李根柱这辈子最后悔的事之一，可能就是随口说出了“三年免赋，佃租减半”这八个字。
说的时候很痛快——在张家庄的村口，面对黑压压跪了一片的百姓，他一拍胸脯：“跟着星火营，三年不交官府一文钱！租子减一半！”
当场山呼海啸，欢声雷动。
可回到李家坳，陈元把算盘一打，脸就白了：“队长，咱们……麻烦大了。”
“多大？”
陈元指着账本：“现在归咱们管的四个庄子，一共三百二十七户，一千四百八十三口人。按‘佃租减半’，今年秋收咱们能收上的粮食，比往年胡家收的少六成。按‘三年免赋’——咱们自己还得替他们扛着官府的税！”
李根柱愣了：“官府不是被咱们打跑了吗？”
“打跑的是巡检司。”陈元苦笑，“可田赋册子在县衙呢。今年不交，明年就是欠税。欠税超过三年，官府就能派兵来‘催征’——那是正经边军，不是巡检司那些杂鱼。”
屋里一片沉默。
孙寡妇先开口：“那就不交！兵来将挡！”
“怎么挡？”王五难得跟她唱反调，“四个庄子，东西十五里，南北十里。咱们满打满算就一百多战兵，守哪儿？怎么守？”
赵老憨蹲在墙角，小声嘀咕：“要不……租子别减那么多？减三成？”
“放屁！”孙寡妇瞪眼，“说出去的话，泼出去的水！你当老百姓好糊弄？”
吵了一上午，没结果。
但麻烦已经上门了。
下午，王家庄的保长王老实来了，搓着手问：“李队长，那个……春耕的种子，咱们庄子还差八十石。您看……”
李根柱看向陈元。陈元低声说：“公仓里只剩一百二十石，四个庄子分，一个庄子三十石。”
“先给王家庄三十石。”李根柱说，“剩下的，我想办法。”
王老实千恩万谢地走了，可那眼神里的失望，谁都看得出来。
第二天，更麻烦的来了。
赵家庄的地主赵员外派人传话：既然佃租减半，那他也“减半”——往年他给官府交的田赋，现在该星火营替他交吧？
“凭什么！”孙寡妇拍桌子，“地主老财还有脸要咱们替他交税？”
陈元叹气：“按道理……他说得对。田赋是地主的责任，咱们免了佃农的租，但没免地主的赋。”
“那就连地主的赋一起免！”李根柱说。
陈元脸更苦了：“队长，真要全免，咱们今年秋收后，库里能剩的粮食，还不够吃到明年开春。”
这下真麻烦了。
免，养不起。不免，失信于民。
李根柱想了三天，想出一个不是办法的办法：分级免。
他把四个庄子的百姓按穷富分三等——赤贫户（一无所有的），全免全减；中户（有少量田产的），免赋不减租；富户（地主和自耕农），赋租照旧，但可缓交。
消息一出，炸锅了。
赤贫户欢呼雀跃，中户怨声载道，富户直接闹事——赵员外带着十几个地主联名上书，说这是“劫富济贫”，要去找官府告状。
“让他们告！”孙寡妇冷笑，“正好一锅端了！”
李根柱摇头：“不能端。这些地主手里有存粮，有耕牛，真逼急了，他们一把火烧了粮，咱们更麻烦。”
他亲自去了赵员外家。
赵员外本来准备好了一肚子道理，可见到李根柱身后那二十个持刀带枪的队员，气焰先矮了三分。
“赵员外，”李根柱开门见山，“我不是来跟你讲道理的，是来谈条件的。”
“什么条件？”
“第一，你今年的赋，星火营替你交一半。第二，你庄上的佃农，租子原本五成现在按四成交。第三——”李根柱盯着他，“你库里的存粮，借给公仓一百石，秋收后还你一百一十石。”
赵员外眼珠直转。算下来，他不亏——赋税省了一半，租子只少收一成，借粮还有利钱。
“那……官府那边？”
“官府来了，有我们顶着。”李根柱说，“但要是有人私通官府……”
他没说完，但手按在了刀柄上。
赵员外冷汗下来了，咬咬牙：“成！”
搞定了最大的刺头，其他地主就好办了。威逼利诱，软硬兼施，三天下来，大部分地主都接受了条件。
可中户们还是不干。他们觉得亏——赤贫户全免，地主有利息，就他们卡在中间，啥好处没有。
这天晚上，李家庄就有三户中户收拾家当，说要搬走。
李根柱连夜赶去，在村口拦住他们。
“李队长，不是俺们不识抬举。”领头的李老四苦着脸，“可这规矩……实在活不下去啊。俺家二十亩地，往年交完赋税还能剩点，现在赋税不免，租子照交，还不如以前呢！”
李根柱沉默了一会儿，问：“你家几个劳力？”
“三个，俺，俺儿子，俺媳妇。”
“这样，”李根柱说，“你家编入互助组，农忙时公家出牛帮你。另外，村里要修水渠，你去干，一天算十个工分，工分可以换粮。”
李老四算了算，勉强点头：“那……试试吧。”
安抚完这头，赤贫户又有意见了——凭什么中户能换工分，他们就不能？
“都能！”李根柱一咬牙，“从今天起，四个庄子所有青壮，农闲时都要参加公共建设——修路、挖渠、筑墙。按劳记分，按分换粮！”
陈元听了直跺脚：“队长！咱们没那么多粮啊！”
“秋收后就有了！”李根柱说，“现在借！跟地主借，跟有存粮的借！打下欠条，秋收加倍还！”
这是赌，赌今年风调雨顺，赌秋收能丰收。
压力全到了陈元身上。这个落魄书生白天算账，晚上算账，梦里都在算账。半个月下来，瘦了十斤，眼睛熬得跟兔子似的。
这天深夜，李根柱去看他，见他趴在账本上睡着了，手里还握着笔。
李根柱给他披了件衣服，看着那堆账本，忽然觉得——自己这个“三年免赋，佃租减半”的承诺，是不是太草率了？
可开弓没有回头箭。
路，已经走上去了。
要么带着所有人杀出一条生路，要么一起饿死在半道上。
窗外，月光如水。
四个庄子的百姓，都在睡梦中。他们不知道，那句让他们欢欣鼓舞的承诺，正把星火营逼到悬崖边上。
而悬崖下面，是深渊，还是新天地？
没人知道。
李根柱也不知道。
他只知道，天亮之后，还有更多麻烦等着他。
而此刻，百里外的县城里，一份关于“北山匪患”的急报，正快马加鞭送往府城。
风暴，要来了。