知识学了一大堆，规矩也记了几条，但李根柱心里还是没底。黑虎寨的刀悬在一边，胡家的悬赏挂在另一边，老营里十几张嘴嗷嗷待哺——这种睁眼瞎的感觉，比饿肚子还难受。
他需要一个眼睛，一双能帮他看清山外动静的眼睛。
人选几乎没得挑。大人出去太显眼，容易被认出来。张大胆不能用，这家伙心思太活。刘三儿陈四刚投诚不久，信不过。孙寡妇要坐镇营地。赵老憨？算了，让他去探听消息，估计能把探子做成靶子。
想来想去，只剩下狗剩。
这孩子十四岁，机灵，胆子也不算小。关键是年纪小，不容易引起注意。这年头，逃荒要饭的半大孩子多了去了，往人堆里一钻，就像滴水进了河里。
“让狗剩去？”孙寡妇听完李根柱的想法，眉头拧成了疙瘩，“太危险了！他还是个孩子！”
“正因为是孩子，才不容易被盯上。”李根柱耐心解释，“咱们不能总躲在山里瞎猜。胡家最近在干什么？官府有没有新动静？悬赏变没变？其他村子对咱们这事怎么看？这些都不知道，咱们就跟没头的苍蝇一样。”
他看向狗剩：“狗剩，哥问你，敢不敢下山一趟？不用进村，就在村子外围转转，听听路过的人说什么，看看有没有官差或者胡家的人活动。天黑前一定回来。”
狗剩本来正在摆弄一根新做的短矛，听到这话，先是愣了一下，随即小胸脯一挺：“敢！哥，我去！我知道怎么藏，怎么听！”
孙寡妇还想说什么，但看到狗剩眼中那点跃跃欲试的光芒，再看看李根柱不容置疑的表情，最终叹了口气，只是用力揉了揉狗剩的脑袋：“机灵点！听到不对劲的，看到可疑的，立马跑！不许逞强！”
计划很简单：狗剩扮作走亲戚迷路的孩子，沿着山脚，在李家坳、王家庄这几个附近村子外围转悠。主要任务是“听”和“看”，不主动接触任何人，更不许进村。
李根柱给他准备了一点“道具”：一个破得不能再破的陶碗，一身特意弄得更脏更破的衣服，脸上再抹点锅底灰。干粮？没有，饿着肚子才像真的。
“记住，”李根柱最后叮嘱，“你的耳朵比眼睛重要。人多的地方，凑近了听，但别让人注意到你。听到‘胡家’、‘悬赏’、‘李根柱’、‘山匪’这些词，就仔细听清楚。看到穿号衣的官差，或者衣服整齐像胡家家丁的人，记下有多少，往哪边去。”
“嗯！”狗剩重重点头，小脸上满是郑重。
第二天天蒙蒙亮，狗剩就悄悄溜出了一线天。
狗剩很小心。他没有走大路，而是在树林和土坎的掩护下，迂回靠近山脚。靠近官道时，他趴在一个土坡后面，仔细观察了一会儿。官道上行人稀少，只有几个挑着担子、行色匆匆的农人，还有一辆慢悠悠的牛车。
他记住李根柱的话，不急着上去。等到中午时分，官道旁一个供行人歇脚的简陋茶棚里，人渐渐多了些。有过路的行商，有附近村子出来办事的，还有两个穿着半新不旧棉袄、像是管事模样的人，坐在那里一边喝茶一边大声说话。
狗剩像从土坡后面悄悄挪到茶棚不远处的一丛枯灌木后面，竖起耳朵。
“……胡老爷这次是动真火了！悬赏加到五十两了！死活不论！”一个管事模样的人声音洪亮。
“五十两？！”旁边一个行商打扮的吸了口凉气，“我的乖乖，这够在县城买个小院子了！那李根柱到底何方神圣？能把胡老爷气成这样？”
