意识挥出，劲风呼啸，笼罩身前数尺。岂料乔峰不闪不避，左臂一抬，衣袖拂出，动作看似随意柔和，却有一股至大至刚、沛然莫御的劲力汹涌而出，并非硬碰硬地撞击，而是犹如洪流遇礁，自然而然地将那长老连人带杖“推”向一旁，劲力拿捏之妙，妙到毫巅。那长老身不由己向侧旁跌出两步，待要稳住身形，乔峰已如清风般从他让开的缝隙中一掠而过，脚步丝毫未受阻滞。
其余丐帮弟子被那惊天长啸震得心神未复，又被这兔起鹘落的变化所慑，待要挥棍阻拦，只见乔峰身影在人群中几个极潇洒的起落，宛如苍鹰掠地，便已穿过人群，没入街边一条窄巷之中，消失不见。只留下满地惊魂未定的丐帮弟子，面面相觑，脸上红白交替，既有未能拦下对方的懊恼，更有对那绝世武功的深深敬畏。围观的百姓渐渐回过神，议论之声“嗡”地炸开，惊骇、赞叹、猜测交织成一片。
“好……好深厚的内力！一吼之威，竟至于斯！”段誉长长吐出一口气，眼中异彩连连，忍不住低声惊叹。
“降龙掌力，阳刚之极。这一吼，亦是内功修为到了极高境界的外显。刚猛无俦，却又劲而不散，慑而不伤。”覃佩微微颔首，目光依旧望着乔峰消失的巷口，深邃难测，“其心似焚，其意如铁。不愿多伤故旧，这份克制，比那刚猛之力，更为不易。”
“先生，乔帮主他……此去方向，似是向北？”段誉关切问道。
“身世之谜，江湖之谤，根源皆指向少室山。”覃佩收回目光，语气平静无波，“他既现身于此，北去少林，已是必然。我们也不宜在此久留了。”
二人不再多言，转身离开这仍在沸腾的街口，返回客栈。段誉将所见所闻细细说与木婉清和钟灵听，说到乔峰长啸突围的豪迈与孤愤，仍是心潮难平。木婉清静静靠在榻上听着，面上虽无多少表情，但那双清冷的眸子深处，却掠过一丝极淡的、类似物伤其类的波澜。钟灵则对那“一声吼退一大堆人”的功夫大感兴趣，叽叽喳喳追问细节，又惋惜自己未能亲眼得见。
次日拂晓，晨雾尚未散尽，无锡城仍在沉睡。覃佩一行人已结算房钱，悄然出了客栈，取道向北而行。
官道漫漫，尘土微微。初夏的风已然带着些许燥意。江湖的波涛从未止息，而英雄的道路，注定坎坷而漫长。乔峰那孤独而坚定的背影，仿佛一个沉重的预言，悬挂在前路。少室山少林寺，那座千年古刹，必将因他的到来，而卷入一场席卷武林、牵动数十载恩怨情仇的惊天风暴之中。
覃佩骑在马上，目光平静地注视着前方蜿蜒的道路，衣袂在晨风中轻轻拂动。那平静之下，仿佛已洞悉了命运齿轮的每一次咬合，看到了无数因果丝线正向着少室山巅汇聚、缠绕，最终编织成一张无人能够轻易挣脱的巨网。而这场大戏，最高潮的幕布，正在缓缓拉起。
（第三百三十七章 完）