“屁的神圣！就是个不知道天高地厚的泥腿子！”另一个管事嗤笑，“带着个寡妇，就敢杀人抢粮！听说还伤了官差？这下好了，县衙那边也压不住，听说巡检司的弓兵已经在路上了！”
狗剩的心猛地一缩。五十两！巡检司弓兵！
“要我说，也是胡老爷太……”行商压低声音，“逼得太狠。今年这光景……唉。”
“嘘！慎言！”管事立刻打断他，“这话也是能乱说的？总之，北山那边现在是龙潭虎穴，没事少往那边凑。胡家联合了好几个村的保甲，天天派人巡山呢。昨天王家庄那边好像还抓住了两个想进山碰运气的闲汉，打了一顿扔回去了。”
“抓到了吗？李根柱那伙人？”
“哪那么容易！北山那么大，钻进去几个人，跟沙子掉进河里一样。不过听说……”管事的声音压得更低，狗剩不得不把耳朵贴得更近，“胡家好像在找内应，怀疑有人给山里送消息送粮……李家坳那边盯得特别紧，李根柱家的老屋，好像都被胡家的人看起来了……”
内应？盯紧老屋？狗剩的心提了起来，想起自己上次和石头送粮的冒险。
就在这时，官道远处传来一阵马蹄声和吆喝声。只见三四个穿着皂隶号衣、挎着腰刀的官差，骑着骡子，簇拥着一个穿着绸面棉袍、头戴瓜皮帽的中年人，朝着李家坳方向疾驰而去。
“看，那不是胡家的王管事吗？连官差都陪着，看来是真有大事。”茶棚里有人低声议论。
狗剩不敢再待，趁着官差马队扬起的尘土，像只受惊的兔子，飞快地缩回灌木丛，然后沿着来时的路，头也不回地往山里跑。
他一路上心跳如鼓，脑子里反复回响着听到的话：悬赏五十两，巡检司弓兵要来，胡家找内应，官差去了李家坳……
傍晚，当狗剩气喘吁吁、满身尘土回到老营时，孙寡妇一把将他搂进怀里，上下检查。李根柱则等他喘匀了气，才让他细细道来。
岩窝里，所有人围坐着，听狗剩用还带着稚气的声音，复述他听到的每一句话，看到的每一个人。
每多听一句，众人的脸色就凝重一分。
“五十两……”赵老憨喃喃道，不知道是吓的还是馋的。
“巡检司弓兵……”孙寡妇握紧了柴刀。
“找内应……盯老屋……”李根柱眉头紧锁。他最担心的事情正在发生。胡家开始更系统地施压，不仅加大悬赏，调动官府力量，还从内部瓦解——寻找可能帮助他们的人，加强对家属的控制。
狗剩带回来的情报不多，但每一条都像一块沉重的石头，压在每个护山队员的心上。
危机，正在升级。而且从模糊的威胁，变得具体而紧迫。
“队长，咱们怎么办？”刘三儿忍不住问。
李根柱没有立刻回答。他走到岩窝口，望着外面沉沉的暮色。
情报的雏形有了，虽然粗糙，但至少不再是瞎子。而情报带来的，是更清晰的危险轮廓。
“明天，”他转过身，声音低沉而坚定，“所有人，加紧训练，加固营地防御。粮食，必须找到新的来源。还有……”
他看了一眼惊魂未定的狗剩：“狗剩立了一功。但情报不能只靠一个人，一次偶然。以后，咱们要有更多眼睛，更经常地去看，去听。”
护山队的第一只“耳朵”，伸了出去，听到的却是逼近的雷声。
但至少，他们不再是被蒙住眼睛挨打。
接下来，是如何应对这越来越近的雷声了。
而山下的胡家，失去耐心之后，显然已经不满足于悬赏和搜山了。
狗剩带回的最后一个信息，像不祥的预兆，在他心头盘旋：官差陪着胡家管事，急匆匆去了李家坳。
他们要干什么？